MARIÉE À UN DON

LA BRATVA KORNILOV

TOME 1

NICOLE FOX

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Mariée à un Don

1. Viktor

2. Molly

3. Viktor

4. Molly

5. Viktor

6. Molly

7. Viktor

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28. Molly

29. Viktor

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MARIÉE À UN DON

LA BRATVA KORNILOV

Le père de mon enfant veut ma mort.

Je n'ai jamais voulu porter le bébé d'un mafieux.

Mais il ne m'a pas laissé le choix.

L'homme qui m'a donné mon fils m'a volé mon innocence en retour.

Et maintenant, son frère de la Bratva vient terminer ce qu'il a commencé.

Viktor Kornilov est un tueur de sang-froid.

Rien que son nom me donne la chair de poule.

Mais mon cœur palpite au contact de ses doigts implacables.

Nous sommes piégés dans un jeu malsain de mensonges et de violence.

Un faux pas et il me prendra mon fils.

Alors, quand il me fait cette offre effroyable

– prétendre être sa femme ou devenir sa prochaine victime –,

je ne peux qu'accepter.

1

VIKTOR

Le néon de la vitrine du magasin baigne mon tableau de bord de lumière rouge. Devant l'entrée, j'aperçois un petit tas de canettes de bière abandonnées. La plupart des autres boutiques de la rue Bundt ont fermé pour la nuit. Mais le débit de boissons est toujours ouvert. Le propriétaire jette un coup d'œil dans ma direction toutes les trente secondes. Mes vitres sont trop teintées pour qu'il puisse me distinguer de l’intérieur, mais moi, je le vois très bien. Il paraît nerveux.

J'attends que Fedor continue, mon portable pressé contre mon oreille.

— Il ne me reste que quelques minutes, murmure-t-il en s'éloignant légèrement du combiné.

Il a sûrement levé la tête pour repérer les gardiens. Ou bien le type derrière lui le pousse à se dépêcher pour avoir le temps de passer son coup de fil. En prison, l'accès au téléphone est précieux.

— J'ai essayé de récupérer les minutes de communication d'un gars, cette semaine, mais impossible. Même ceux qui se moquent de leurs gamins les appellent pour les fêtes. Apparemment, Noël transforme tout le monde en putain de saint.

— Je dois y aller, de toute façon.

Je lève les yeux au moment où le seul client qui s'était attardé dans le magasin en sort. C'est un homme grand avec une salopette poussiéreuse, probablement un ouvrier du bâtiment. Il jette son pack de bières sur le siège passager de son pick-up et quitte le parking presque désert en trombe. Les seules voitures restantes sont la mienne et celle du propriétaire.

— Quel est le programme de la soirée ? demande Fedor avant de soupirer. Putain, ça me manque de traîner avec toi. De tabasser des gens. De faire la loi. Nous étions les rois de la rue.

Pour être plus précis, c'est moi qui étais le roi de la rue. Fedor se faisait surtout arrêter. Encore et toujours.

Mon casier judiciaire est quasiment vierge, à l'exception d'une petite bagarre dans un bar quand j'avais dix-sept ans. La police m'a coincé pour ivresse sur la voie publique, coups et blessures, et possession d'alcool en tant que mineur. J'ai passé quelques semaines en foyer. Ce fut plus que suffisant pour moi. Depuis lors, j'ai évité les démonstrations évidentes d'activité criminelle. Mais Fedor n'a pas appris des erreurs de son grand frère.

— Comment sais-tu que je bosse ? demandé-je.

Il ricane.

— Tu ne t'arrêtes jamais.

Il n'a pas tort.

— Je dois simplement m'occuper de quelqu'un qui s'est cru plus malin que moi.

— Ce ne sera pas le dernier. Qui c'est ?

— Tu ne le connais pas.

J'entends le gardien hurler que son temps est presque écoulé, en bruit de fond.

— Je me fais chier ici, grogne-t-il. Quand vas-tu enfin me faire sortir ?

Nos conversations se passent toujours ainsi. Fedor veut savoir ce que je fais, je lui en parle, il commence à regretter le style de vie qu'il avait, puis il se met en colère parce qu'il est enfermé et veut que je le fasse sortir. Lorsque j'essaie de ménager ses nerfs et ne lui raconte pas ce qui se passe dans la Bratva, il s’énerve parce que son mode de vie lui manque et veut quand même que je le fasse sortir. Peu importe mon approche, la conversation se termine de la même façon : il exige mon aide.

Comme toujours.

— Kent essaie de ramener les charges de meurtre au second degré à homicide involontaire, expliqué-je pour ce qui semble être la centième fois. S'il y parvient, tu sortiras beaucoup plus tôt, surtout si tu ne causes pas de problèmes. Nous devons encore attendre le verdict.

— Verse un pot-de-vin, dit-il haut et fort. Tu contrôles toute cette ville. Sors ton portefeuille et donne un coup de main à ton petit frère.

La suggestion qu'il est en prison parce que je ne suis pas assez généreux me fait serrer le téléphone encore plus fort, au point que mes articulations deviennent blanches. Je prends une profonde inspiration.

— Nous te ferons sortir dans les règles.

J'insiste lourdement sur les deux derniers mots, pour tenter de rappeler à Fedor que notre conversation est enregistrée. Je lui ai expliqué à maintes reprises que nous ne pouvons pas parler affaires sur cette ligne, mais il s'en moque.

— On s'en branle ! crie Fedor.

Je suis sûr qu'il en aurait dit davantage mais, avant qu'il n'en ait le temps, la ligne se coupe. L'appel est terminé.

Je glisse mon téléphone dans ma poche et m'adosse à l'appuie-tête.

Fedor a toujours été impulsif et imprudent. Il a le charme de notre mère et le manque de maîtrise de notre père, une combinaison fatale. Fedor peut attirer, séduire, puis tout faire exploser. Il menace de ruiner toute votre vie, mais dès que vous vous énervez sur lui, il vous rappelle tous les bons moments partagés, les jours meilleurs. Il vous regarde comme si vous étiez son seul espoir, et vous ne pouvez pas vous empêcher de l'aider.

Du moins, moi, j’en suis incapable.

Depuis que notre mère est morte, je veille sur mon frère. Papa était trop occupé à diriger la Bratva et à tuer des gens pour revenir à la maison voir ses enfants, alors je cuisinais, j'habillais Fedor et je lui donnais son bain. Maintenant, j'ai vingt-huit ans et je dirige la Bratva que mon père a laissée derrière lui, tout en m'occupant de mon frère de vingt-cinq ans comme s'il en avait cinq. Parce qu'à mes yeux, il aura toujours cinq ans.

Un pauvre gamin en pleurs à côté du cercueil ouvert de notre mère.

L'employé des pompes funèbres lui avait passé une robe à manches longues pour cacher les traces de piqûres sur ses bras. Elle avait l'air plus mince, mais je ne l'avais pas vue depuis presque deux mois. Papa l'avait placée dans un centre de désintoxication, en essayant de la soigner suffisamment pour qu'elle puisse s'occuper de nous mais, dès sa sortie, elle avait acheté de la drogue à un dealer véreux qui, contrairement à ceux de mon père, n'avait pas reçu l'interdiction de lui en vendre. La drogue était mélangée à un produit synthétique qu'elle ne connaissait pas, et elle était morte dans une ruelle.

Je chasse ce souvenir de mon esprit, tapote ma hanche pour sentir mon arme, et remonte ma capuche. Fedor n'a plus cinq ans. Ce n'est plus un gamin sans défense. C'est un adulte, et je ne pourrai pas éternellement réparer ses conneries. Mais, apparemment, je vais devoir continuer encore un tout petit peu.

Je sors de la voiture et garde la tête baissée jusqu'à l'entrée du magasin. Je conserve cette position alors que la cloche au-dessus de ma tête sonne pour annoncer ma présence.

— Bonsoir, lance le propriétaire d'une voix bourrue.

Je penche la tête sans le regarder et me dirige vers le mur arrière abritant les réfrigérateurs, faisant semblant de scruter les rayons de bière bon marché. Je n'y reste pas plus d'une minute, juste assez longtemps que pour noter le nombre de caméras présentes dans le magasin. D'après leur aspect et celui du reste de l'épicerie miteuse, il s'agit d'un système de sécurité autonome. Ce ne sera pas difficile d'effacer les images de ma visite.

Une fois prêt à passer aux choses sérieuses, je fourre mes mains dans les poches de mon sweat à capuche et me dirige vers la porte en gardant la tête baissée.

— Pas d'achat, aujourd'hui ?

Je ne réponds pas, en baissant encore plus la tête et, comme je l'espérais, il sort de derrière le comptoir et me rejoint à la porte. Sa main se pose sur mon épaule pour m’obliger à me retourner.

— Je te parle, grogne-t-il de la voix avec laquelle il a sans doute effrayé d'innombrables adolescents.

Les propriétaires de débits de boissons doivent être endurcis. Ils doivent être prêts à affronter les braqueurs et les mineurs qui piquent dans leurs rayons.

Mais même toute cette expérience ne l'a pas préparé à des gens comme moi.

— Non, dis-je en sortant mon arme pour la presser contre son ventre. C’est moi qui te parle.

Le propriétaire a la quarantaine, avec un ventre rendu rond par la bière et les bretzels. Sa graisse ne l'empêche pas de sentir la pression de mon flingue. La confusion parcourt son visage, suivie d'une prise de conscience, puis de l'horreur. Ses yeux s'écarquillent et son visage pâlit. Il lève les mains.

— À plat ventre, ordonné-je.

Il se met à terre en moins d'une seconde. Je garde les yeux rivés sur lui tandis que je recule vers la porte pour éteindre le néon OUVERT et la verrouiller.

— Rampe vers les rayons, ordonné-je.

Avec mon arme, je lui fais signe de s'éloigner de la porte. Alors qu'il recule toujours à plat ventre, j'appuie sur les interrupteurs près de sa caisse jusqu'à ce que seul le fond du magasin soit faiblement éclairé.

— Le tiroir-caisse est plein, bafouille-t-il. Prenez-le. Prenez tout.

J'incline la tête sur le côté, en étudiant ses traits.

— Belle générosité, mais non, merci.

Il lève les yeux vers moi, les sourcils froncés. Quelque chose dans mon expression doit le perturber car il baisse les yeux, son nez touchant le carrelage sale.

— Alors, que voulez-vous ?

— Je sais qui tu es, commencé-je, avant de marquer une pause, le laissant s’imprégner de mes mots. George McDougall.

Il tressaille quand je prononce son nom, réalisant que ma vendetta est personnelle. Ce n'est pas une question d'argent, mais de vengeance.

— Qui êtes-vous ? demande-t-il.

Je mets un genou à terre devant lui, mon bras armé posé sur ma jambe, le canon pointé sur sa tête.

— Je pense que tu le sais déjà.

Il secoue la tête, regardant toujours le sol, mais je vois bien à l'affaissement de ses épaules qu'il sait exactement qui je suis. Les regards qu'il a jetés par la fenêtre avant même que je n'entre confirment sa nervosité. Il avait parfaitement raison d’angoisser.

— Ça fait des semaines, dit-il dans un quasi-chuchotement.

— Ouais, eh bien, sans mon frère pour m'aider, j'ai pris un peu de retard. Crois-moi, je serais venu ici plus tôt si j'avais pu.

— Damien était mon ami. Je devais faire ce que je pouvais pour m'assurer que justice lui soit rendue.

— Mon frère a rendu sa justice.

George lève les yeux vers moi, et je ressens l'envie de me détourner. Nous savons tous les deux que ce n'est pas vrai. Pourtant, je soutiens son regard et le fixe jusqu'à ce qu'il baisse la tête. George est un homme courageux, mais il est aussi intelligent. Il sait que je tiens sa vie entre mes mains.

Il faut du courage pour prendre ainsi position contre la Bratva Kornilov. Tous ceux qui y ont songé par le passé ont reçu la visite de nos hommes de main. Ils ont tous changé d'avis assez rapidement. Si George a glissé entre les mailles du filet, c’est uniquement parce que l'accusation a gardé son identité secrète jusqu'à la toute dernière minute. Nous ignorions qu'il viendrait à la barre jusqu'à ce qu'il prête serment. À ce moment-là, il était trop tard pour agir.

J'en veux à George d'avoir envoyé mon frère en prison mais, indépendamment de cela, il m'a fait passer pour un faible. C'est sous mon commandement qu'un témoin a finalement osé se manifester. Personne n'aurait jamais envisagé cette éventualité lorsque mon père était aux commandes. C'est en partie la raison pour laquelle je braque une arme sur sa tête.

L'autre raison est que les tâches les plus importantes et les plus difficiles doivent toujours être confiées au chef. Mon père n'était pas de cet avis, il était en désaccord avec moi sur de nombreux points, mais j'ai énormément appris en le regardant diriger. Il déléguait tout, envoyant ses hommes dans toute la ville pour régler ses affaires. Ils le craignaient, mais ils ne le respectaient pas. Moi, j’aimerais à la fois me faire craindre et respecter.

Si je ne suis pas prêt à me salir les mains, alors comment puis-je demander à quelqu'un d'autre de le faire pour moi ? Dans cette affaire qui implique intimement mon frère, je veux être celui qui appuie sur la détente. Je veux montrer à mes hommes que je ne suis pas au-dessus d'eux, mais avec eux. Pour ma Bratva. Pour ma famille.

— J'ai une famille, implore George d'une voix tremblante. Une femme et des enfants.

— Je m'en fous.

George relève la tête vers moi, les yeux écarquillés. Son visage est ridé, il paraît fatigué.

— Ma femme voulait quitter la ville juste après mon témoignage. Elle voulait que nous changions d’identités, mais j’ai préféré rester.

— C'était une erreur, déclaré-je froidement.

— Ah oui ? Si votre père avait été aux commandes, je n'aurais jamais osé.

C'est ce que je pensais. Je pose mon doigt sur la détente. On m'a assez dit que j'étais trop faible pour être le patron. Je ne veux pas l'entendre aussi de la part d'un commerçant en surpoids. Je vais le tuer avant qu'il n'en ait l'occasion.

— Mais vous êtes un homme juste, ajoute-t-il, à mon grand étonnement.

Je baisse légèrement mon arme pendant qu'il poursuit.

— Du moins, c'est mon opinion. C'est la raison pour laquelle ma famille n'a pas déménagé. Je ne pensais pas me faire tuer pour avoir dit la vérité.

Il me fixe encore une seconde avant de baisser les yeux vers le sol. Parfait. Je n'ai pas envie qu'il voie la suite.

* * *

Alors que je retourne vers le parking, un homme tourne au ralenti devant le magasin, cherchant du regard les heures d'ouverture. Le panneau indique qu'il devrait être ouvert, mais le néon est éteint. Il baisse sa vitre.

— Vous êtes ouvert ?

S'il était sorti et avait ouvert la porte, il l'aurait trouvée déverrouillée. Mais il n'avance pas et se tourne vers moi. Alors, je secoue la tête.

— Non.

L'homme jure dans sa barbe.

— Mettez à jour vos horaires ! hurle-t-il en quittant le parking en trombe, à la recherche d'un autre endroit pour étancher sa soif nocturne.

Je viens de faire perdre un client à George, mais il n'est plus en état de s'en soucier.

2

MOLLY

Je me penche et enroule la serviette autour de mes cheveux. Elle est encore humide d’avoir servi à sécher mon fils après sa douche, mais devrait pouvoir éponger un peu mes cheveux avant de sortir dans le froid. Se promener avec des cheveux congelés toute la matinée ne promet pas un bon début de journée. Prendre une douche dans les vestiaires d'une salle de sport non plus, maintenant que j'y pense.

Mon jean colle à ma peau, et je prévois de mettre de côté une partie de mon pourboire pour passer à la laverie. Mon t-shirt est dans le même état, mais c'est parce que la serviette était trop humide pour bien me sécher. Je pince le tissu fin et essaie de l'éloigner de mes seins, mais lorsque je le lâche, il recommence à s'accrocher à toutes mes courbes.

Je lève les yeux et scrute à nouveau la salle de douche. Il n'y a pas de cloisons ni même de rideaux. Juste une longue rangée de pommeaux qui dépassent d'un mur de carreaux blancs. Même si nous venons dans cette salle de sport depuis des mois, je n'arrive pas à me sentir à l'aise avec cette disposition. J'ai toujours l'impression d'être observée. C'est pourquoi Theo et moi, nous nous douchons si tôt le matin. Les premiers sportifs sont encore en pleine séance lorsque nous arrivons. Cela nous laisse une quinzaine de minutes pour nous doucher sans interruption, avant que les autres membres se plaignent à l'accueil de la présence d'un enfant dans les douches.

S'ils sont si inquiets que des enfants voient un groupe d'adultes nus, ils devraient peut-être installer des cabines… Mais cela augmenterait probablement la cotisation, et nous n'avons pas l'argent. Et prendre une douche à la vue d'autres femmes, c'est mieux que de sentir la transpiration et la graisse de restaurant, alors je ne fais pas la fine bouche. Mais je vais bientôt devoir trouver une autre solution. À son âge, Theo est trop occupé à jouer pour prêter attention à son environnement, mais cela ne durera pas longtemps.

Theo pousse un puissant rugissement, me tirant de mes pensées. Je me retourne juste à temps pour voir son petit visage crispé de fureur alors qu'il presse un flacon de toutes ses forces, faisant gicler le shampooing en l'air en un grand arc de cercle.

— Non, non, non ! m'écrié-je.

Je me précipite vers lui pour récupérer le flacon. Je le secoue un peu pour tenter de deviner quelle quantité a été perdue. J'aurais été agacée même si mon fils avait gâché du shampooing bas de gamme, mais j'ai trouvé celui-ci dans l'une des douches, la semaine dernière. C'est une marque professionnelle, bien au-dessus de nos moyens, qui a probablement été oubliée par une des mères au foyer après son cours particulier de Pilates.

Sans doute l'une des mêmes mamans qui me lancent un regard noir dès qu'elles me voient attendre le bus avec Theo dans le hall. Cela ne m'a pas dérangé de prendre le flacon, sa propriétaire étourdie ne l'aurait sûrement pas remarqué. Les produits futiles comme le shampooing sont assez faciles à trouver pour qu'elle ne s'en inquiète pas trop.

— C'est un volcan, explique joyeusement Theo.

Ses grands yeux rieurs m’empêchent de le réprimander. Ce petit farceur est mignon quand il veut.

— Ce volcan est éteint pour l'instant, répliqué-je, en fourrant le flacon dans mon sac de sport taché. On ne peut pas se permettre de gâcher du shampooing en ce moment, mon chou.

Il fronce les sourcils, parce qu'il s'est fait gronder et qu'il ne comprend pas pourquoi. Theo fait cette tête à chaque fois que j'aborde le sujet de nos finances.

Je m'agenouille devant lui et tapote ses cheveux propres. Même sous l’horrible néon de la salle de douche, je peux voir ses reflets dorés, sa blondeur qui ne vient pas de mes racines principalement dominicaines. La forme de son visage est aussi différente de la mienne. Le sien est anguleux, il l'a toujours été, même lorsqu'il avait ses joues de bébé, alors que le mien est ovale. Je caresse ses cheveux, puis sa joue, et soulève son menton jusqu'à ce que nos yeux se croisent.

— Mais c'était un beau volcan.

Il hausse les sourcils et sourit.

— C'est vrai ?

— Oui, j'ai adoré. Mais la prochaine fois, tu dois demander à maman avant, d'accord ?

— D'accord, répète-t-il, encore ravi de mon compliment.

J'attache ses bottines à velcro, en appuyant avec mon pouce sur ses orteils pour voir combien de temps cette paire va durer avant que je ne doive en acheter une nouvelle. Elles lui vont pour l'instant, mais il grandit vite et s'est débarrassé de la dernière paire presque du jour au lendemain, alors je sais que je devrai dépenser de l'argent tôt ou tard.

Ensuite, je me glisse dans mes baskets blanches, tachées d'éclaboussures d'huile, et je mets mon manteau. Theo est fier d'avoir enfilé le sien tout seul, mais il a encore besoin d'aide avec sa fermeture éclair. Je la remonte jusqu'à son cou, puis j'embrasse sa joue. Il fait semblant d'être dégoûté, mais lorsque je lui tends les bras, il enroule ses jambes maigres autour de ma taille et m'enlace, me forçant à le porter hors des vestiaires. Il n'a pas besoin d'insister. J'ai fait beaucoup d'heures supplémentaires ces derniers temps, et nous ne passons pas autant de temps ensemble que je le voudrais. Je suis heureuse de profiter de chaque minute.

J’aperçois une silhouette portant l’uniforme de la salle de sport qui surgit devant nous et se dirige vers l'accueil. Je remercie ma bonne étoile qu'il ne nous ait pas vus sortir des vestiaires. Les enfants n'y sont pas autorisés. Si un enfant vous accompagne, vous devez soit sauter votre douche après l’entraînement, soit l'inscrire à la garderie du club. Ce service coûte cinq dollars de l'heure, ce que je ne peux pas me permettre. En plus, Theo a besoin de se laver. Tous les clients qui pourraient se soucier de nos douches matinales sont généralement à moitié endormis et trop fatigués pour faire attention à nous ou aux règles que je pourrais enfreindre. Je prie pour que la chance continue à nous sourire.

Lorsque nous arrivons dans l'entrée, Theo se dégage de ma prise et part en courant pour appuyer son visage contre les vitres couvertes de condensation. Il aime faire des dessins dans la buée, et je passe tellement de temps à lui dire non pour d'autres choses que je ne peux pas supporter de lui enlever ce petit plaisir.

Notre bus n'est toujours pas arrivé, mais Shonda est de service, et le lundi matin, elle a habituellement dix minutes de retard sur les autres chauffeurs, donc je suppose qu’il nous reste encore cinq minutes avant qu'elle n'arrive.

Je me dirige vers les tables et les chaises les plus proches des portes pour patienter quand on me bloque soudain le passage. Je m'arrête net, surprise.

— Désolée, dis-je par réflexe.

— Pas besoin de t'excuser, répond l'employé. C’est moi qui me suis mis devant toi.

Je souris et jette un œil à son badge : Ted. Quand je lève les yeux vers son visage, il scrute ma poitrine comme s'il cherchait aussi la présence d’un badge. Sauf que je n'en ai pas. Ce que j'ai, en revanche, c'est un T-shirt fin moulant mes seins légèrement humides, et j'ai la désagréable impression que Ted admire la vue. Je croise les bras.

— Pourquoi ?

Il lève les yeux comme s'il venait de se rappeler qu’une poitrine est généralement liée à un être humain et m'adresse un sourire confiant.

— Je te vois souvent ici, ces derniers mois.

— Je suis membre, dis-je en fouillant dans ma poche pour en sortir ma carte.

S'il la lit attentivement, il verra que c'est une adhésion solo, et non familiale. L'adhésion solo est moins chère. La femme qui s'occupe habituellement de l'accueil et qui scanne ma carte à notre arrivée n'a pas remarqué que Theo ne faisait pas partie de mon forfait, ou bien elle a deviné notre situation et a eu pitié de nous. Quoi qu'il en soit, je ne veux pas gâcher cette possibilité, mais je ne veux pas non plus être mise à la porte par un employé qui se permet de reluquer ouvertement le corps des femmes pendant ses heures de travail.

Ted fait un signe de la main.

— Je sais. Je disais juste que… Je t'ai vue.

Je glisse ma main plus profondément dans ma poche, serrant ma carte de membre même s'il ne veut pas la voir. Quelque chose dans son intonation me donne des frissons dans le dos, comme un instinct ancestral m’avertissant de la présence d'un prédateur. Je regarde Theo. Il dessine le contour d'un sapin de Noël sur la vitre, en ignorant totalement notre conversation.

— Oh, dis-je en essayant de rester calme. Moi aussi, je t'ai déjà vu à l'accueil.

— C'est ton fils ? demande-t-il, en faisant un signe de tête vers Theo.

— Oui.

J'ignore pourquoi, mais j'ai le sentiment que mes réponses doivent être parfaites. Comme pour un entretien d'embauche.

Ted plisse les yeux puis les laisse à nouveau divaguer sur mon corps.

— Tu m’as l’air bien jeune pour avoir un gamin aussi grand.

Je croise encore plus les bras, pour dissimuler ma poitrine. Il doit penser exactement la même chose que les autres lorsqu'ils apprennent que j'ai un fils de quatre ans. Mère ado, salope, une statistique de plus. J'ai déjà entendu tout ça, et je ne suis pas disposée à le réentendre de la bouche de Ted, le pervers de la salle de sport.

— Eh bien, non, réponds-je froidement.

J'essaie de le contourner, mais il fait un pas de côté pour me bloquer.

— Écoute, dis-je en levant une main pour le garder à bonne distance. Je ne sais pas à quoi tu joues, mais je ne suis pas intéressée…

— Je te vois venir chaque jour, mais tu ne t'entraînes pas.

Il vérifie derrière lui que sa collègue ne l'a pas rejoint et que l'accueil est encore vide.

— Tu entres, tu vas directement aux douches et tu pars.

Je jurerais que ses pupilles sont plus larges que la seconde d'avant. Je reconnais cette expression, celle de tous les prédateurs. Le désir est là, et je résiste à l'envie de me retourner et de courir dans la direction opposée. Je me redresse, en carrant mes épaules pour paraître aussi grande que possible, comme si je cherchais à faire fuir un ours.

— Ce n'est pas interdit.

Il hausse un sourcil, surpris par ma répartie. Puis, il désigne Theo qui dessine un bonhomme de neige difforme.

— Pour toi non, mais pour lui. Il n'est pas censé aller se doucher avec toi.

— Il n'y était pas, réponds-je sans me démonter.

— Ne mens pas. Rappelle-toi. Je t'ai vue.

Le même frisson que sous la douche me parcourt l’échine, et je comprends soudain sans le moindre doute que Ted m'a regardée me laver.

J'ai eu la même sensation à chaque fois que je me suis douchée dans cette salle de sport. Je pensais qu’il s’agissait juste de ma propre gêne de me trouver à l'air libre, mais je réalise que mon instinct avait détecté la présence d'un pervers.

Soudain, je me souviens de tous les bruits de pas que j'ai entendus au fil des mois. Il y avait des moments où la porte du vestiaire émettait un bip comme si quelqu'un l'avait ouverte, mais personne n'entrait jamais. À présent, je comprends que si. Il est entré. Et il m'a observée, nue et vulnérable, sans mon consentement.

Mon estomac se noue. Je ne connais que trop bien ce sentiment. Cette violation. J'ai envie de vomir et, lorsque les yeux de Ted me reluquent à nouveau, je sais qu'il n'a pas besoin que j'enlève mon manteau pour avoir une idée de ce que je cache dessous. Il a déjà tout vu.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je d'une voix basse et froide.

Je jette un œil vers les portes et aperçois le bus qui se gare sur le parking. Theo aussi.

— Le bus est là, lance-t-il en passant sa manche sur ses dessins pour les effacer avant de se diriger vers la porte. Viens, Maman.

— Rien, dit Ted avec un haussement d'épaules innocent, que je considère comme une insulte.

Puis, son visage se durcit, et il me regarde par-dessus la longue courbe de son nez.

— Je pensais juste que tu pourrais me récompenser pour avoir gardé ton secret.

— Je n'ai pas d'argent.

Il secoue la tête et scrute mon corps de haut en bas, sa langue dépassant de sa lèvre inférieure comme un serpent.

— Je ne veux pas de ton argent.

Je réprime un frisson.

— Je paierai les cinq dollars pour la garderie, murmure Ted en se penchant vers moi. Personne n'aura jamais à le savoir.

Il pose une main sur mon épaule et la fait glisser le long de mon bras.

— À toi de voir, Molly.

Il connaît mon prénom, et cette constatation me porte le coup fatal. Cet homme me connaît et m'a vue. Il me menace, me fait chanter. Une douche contre du sexe. C'est répugnant, et je serre les poings, prête à lui casser le nez et à courir vers le bus. Je me fiche complètement d'être bannie à vie de ce club de gym.

Avant que je puisse mettre mon plan à exécution, Ted s'éloigne brusquement et se dirige à nouveau vers l'accueil. Il me regarde une dernière fois par-dessus son épaule, avec un sourire vicieux.

— Tu ferais mieux d'y aller. Il ne faudrait pas que tu rates ton bus.

* * *

Une fois sur le chemin de la garderie, Theo me demande à qui je parlais, mais lorsque je le distrais en lui montrant le dalmatien qui trottine sur le trottoir, il oublie entièrement l'incident. J'aimerais pouvoir en faire autant.

Nous descendons à notre arrêt et devons traverser trois pâtés de maisons jusqu'au domicile de la nourrice de Theo. Krista vit au deuxième étage d'un immeuble à appartements qui est bien plus joli que tout ce que je pourrais m'offrir, mais qui serait toujours considéré comme de classe inférieure par la plupart des gens. Elle a une jardinière de fleurs mortes suspendue à son petit balcon, et je peux voir des flocons et des bonshommes de neige en papier collés à la fenêtre, fabriqués par Theo et les autres enfants dont elle s’occupe.

Sa garderie n'est pas officielle. J'ai essayé de trouver un endroit enregistré auprès de l'État, mais ils étaient tous trop chers. Krista me paraît gentille. Son appartement est propre, Theo me dit toujours qu'il s'amuse chez elle, et je n'ai pas d'autres options. Alors, je l'y emmène tous les jours, en espérant qu'elle prenne soin de lui et qu'elle ne finisse pas par être expulsée par son complexe d'appartements ou par la ville.

Krista nous laisse entrer lorsque nous sonnons et la porte est ouverte lorsque nous montons les escaliers. Deux autres enfants, tous deux plus jeunes que Theo, sont assis à une table et mangent des flocons d'avoine. Les cheveux de Krista sont attachés avec une pince à la base de son cou, elle porte un pantalon de survêtement et un sweat-shirt trop grand. Theo m'embrasse rapidement et passe devant Krista pour prendre place à la table.

— Nous irons sûrement au parc en bas de la rue, si ça te va ? demande-t-elle.

— Oui, très bien. Amusez-vous bien, réponds-je en saluant Theo de la main. Je suis déjà en retard, donc je ferais mieux d'y aller. Encore merci, Krista.

— Molly ? dit-elle en avançant vers la porte.

Ses lèvres sont pincées. Elle semble nerveuse.

— Oui ?

Je me prépare au pire. Une nouvelle dévastatrice. Des années à subir les assauts de la vie m'ont appris à limiter mes attentes. Si j'imagine la plus terrible des possibilités, je ne peux pas être prise au dépourvu.

— Tu es en retard dans tes paiements, chuchote-t-elle pour que Theo n'entende pas. Tu devais me payer la semaine dernière, mais…

— Merde, soufflé-je en secouant la tête. Theo a attrapé un rhume et j'ai dû l'emmener aux urgences. Le rendez-vous m'a pratiquement coûté cent dollars et j'ai juste…

— Je peux encore tenir une semaine, me coupe-t-elle avec une expression compatissante. Mais après, je ne peux rien te promettre. Il est en pleine croissance et il mange beaucoup. Deux fois plus que les autres. Je…

— Je comprends, l'interromps-je. J’aurai l'argent. Merci de ta patience.

Krista m’adresse un sourire crispé. Je descends les escaliers et traverse cinq pâtés de maisons en courant jusqu'au restaurant où je vais trimer pendant huit heures, pour gagner juste assez d'argent que pour galérer à nouveau.

3

VIKTOR

Petr pose ses pieds sur le coin de mon bureau et s'adosse à sa chaise, les bras derrière la tête. Si c'était n'importe qui d'autre, je virerais ses pieds de la table et le menacerais de lui briser les rotules. Heureusement pour lui, ce n'est pas seulement mon conseiller, c'est aussi mon seul cousin vivant, ainsi que celui de Fedor. Je lui fais plus confiance qu’à la plupart des autres personnes dans ce monde.

— Tu n'as pas donné de nouvelles, la nuit dernière, dit-il d'un ton accusateur. J'ai dû appeler ta gouvernante pour m'assurer que tu étais bien rentré.

— Depuis quand dois-je te rendre des comptes ? demandé-je, d’un ton moins dur que mes paroles.

— Depuis que tu as décidé de partir en mission solo et de t'occuper de la merde dont tes hommes de main devraient se charger.

Petr hausse un sourcil, en soutenant mon regard sans crainte.

Je peux entendre l'avertissement de mon père dans mon oreille. Ne laisse personne contester ton autorité. C'est de la faiblesse. Mais je l'ignore comme je le fais si souvent.

— Le type avait la quarantaine, il était gras et seul. Si je ne peux pas m'occuper de lui moi-même, je ne mérite pas de me retrouver à la tête de la Bratva.

Petr rigole, en dévoilant l’incisive qu'il a ébréchée lors d'un combat de catch qui avait mal tourné avec Fedor, lorsqu'ils étaient adolescents.

— C'est vrai.

Je me penche en avant, les mains croisées sur le bureau.

— Mais je suppose que tu es ici pour me dire que certaines personnes ne pensent pas que je mérite de diriger la Bratva, de toute façon.

— Ne t'inquiète pas. Je vais leur parler du vieil obèse que tu as tué. Ils changeront d'avis, me taquine-t-il.

Il laisse retomber ses pieds par terre et se redresse. Petr a du mal à prendre au sérieux les sujets qui le requièrent. Mais son sourire s'estompe.

— Les autres sont contrariés.

— Quand ne le sont-ils pas ? grogné-je. Je te jure, mon travail consiste en grande partie à m'assurer que personne ne se sente vexé.

— Fedor est en prison, et ils s'inquiètent de savoir qui sera le prochain. C'est une préoccupation légitime.

— Non, pas vraiment.

Je me lève et passe une main dans mes cheveux. Lorsque je me retourne pour faire face à Petr, il me regarde comme si j'étais un animal sur le point de m'échapper de l'enclos.

— Fedor s'est envoyé lui-même en prison.

Je ne dis pas souvent la vérité sur mon frère. Certainement pas à la Bratva. Je ne veux pas que les gens prennent Fedor en pitié. Ou qu'ils lèvent les yeux au ciel. Je ne veux pas qu'on le considère comme un rigolo. Même maintenant, j'essaie de protéger la réputation qu'il a passé la majeure partie de sa vie à tenter de détruire.

— Fedor a agi avec imprudence, n'a pas couvert ses traces et a refusé de quitter la ville lorsque je lui ai ordonné de partir. Il a été arrêté à cause de son arrogance. Tant que personne d'autre ne se comportera de la sorte, ils ne seront pas arrêtés. Je les protégerai.

Petr acquiesce.

— Je sais, mais…

— Mais quoi ?

Ma voix est forte et tranchante. Petr tressaille.

— Le témoin, dit-il en croisant mon regard puis en regardant à nouveau le sol. Un témoin s'est présenté à la barre et l'a identifié. Ce n'est jamais arrivé auparavant et…

— Et je m'en suis occupé, hier soir.

— Trop tard. Selon beaucoup de monde, en tout cas, ajoute rapidement Petr. On aurait dû le faire disparaître avant le procès.

— Je ne connaissais pas son putain de nom avant le procès.

Je m'affale sur ma chaise et pivote d'avant en arrière, tendu au maximum.

— Je sais.

Des non-dits résonnent dans la pièce. Ton père aurait trouvé son nom.

C'est ce que tout le monde pense, peu importe ce que j'ai fait pour la Bratva. Nous avons renforcé nos liens avec la famille Mazzeo, une relation que mon père s’est efforcé d’établir et que j’ai pris soin de maintenir. Même si, je l'admets, notre alliance avec les Mazzeo pourrait être plus stable.

Il se murmure que le chef de la famille veut que j'épouse sa magnifique, fougueuse et incontrôlable fille, Maria. Aussi séduisante soit-elle, je ne peux pas l'envisager. Je n'imagine pas me marier un jour.

J'ai doublé les bénéfices de la Bratva et favorisé un sentiment de respect et de partenariat avec nos différents associés. Pourtant, je crains de ne jamais être aussi doué que mon père aux yeux de mes hommes.

Mon père était craint. Il appelait cela le respect mais, pour lui, les mots étaient interchangeables. Tant que les gens s’écrasaient et lui donnaient ce qu'il voulait, il était content.

Je désire davantage.

Je veux vivre une vie où je ne regarde pas constamment par-dessus mon épaule, dans l’appréhension d'être éliminé par un rival ou un de mes propres soldats. Je veux que mes hommes me soient fidèles parce qu'ils me respectent, pas parce que je les tuerai dans le cas contraire. Je le ferai mais seulement si on me trahit. Lorsque j'ai pris la relève après la mort de mon père, je voulais construire une vraie famille, et c'est peut-être ce que j'ai fait. Mon père disait toujours que les familles ne causaient que des problèmes. La Bratva ne déroge apparemment pas à la règle.

— Ça ne ferait pas de mal de faire un pas dans leur direction, suggère Petr.

Je hausse un sourcil.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— La moitié de tes hommes doutent de l'avenir de la Bratva. Ils ont besoin qu'on leur rappelle que tu es de leur côté. Laisse-les se défouler. S'amuser un peu. Terroriser quelques personnes.

Je ricane.

— Nous ne sommes pas des monstres. Je ne vais pas les lâcher dans les rues. C'est exactement ce qui a envoyé Fedor sous les verrous. Nous ne frappons que pour répondre à la provocation.

Petr acquiesce, et je vois bien à la tension de ses épaules qu'il n'est pas d'accord.

— Quoi ? grogné-je. Accouche.

Il croise les mains.

— Ton père leur faisait peur pour qu'ils sachent à quoi s'attendre s'ils le contrariaient. Sous ton autorité, les gens ont tendance à oublier les conséquences. Ça fonctionnerait peut-être mieux si tu le leur rappelais de temps en temps.

J'ai passé les cinq dernières années de ma vie à ne penser qu'à la Bratva. À me concentrer uniquement sur ce qui serait le mieux pour ma famille criminelle. Tout semblait aller pour le mieux… jusqu'à ce que Fedor se fasse enfermer. Tout à coup, les doutes s'insinuent. Au premier signe de problème, mes hommes veulent retourner au style de vie qui a failli tous les faire tuer.

Je devrais peut-être le leur rappeler, leur rappeler ce à quoi le style de leadership de mon père a failli conduire.

— Désolé, dit Petr. Je ne voulais pas te manquer de respect.

Je rejette son inquiétude. Je devrais peut-être me mettre en colère, mais je ne suis pas fâché. Je suis fatigué. Lassé de me battre pour garder la main sur une Bratva qui semble réticente à me soutenir. J'en ai plus que marre de réparer les dégâts d'un frère qui refuse de reconnaître ses erreurs.

En parlant de Fedor, mon téléphone vibre, m'avertissant de notre prochain rendez-vous.

— Merde, marmonné-je, en saisissant mon portable pour éteindre l'alarme. Je dois y aller.

Petr acquiesce et m’ouvre la porte de mon bureau. Il m’accompagne dans le hall et sort dans l'allée.

— Salue Fedor pour moi, dit-il avant de s'engouffrer dans sa voiture.

Je lui fais un signe de tête et monte dans mon véhicule. La prison est à vingt minutes et ma visite hebdomadaire d'une heure commence dans un quart d’heure. Fedor ne sera pas très content que je sois en retard. Mais après les vingt-quatre heures que je viens de passer, il peut aller se faire foutre.

* * *

— Tu es en retard.

Fedor est déjà assis à une table, les mains croisées devant lui, les poignets enchaînés. Sous la table, ses chevilles sont également entravées.

La première fois que je suis venu le voir, il n'était pas menotté et il a sauté par-dessus la table pour courir vers la porte lorsque la femme et les enfants d'un autre détenu l’ont ouverte pour entrer dans la salle de visite. Il n'avait même pas fait la moitié du chemin dans la pièce que trois gardes s’étaient jetés sur lui, en hurlant et en le plaquant au sol. D'où les menottes.

— Tu n'avais qu'à traverser un couloir pour arriver ici, dis-je en raclant les pieds de la chaise en métal sur le sol en béton lorsque je m’assieds. Dehors, il y a ce que l'on appelle la circulation. Tu t'en souviens ?

Fedor me fait un doigt d'honneur, et les chaînes en métal s'entrechoquent.

— Tu m'as apporté de l'argent ?

— Je l'ai envoyé la semaine dernière. Il devrait être sur ton compte, maintenant.

— Bien. L'économat, c’est demain, et j'ai besoin d'une nouvelle paire de chaussons de douche.

C'est étrange d'entendre mon frère parler de la vie en prison comme s'il s'agissait de la météo du jour. D'entendre à quel point c'est devenu normal pour lui.

— Ton avocat ne t'a pas parlé de trouver un travail ici ?

Le visage de Fedor s'assombrit.

— Tu n'es pas sérieux, putain.

Je hausse les épaules.

— Tu es trop occupé par tes autres activités ?

Il ricane, sa lèvre supérieure retroussée.

— Je n'ai peut-être plus de liberté, mais j'ai encore ma dignité.

— Mais si tu avais un travail, tu aurais de l'argent, argumenté-je.

— Tu es là pour ça.

Il se penche en arrière sur sa chaise, croise les bras et sourit.

Fedor n'a jamais travaillé. Pas une seule fois de sa vie. Mon père m'a poussé à trouver un emploi dès que j'ai eu seize ans. Même si le plan avait toujours été que je reprenne l'entreprise familiale, il voulait que je sache ce que cela signifiait de travailler. Fedor n'avait jamais reçu ces mêmes leçons.

Lorsqu’il a eu seize ans, je travaillais déjà pour la Bratva, et mon père savait que je prendrais la relève après lui. Alors, pourquoi perdre du temps avec son fils cadet ?

C'est ce qu'il pensait, en tout cas. Ses enfants ne devaient être utilisés que pour son profit personnel. Tant que nous pouvions l'aider, nous comptions. Fedor, malheureusement, n'avait pas grand-chose à offrir à Papa, alors ce dernier n'avait pas grand-chose à lui accorder en retour.

C'est peut-être pour cela que j'ai toujours été ce qui se rapproche le plus d'une figure paternelle pour lui. C'est peut-être pour cela que c'est encore moi qui m'occupe de lui aujourd'hui. Dieu sait que Papa ne lui aurait pas rendu visite en prison et ne lui aurait pas donné une allocation mensuelle pour des chaussons de douche et des collations.

— Comment ça va ? demandé-je pour changer de sujet.

— Génial, dit-il. Mieux que jamais. Je passe le meilleur moment de ma vie.

Je lève les yeux au ciel.

— Si tu cherches de la compassion, tu ne vas pas la trouver chez moi.

Il me fait à nouveau un doigt d'honneur mais, cette fois-ci, lorsqu'il détourne le regard, j’y décèle une certaine tristesse. Une solitude qui me ramène aux jours sombres qui ont suivi l'enterrement de Maman. Fedor levait les yeux vers moi chaque matin comme s'il avait peur que je disparaisse aussi. Je distingue le même genre de désespoir dans son expression maintenant, et je me sens mal d'avoir été dur avec lui.

— Désolé.

Le mot est maladroit, inhabituel dans ma bouche.

Fedor lève les yeux, puis hausse les épaules.

— Et toi ? demande-t-il. Que préparent les gars ?

Mon renversement, pensé-je.

— Ils foutent le bordel. Comme d'habitude.

Une réponse générique.

— Quand est-ce que Petr va venir me voir ? Je ne l'ai pas vu du tout depuis que je suis enfermé.

— Tu sais comment il est avec les prisons.

Fedor hoche la tête puis jette un coup d'œil dans la pièce comme s'il se rappelait seulement maintenant qu'il devrait être nerveux.

Les deux frères aînés de Petr sont morts en prison. Tués par des rivaux lors d'une attaque. C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles il est capable de sympathiser avec les hommes qui doutent de mon autorité. Il a aussi peur qu'eux d'aller en prison.

— Je n'ai pas d’ennemis ici, dit Fedor. Pas depuis que tu as éliminé la mafia Magnani. Quiconque était loyal envers eux ne l'est plus. Je pourrais même recruter, si tu veux.

D'autres membres avec le même penchant pour les interpellations que mon frère ? Non, merci. Et veiller à la loyauté des nouveaux ? J'ai déjà assez de mal comme ça.

— C'est sympa mais non, merci.

— Quoi ? Les détenus ne sont pas assez bien pour toi ?

Ses sourcils sont froncés, son ton accusateur.

L'arrivée de l'avocat de Fedor m'évite d'avoir à répondre. Kent a travaillé pour mon père et a toujours été le représentant légal de notre famille. Il nous apportait de gigantesques barres chocolatées à Halloween et assistait à nos fêtes d'anniversaire, toujours en costume noir, comme s'il était perpétuellement en route pour un enterrement. Vu le nombre de criminels pour lesquels il travaille, ce ne serait pas surprenant.

Je me lève et le serre dans mes bras.

— Content de te voir.

— Moi aussi, dit-il en me tapant dans le dos.

Par-dessus son crâne chauve, j’aperçois le gardien qui nous observe, le dos contre le mur. Le contact physique entre les visiteurs et les détenus est interdit, et tout échange est surveillé de près. Les gardes sont à l’affût des signes indiquant que quelque chose d'illégal est introduit clandestinement.

— Fedor, dit Kent en hochant la tête. Ravi de te revoir aussi.

— Ce serait mieux si ce n'était pas de l'autre côté de cette table, dit Fedor, en allant droit au but. Quand est-ce que je vais sortir d'ici ?

— J'y travaille, j'y travaille, déclare Kent sur un ton impossible à déchiffrer et qui fait son efficacité depuis tant d'années. Comment les choses se passent-elles de ton côté, Viktor ?

— Le témoin. George McOns’enBranle, dit soudain Fedor.

Kent pose un doigt discret sur ses lèvres, mais Fedor lève les yeux au ciel et se tourne à nouveau vers moi.

— C'est réglé ? demande Kent.

— Oui, répond Fedor avant que je n'ouvre la bouche. Pas vrai ? C'est ce que tu faisais quand je t'ai parlé hier soir.

— Vous vous êtes parlé ? demande Kent, en plissant les yeux.

— Au téléphone, explique Fedor.

Kent secoue la tête.

— Non, non. Il faut limiter ces conversations. Elles sont toutes enregistrées. As-tu mentionné George ?

Son visage est encore plus pâle que d'habitude.

— Non, je ne suis pas idiot.

— Ça, c’est toi qui le dis, réplique Fedor en se retenant de rire.

Je lui lance un regard noir.

— Mais tu t'es occupé de lui ? demande doucement Kent.

Le garde a détourné son attention de notre groupe pour la porter sur un couple devant nous qui semble à deux doigts de passer outre toutes les règles et de s'envoyer en l'air sur la table.

— Il a déjà donné son témoignage, mais il pourrait être rappelé si nous obtenons la réduction des charges à homicide involontaire.

Fedor grogne, visiblement mécontent d'être simplement accusé, puis se tourne vers moi, les sourcils levés.

— Alors ?

— Oui, m'emporté-je. C'est bon, d'accord ? Je suis le fils responsable, tu te souviens ?

La surprise se lit sur le visage de Fedor, mais il la masque par une grimace.

Kent hoche simplement la tête, en ignorant nos chamailleries fraternelles.

— Bien. C'est une bonne nouvelle. Une personne de moins pour laquelle tu dois t'inquiéter.

Nous nous tournons tous les deux vers Kent en même temps.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demande Fedor.

J'étais sur le point de poser la même question. Kent prend une profonde inspiration, croise ses mains devant lui et regarde Fedor directement dans les yeux d'un air grave.

— Malheureusement, il y a un autre témoin.

Fedor cligne des yeux, et je passe une main frustrée dans mes cheveux.

— Un autre témoin ? Tu as tué cet homme devant tout un public ?

— Va te faire foutre.

— Un témoin d'un crime différent, dit Kent en détournant le regard, le haut de ses joues prenant une teinte rouge. Elle a été témoin d'un crime un peu plus intime.

— Elle ? répète Fedor, stupéfait.

— Qui ça ?

— Ça n'a aucune importance, dit Fedor, presque en criant.

Son choc de l'instant précédent s'est transformé en quelque chose de frénétique. L'attention du garde est à nouveau portée sur nous, et je me penche en avant pour attraper son bras et le calmer avant de me rappeler que ce n'est pas autorisé. Je recroqueville mes doigts pour combattre l'envie.

— C'est une serveuse. La police est au courant d'une soirée qu'elle et Fedor ont peut-être passée ensemble il y a quelques années.

— Des années ? Ce n'est sûrement plus important.

— Bien sûr que non, dit Fedor en tapant du poing sur la table. Ils comptent aussi faire venir mon professeur de CE1 à la barre ? J'ai collé un poisson d'avril à mon copain de classe quand j'avais huit ans. Tu vas me dire que c'est aussi un délit passible de poursuites. Bon sang, c'est n'importe quoi !

— Tout ira bien, dis-je en tendant la main pour le calmer. Nous avons déjà eu affaire à des témoins. Si Kent sait qui elle est, je peux lui mettre la pression pour qu'elle se taise.

— Tue-la, dit Fedor beaucoup trop fort.

Je m’écarte de lui comme pour m'éloigner du mot.

Kent rit nerveusement et s’adapte au volume de Fedor.

— Tu ne peux pas faire ce genre de réflexions dans un endroit comme celui-ci.

— Baisse d'un ton, grincé-je entre mes dents serrées. Calme-toi.

Fedor agite rapidement sa tête d'avant en arrière, il tremble presque, et le sang a quitté son visage. On dirait qu'il porte du maquillage blanc.

— Si vous ne me faites pas sortir, je vais me buter. Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas vivre comme ça. Pas enfermé dans ces murs avec ces fichus gardes qui me disent où aller, quoi toucher et…

Il s'interrompt et laisse tomber son visage entre ses mains, les épaules tremblantes.

Kent me regarde nerveusement, mais je ne sais pas quoi dire. En partie, parce que je suis trop en colère. Toute remarque ne ferait qu'empirer les choses. Je prends une grande inspiration et me tourne vers Kent.

— Quoi qu'elle ait à dire, ça ne peut pas être pire qu'un meurtre, chuchoté-je. Pas vrai, Kent ?

— Ma meilleure hypothèse est que le procureur a seulement ajouté ce témoin pour effrayer Fedor et l'amener aux aveux. Ils veulent le frapper avec tout ce qu'ils peuvent pour prouver sa dangerosité, mais je suis sûr que ça ne tiendra pas la route. N’empêche que la situation serait certainement plus positive si elle ne faisait pas du tout partie du tableau.

Je penche la tête en arrière et me pince l'arête du nez. J'ai perdu des années de ma vie à essayer de contrôler Fedor mais, à chaque fois que j’ai le dos tourné, il allume un nouveau brasier. C'est sans espoir, comme tenter de vider un navire qui coule avec une cuillère à café.

— Combien de fois vais-je devoir réparer tes conneries ?

— Au moins, toi, tu es libre et capable de le faire, siffle Fedor avec animosité. Je donnerais tout pour réparer les tiennes, moi.

Je presse mes paumes contre la table et me penche en avant.

— La différence entre nous deux, c'est que je n'ai pas besoin de tes services, moi. Je gère mes affaires. En adulte.

Fedor lève les yeux au ciel, ce qui ne fait que confirmer mon point de vue. C'est encore un enfant à bien des égards.

— Je suis désolé que notre famille soit un tel fardeau pour toi, mon frère.

Je connais Fedor assez bien pour savoir qu'il masque sa douleur. Même si je suis en colère contre lui, je ne veux pas faire partie de ceux qui, selon lui, le considèrent comme un fardeau. Nos parents lui ont fait ressentir cela suffisamment sans que je doive en rajouter.

— Je vais m'en occuper.

— Non, ne t'en fais pas, dit Fedor en agitant une main et en se penchant en arrière sur sa chaise. Ne t'embête pas pour moi. Je vais juste pourrir dans cette putain de prison, merci beaucoup !

Cette fois, le gardien frappe dans ses mains devant la crise de Fedor. Lorsque nous nous retournons, il secoue la tête en signe d'avertissement.

— Je vais m'en occuper, dis-je à nouveau, effrayé par ce que pourrait faire Fedor si je ne le calme pas.

On le placera en isolement ou il subira je ne sais quel type de punition qu’ils distribuent en prison, ce qui est encore pire qu'une cellule.

— D'accord ? C'est réglé. Donne-moi juste les informations, Kent, et je m'en occupe.

Fedor est trop fier pour montrer sa gratitude. Il s'affale davantage sur son siège, la lèvre supérieure retroussée en un rictus. Il conserve la même expression lorsque le garde annonce que la visite est terminée et que tout le monde commence à faire ses adieux.

— À bientôt.

Fedor hausse les épaules et retourne dans le couloir en traînant les pieds, les chaînes autour de ses chevilles raclant le sol à chaque pas.

Lorsque nous arrivons sur le parking, Kent sort une enveloppe de la boîte à gants de sa voiture et me la tend.

— Tout ce que tu as besoin de savoir est à l'intérieur.

— Tu penses vraiment que je dois la tuer ? Si elle n’est qu’une menace, alors il ne semble pas y avoir beaucoup d'intérêt à le faire.

— C'est la liberté de Fedor qui compte, réplique Kent d'un ton tranchant.

Il a toujours eu un faible pour mon frère. En tant qu'avocat, Kent aime contrôler les situations et les personnes. Fedor, malgré son comportement erratique, s'appuie sur les conseils de son entourage pour prendre les grandes décisions. Kent adore être celui qui lui offre ces conseils.

J'ouvre l'enveloppe en papier kraft.

— Pas ici, siffle Kent.

Je l'ignore et fais glisser la photo partiellement hors de l'enveloppe. Puis je soupire et la remets à l'intérieur sans regarder.

— Ça me paraît inutile.

— C'est à moi d'en juger, dit-il en claquant la portière passager de la voiture.

Il se dirige vers l'autre côté, ouvre la portière et me regarde par-dessus le toit de sa voiture.

— Tous ses repaires habituels sont dans le dossier, mais elle a été vue pour la dernière fois au refuge pour sans-abri. Je commencerais par là.

Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, il s’engouffre dans le véhicule et claque la portière. Quelques secondes plus tard, il sort du parking en faisant crisser ses pneus comme s'il interprétait le rôle principal dans un film d’action.

4

MOLLY

À mon retour chez Krista, Theo est le dernier à partir. Il est assis par terre devant la télévision pendant qu'elle prépare le dîner pour sa propre famille réunie autour de la table.

— Je suis vraiment désolée, m'excusé-je dès qu'elle ouvre la porte.

Elle porte un tablier et me fait signe d'entrer avec la spatule pendant qu'elle retourne s'occuper du poulet sur la cuisinière.

— Ce n'est pas grave. Ça arrive.

Je sors une liasse de billets de ma poche, mes pourboires de la journée, et je les lui tends. Krista les prend, l'air légèrement coupable.

— Je te donnerai bientôt la totalité de la somme. Je suis payée à la fin de la semaine, et je règlerai la semaine dernière et les heures supplémentaires. On m'a demandé de rester quelques heures de plus parce que quelqu'un a manqué son service et…

— Tout s’est bien passé, me coupe fermement Krista. Il a joué tout seul. À part un petit incident avec un flacon de shampooing dans la salle de bains, il a été adorable.

Je grimace. Peut-être aurais-je dû le réprimander plus durement pour le volcan de shampooing ce matin… C'est trop tard, maintenant.

— Mais comme je l'ai dit ce matin, je ne pourrai plus continuer longtemps.

— Je sais. Je comprends, et je vais faire le nécessaire.

Je le pense. Sincèrement. J'espère juste que je pourrai y parvenir.

Mon travail était tellement compliqué que je n'ai presque pas eu le temps d'appeler Krista pour lui dire que j'étais en retard. Je n'ai pu la prévenir que cinq minutes après l'heure à laquelle j'aurais dû aller chercher Theo. Je sais que cette situation ne peut pas durer. Je ne peux pas continuer à faire des heures de dingue au restaurant et à laisser Theo dans une autre famille douze heures par jour. Mais quelle autre option ai-je ? Je n'ai pas de diplôme ni de compétences à faire valoir. Je n'ai même pas de lit.

Savoir que je laisse tomber Theo est un poids que je porte en permanence, mais il me semble particulièrement lourd à porter, aujourd'hui.

Theo remarque enfin ma présence et traverse la pièce pour venir enlacer mes jambes. Je lui tapote le dos et embrasse le sommet de sa tête. Lorsqu'il voit le poulet que Krista prépare, il touche son ventre.

— J'ai faim. Qu'est-ce qu'on mange ?

Certains jours, je peux récupérer une erreur de commande dans la cuisine en sortant et la partager avec Theo. Mais lorsque Bob est le manager de service, tout le monde fait très attention d'éviter les faux pas, alors je n'ai pas eu de chance aujourd'hui.

— Nous en parlerons plus tard, dis-je en souriant à Krista.

J'espère qu'elle ne lit pas le désespoir sur mon visage. Le refuge est plein à craquer depuis que le temps s’est rafraîchi, et je suis en retard. Je glisse Theo dans son manteau et je me dépêche de sortir.

À mi-chemin, je prends mon fils dans mes bras et je cours le reste du trajet, mais le refuge est déjà plein lorsque nous arrivons.

Les bénévoles sont toujours compatissants, mais ils ne peuvent pas faire grand-chose. Je regarde la file de personnes qu'on laisse entrer, en espérant que quelqu'un remarque Theo et nous prenne en pitié, mais beaucoup d'entre eux ont aussi des familles. J'en reconnais certains qui ont déjà abandonné leurs places pour nous. Je ne peux pas leur demander de recommencer.

— On va à l'intérieur ? demande Theo en levant les yeux vers l'église en pierre.

Il regarde le ciel sombre, puis enfouit son visage dans mon épaule lorsqu'un vent froid se lève.

— Pas aujourd'hui, dis-je, d’une voix brisée.

Je me racle la gorge. Je ne veux pas qu'il me voie pleurer.

Il fait froid et la nuit s'annonce glaciale. J'ai assez d'argent en poche pour le dîner, mais pas pour nous loger. Même les chambres d'hôtel les moins chères ne sont pas dans notre budget depuis que j'ai donné mes pourboires à Krista.

Krista. Je pourrais y retourner, voir si elle peut accueillir Theo pour la nuit.

Comme s'il lisait dans mes pensées, Theo enroule ses jambes autour de ma taille et ses bras autour de mon cou.

— Où on va, Maman ?

Je le serre en retour, sachant que je ne peux pas imposer davantage à Krista. C'est moi, sa maman. C'est moi qui suis censée prendre soin de lui, le garder au chaud et le nourrir. C'est moi qui suis censée le réconforter quand il fait un mauvais rêve.

— Je ne sais pas, dis-je en m'éloignant de l'église. Mais Maman va trouver une solution.

Malgré l'incident de ce matin, la salle de sport est le premier endroit auquel je pense. Elle est ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et si nous trouvons un coin tranquille, nous pourrons peut-être passer inaperçus toute la nuit. Cela ne résout pas le problème du dîner, mais nous ne serons pas frigorifiés. C'est un bon début.

Cependant, dès que je pousse la porte d’entrée, j’aperçois le même homme que ce matin quitter son bureau et se diriger vers nous, les yeux rivés sur moi.

Je ne pensais pas qu'il serait encore là, mais il a aussi dû faire des heures supplémentaires.

Ce matin, son expression était prédatrice mais, à présent, elle exprime plutôt le dégoût.

— Déjà de retour ? demande Ted, en bloquant la porte avec son corps. Tu as réfléchi à mon offre ?

Theo s'est assoupi pendant le trajet en bus et il dort encore. Je peux le sentir baver sur mon épaule.

Mon estomac se noue alors que je hoche la tête.

— Oui.

— Et ? demande-t-il en se mordant la lèvre inférieure d'une manière qui me fait frissonner.

— J'accepte.

J'ai l'impression que mon visage devient vert de dégoût. Je ne me suis jamais sentie aussi écœurée de toute ma vie, mais si cinq misérables minutes avec cet homme sont nécessaires pour éviter à mon fils de passer une nuit sur le trottoir, alors qu'il en soit ainsi. Je ferais tout pour Theo.

Ted incline la tête sur le côté, un sourire suffisant se dessinant sur son visage, puis il fronce soudain les sourcils. Il fait la moue.

— Désolé, mais mon offre a expiré.

Un vent froid souffle à travers la porte et me gèle le dos. Theo se blottit contre moi dans son sommeil, et je ne peux pas être plus glacée qu’à cet instant.

— Quoi ?

— Offre limitée dans le temps, dit-il, en appréciant clairement d'avoir le dessus. Si tu entres ici ce soir, je ferai en sorte que tu sois bannie de la salle de sport à vie.

— Mais…

Je suis stupéfaite et honteuse. Vais-je vraiment le supplier de me laisser coucher avec lui ? C'est ce qu'il veut. Il se réjouit clairement de cette situation.

— Réessaie demain matin, dit-il en s'éloignant de la porte et en la laissant se refermer. Je te retrouverai dans les douches.

Je m'éloigne de la salle de sport, le pas lourd. La journée a été merdique à tous les niveaux. Je ne sais pas combien de temps je peux encore tenir.

Je serre Theo contre ma poitrine et je descends une rue dans le quartier commerçant. Je pourrais essayer de trouver une grande surface ouverte toute la nuit, mais si l'on nous trouve en train de dormir là-dedans, nous serons mis à la porte. Theo a besoin de sommeil. Nous en avons tous les deux besoin.

Au bout du pâté de maisons, la plupart des commerces sont fermés et plongés dans l'obscurité. Je suis vraiment désespérée. Le vent glacial me pique la peau et je dois faire entrer Theo quelque part. N'importe où.

Puis, un motel délabré du nom de Twin Chandeliers nous éclaire de sa lumière jaune.

J'y ai séjourné dans le passé jusqu'à ce que nous soyons mis à la porte pour défaut de paiement. J'ai même essayé de me faire embaucher comme femme de ménage, mais ils n'avaient pas de poste à pourvoir.

Je n'aime pas mendier mais, ce soir, je n'ai pas d'autre choix.

Le hall d'entrée sent la fumée de cigarette, même s'il y a un panneau jauni indiquant qu’il est interdit de fumer accroché derrière la tête grasse du réceptionniste. Il ferme son ordinateur portable quand j'ouvre la porte et lève les yeux vers moi. Je ne veux pas imaginer ce qu'il faisait là-dessus.

— Je peux vous aider ?

— Bonsoir, dis-je, sans trop savoir par où commencer.

Demander de l'aide n'est jamais facile. Le regard de l'homme passe de Theo qui dort sur mon épaule à moi. Il se lève et croise ses bras sur sa poitrine.

— Que puis-je faire pour vous ?

— J'ai besoin d'une chambre.

L'homme hoche la tête et commence à prendre une clé.

— Mais je ne peux pas la payer tout de suite, terminé-je, en prononçant les mots si vite qu'ils se mélangent.

Il se fige, à moitié penché, avec son bras toujours sous le comptoir.

— Pardon ?

— Je peux mettre en place un plan de paiement. La moitié aujourd'hui et l'autre moitié demain. J'aurai des pourboires. Je peux revenir et vous payer…

Il secoue la tête d’un air refrogné, en soupirant et en se redressant de toute sa hauteur.

— Oui, bien sûr, et cet endroit est une résidence cinq étoiles.

Une autre vague de déception m'envahit, et je sens des larmes brûler le fond de mes yeux.

— S'il vous plaît. Je vous paierai. Je vous le jure. Je n'ai jamais rien volé de ma vie. C'est juste que je n'ai pas l'argent, là maintenant. Le refuge est plein et il fait si froid dehors.

— C'est une entreprise, ici. Si nous accueillons toutes les personnes frileuses qui cherchent désespérément un lit, nous ferions faillite en un jour.

— Je vais payer, répété-je. Mais pas tout de suite. Nous pouvons même rester dans une salle d’attente. Ou un placard. Je me contenterai de n'importe quoi.

L'idée de mettre Theo au lit dans un placard à balais me donne les larmes aux yeux mais, au moins, il sera au chaud.

L'homme semble se lasser de moi, mais je vois soudain qu’une idée lui vient. Comme un lapin qui a appris à remarquer la présence de faucons au-dessus de sa tête, je reconnais la lueur dans ses yeux. La façon dont son expression passe de l'agacement à la réflexion. Il m’observe des pieds à la tête, puis se penche en avant sur le comptoir, en s'appuyant sur ses coudes.

— N'importe quoi ?

Theo se réveille soudain. Il lève la tête et regarde autour de lui. Lorsqu'il voit l'homme derrière le comptoir, il fronce les sourcils.

— On est où ? demande-t-il d'une voix pâteuse.

Je le pose par terre et me penche pour regarder son visage.

— Peux-tu aller t'asseoir sur ce fauteuil, là-bas ? J'essaie de voir si ce gentil monsieur a des chambres disponibles pour nous.

Il cligne des yeux d'un air endormi puis se traîne jusqu'à un fauteuil usé par le temps à côté d'une petite table recouverte d'un étalage de biscuits apéritifs si pitoyable que même mon estomac vide n'est pas intéressé.

— Comme je le disais… reprend l'homme en sortant de derrière son comptoir.

Il appuie sa hanche contre le bord du bois stratifié, et je peux distinguer son ventre velu sous sa chemise. Je fixe son épaule.

— Tu accepterais n'importe quoi ?

Je déglutis et acquiesce.

Il fait un pas de plus vers moi, empiétant sur mon espace personnel. Lorsque sa main touche mon bras, je sursaute, mais cela ne l'empêche pas de faire glisser son index sur mon manteau jusqu'à l'encolure. Il retrace la courbe de mes côtes, et je peux sentir l'endroit où il m'a touchée comme s'il y avait laissé un sillon de bave, froide et dégoûtante.

— Que peux-tu m'offrir en échange ?

— Peut-être un paiement échelonné, commencé-je, d'une voix aiguë et plus docile que je ne le voudrais.

Il secoue la tête.

— Tout paiement doit être effectué d'avance. C'est la politique de l'entreprise.

J'ouvre la bouche et la referme plusieurs fois, en essayant de trouver les mots.

— Je pourrais travailler. Nettoyer ou…

Je regarde la pièce, en tentant de penser à une autre tâche que je pourrais accomplir. Il est évident que l'endroit n'est pas assez fréquenté pour avoir besoin d'un autre employé à la réception, et je ne suis pas assez bricoleuse pour savoir comment réparer les panneaux de bois qui se détachent du comptoir.

Son doigt se déplace vers le haut, remontant vers le centre de mon corps en direction de mes seins. Je reste figée pendant une seconde, trop terrifiée pour bouger. Juste avant qu'il n'atteigne sa cible, je recule d'un coup et referme mon manteau.

Le sourire sur son visage retombe, et il regarde Theo.

— Hé, ils sont pour les clients, petit.

Theo a la main tendue vers un biscuit sur la table et, au son de la voix de l'homme, il s'enfonce dans son siège en mettant ses mains sous ses cuisses. J'ai envie de frapper le réceptionniste pour avoir parlé à mon fils de cette manière.

— Vous feriez mieux de partir tous les deux avant que je n'appelle la sécurité, grogne-t-il.

Je doute fortement que ce motel dispose de sa propre équipe de sécurité, mais le message est clair : fais ce que je te dis ou tu dégages.

N'étais-je pas justement prête à faire la même chose avec Ted à la salle de sport ? Et c'était pour obtenir un coin dans le vestiaire. Cette fois, ce serait pour un lit. Une baignoire. Theo pourrait prendre un bain comme un enfant normal de quatre ans. Il pourrait regarder des dessins animés au réveil pendant que je me prépare pour le travail plutôt que de s'asseoir sur le sol froid d'une douche collective.

Un instant de sacrifice pour une nuit presque normale.

— Mais nous sommes des clients, dis-je en essayant de paraître séduisante, même si ma voix tremble.

L'homme m'étudie et, lentement, la compréhension s'infiltre dans son épais cerveau d'homme primitif. Il se rapproche de moi, sa cuisse frôle l'extérieur de ma jambe, ses doigts se déplacent vers ma hanche.

Je lève une main, la presse contre son torse poilu.

Il écarte ma main et me plaque contre le mur.

Je pousse plus fort sur sa poitrine, mais il ne s'éloigne pas, et je peux sentir une sorte de panique incontrôlable monter en moi.

— Pas ici, haleté-je doucement, en espérant que Theo n’assiste pas à tout cela. Laissez-moi d'abord le mettre dans une chambre. Laissez-moi m'occuper de lui.

— Le paiement d’abord, répète-t-il.

Il glisse sa main sous mon manteau et empoigne ma poitrine à travers mon t-shirt.

Je gémis et essaie de m’écarter, de glisser pour lui échapper, mais il me plaque contre le mur avec ses hanches.

— Ce sera rapide, grogne-t-il. Personne ne nous verra.

Je serre les jambes et pousse sur son torse, mais je sens que c'est inutile. Il est trop grand et trop fort. Même si je le repousse, je n'ai nulle part où aller.

La honte s'insinue en moi comme un serpent, s'emmêle autour de mes membres, de mon esprit et de mon cœur. La honte me retient et me fait taire alors que les mains moites du réceptionniste glissent sous mon t-shirt vers mes seins.

Je ferme les yeux et prie pour que tout soit bientôt terminé.

— Bol'she ne nado !

Le réceptionniste et moi nous figeons tous les deux au son de cette voix grave et étrangère. Puis, l’homme se retourne lentement et son visage devient blême.

Soudain, il s'éloigne de moi comme s'il s'était brûlé.

5

VIKTOR

— Ça suffit ! répété-je, cette fois en anglais.

L'homme derrière le comptoir est un idiot sans cervelle que nous avons engagé pour faire entrer les gens et prendre leur argent, mais même lui a assez de neurones pour reconnaître qui je suis et savoir qu'il doit m'écouter. Il s'éloigne de la femme en levant les mains, mais l'image de ses doigts glissant sur son corps est encore fraîche dans mon esprit.

Les yeux de la femme passent du réceptionniste à moi, puis se dirigent vers le coin de la pièce. Je suis son regard et aperçois un petit garçon qui tient un biscuit, sans doute rassis, les yeux écarquillés et confus.

Je vois rouge. Ce putain de réceptionniste allait agresser une femme devant son enfant. Je pourrais le tuer. Je fais un geste vers le garçon.

— Qui est-ce ?

La femme, Molly, je me souviens du dossier que Kent m'a remis, semble s'animer à la mention de l'enfant. Elle ajuste son t-shirt et passe devant le réceptionniste en gardant le plus de distance possible entre eux. Le petit garçon court vers elle et lui enlace la jambe.

Personne ne m'a parlé d'un enfant. Ni le dossier ni le refuge pour sans-abri ne l’a évoqué lorsque j'ai demandé des renseignements.

L'une des bénévoles a regardé la photo que je lui ai montrée. Elle a dû supposer que j'étais un chasseur de primes ou une sorte de détective privé car elle m'a dit exactement ce que je devais savoir.

— Molly vient habituellement ici, mais nous étions complets ce soir. Le Twin Chandeliers est tout près et beaucoup de nos habitués se rendent là-bas s'ils peuvent se le permettre.

— C'est le tien ? lui demandé-je.

Molly pose sa main protectrice sur l'épaule du garçon et me lance un regard froid.

— Oui.

Ses joues sont rouges de honte, mais même après avoir été trouvée dans une position compromettante, elle parvient à garder un semblant de dignité.

— On reste ici ? demande le garçon à sa mère, bien que ses yeux soient rivés sur moi.

Le regard de Molly passe de moi à la porte où le vent siffle à travers les fissures. Son visage pâlit, et je vois bien que son cerveau tourne à plein régime. Elle s'est fait refouler du refuge pour sans-abri et, maintenant, le motel s'avère être un échec. Elle n'a nulle part où aller.

— Oui, réponds-je avant qu'elle ne le fasse.

Molly reporte son attention sur moi, en plissant les yeux.

— Non, c'est impossible.

Je souris, bien que cela n'atteigne pas mes yeux.

— Tu peux manger ce que tu veux sur la table, là-bas, et ta chambre sera prête dans quelques minutes.

Les yeux du garçon s'illuminent, il se détourne de sa mère et se précipite vers la table, attrapant une poignée de crackers et une autre de cacahuètes salées. Elle tend à moitié la main pour l'arrêter, mais il mange. Il est évident que cela lui enlève un poids.

— Qui êtes-vous ? demande-t-elle, en nous regardant, moi et le réceptionniste. Vous vous connaissez, tous les deux ?

Elle pense qu'il y a une possibilité que je sois associée au connard dont le bide dépasse de sa chemise. Je me retourne vers le réceptionniste.

— Comment tu t’appelles ?

Apparemment, il espérait qu'on l'oublie complètement. Quand je m'adresse à lui, il tressaille mais fait de son mieux pour le cacher.

— Greg.

— Bon, Greg. J'aimerais que tu prépares une chambre pour cette femme et son fils.

J'adorerais pouvoir enrouler sa chemise sale autour de son cou et l'étrangler avec, mais je suis conscient que cela ne ferait que traumatiser davantage l'enfant.

— Elle n'a pas d'argent.

Je fixe le gros balourd jusqu'à ce qu'il s'aperçoive que je n'ai pas besoin de son avis et commence à préparer leur chambre.

— Le nom pour la réservation ? demande-t-il.

— Utilise le mien, dis-je avant que Molly ne puisse répondre.

Je suis ici dans un but précis, après tout. Il vaut mieux ne pas laisser de traces.

— Et assure-toi que la chambre est propre, ajouté-je.

— Les femmes de chambre ont tout nettoyé, tantôt.

— Et elles ont fait un boulot de merde. Recommence.

— Moi ? demande-t-il. Mais la réception…

— Alors appelle un autre employé, ordonné-je. Fais-le venir ici. Maintenant. Tu sembles incapable de gérer le comptoir de manière appropriée, de toute façon. Tu serais peut-être mieux dans un autre rôle. Tu sais quoi ? Je vais surveiller le bureau pendant que tu nettoies sa chambre. Vas-y, maintenant.

Plusieurs autres questions et commentaires s'insinuent sans doute dans le cerveau de Greg, mais il est suffisamment intelligent pour les garder pour lui tandis qu'il récupère un chariot de nettoyage dans la pièce du fond et disparaît, me laissant seul avec Molly et son fils.

Le fils de Fedor.

C'est son fils, après tout. Pas vrai ?

Le dossier que Kent m'a donné disait que Molly était une femme que Fedor avait agressée. Elle était allée à la police des années auparavant et avait signalé les faits, mais il n'y avait jamais eu de suite. Mais cette fois-ci, le procureur pourrait approfondir ses investigations. Il souhaite désespérément que Fedor croupisse derrière les barreaux.

Mais il n'y avait aucune mention d'une grossesse. D'un putain d'enfant. Kent est-il au courant ? Et Fedor ?

Avec ses cheveux foncés et son menton prononcé, le garçon est le sosie de mon frère. Ses yeux kaki ne sont pas d'un vert aussi vif, mais je peux y déceler les mêmes éclats que chez son père.

— Tu veux à boire ? demandé-je à l'enfant, en désignant le mini-frigo sous la table. Prends une bouteille d'eau.

Molly accourt, ouvre une petite bouteille et l'aide à boire. De l'eau coule sur son menton et elle l'essuie avec la manche de son t-shirt. Puis, elle lui prépare une petite assiette de tomates cerise, de crackers, de tranches de fromage et une petite grappe de raisins qu'elle coupe en deux avec une fourchette en plastique. Il s'assied sur une chaise dans la salle d'attente. Je mets la télévision accrochée dans le coin sur un dessin animé au hasard. Le volume ne fonctionne pas, mais le garçon ne semble pas s'en soucier.

Maintenant que le gamin est occupé, Molly se dirige lentement vers moi, la tête baissée.

— Vous êtes le gérant ou un truc du genre ?

— Non, réponds-je en secouant la tête. Le propriétaire, en quelque sorte.

Le Twin Chandeliers est l'un des nombreux motels que la Bratva exploite dans la ville. Ils ne sont guère plus que des façades pour nos autres activités. Je surveille rarement ces établissements mais, apparemment, je vais devoir commencer. Greg est une ordure.

— Vous n'étiez pas obligés de nous donner une chambre. Il ne mentait pas quand il a dit que je ne pouvais pas payer.

— Après la façon dont il t'a traitée, c'est la moindre des choses.

En plus, je risque de te tuer avant demain matin. Cette pensée me retourne l'estomac. J'essaie de l'ignorer pour l'instant.

— Comment s'appelle ton fils ?

Elle hésite un long moment avant de se décider à répondre.

— Theo.

— Je suis Viktor.

Elle lève les yeux vers moi. Certaines de ses défenses se sont abaissées, mais pas toutes. Molly ne semble pas être le genre de femme qui soit totalement vulnérable. Vu la façon dont sa vie s'est déroulée jusqu'à présent, une mère célibataire sans abri agressée par des gens comme mon frère et Greg, elle ne peut probablement pas se le permettre.

— Molly.

— Qu'est-ce qui t'amène dans mon somptueux établissement ce soir, Molly ?

Elle sourit faiblement de ma remarque ironique.

— J'avais besoin d'un endroit où dormir, mais je voulais absolument me sentir comme dans un bowling des années 1980. C'était le seul endroit qui correspondait.

La pièce est conçue dans des tons miteux d'orange, de jaune et de vert. Elle n'a pas tort.

— Désolé d’être impolie, murmure-t-elle. Mais il n'y a pas besoin d'être décoratrice d'intérieur pour savoir que cet endroit aurait besoin d’être retapé.

— Tu es décoratrice d'intérieur ? demandé-je.

Si elle l'était, elle aurait sûrement une maison à elle. Ce serait le comble de l'ironie.

— Non. C'est un rêve, enfin pas tout à fait.

Je ne peux pas parler à Molly de ses rêves. Ce serait comme donner un nom à un poulet qu’on a l’intention de manger. Cela ne fait que rendre l'abattage plus difficile. Elle ramène une mèche de longs cheveux noirs derrière son oreille, et je distingue un grain de beauté sur son menton. Elle serre ses bras autour de sa taille étroite et se balance d’un pied sur l’autre, avec ses baskets usées.

Cet abattage va être compliqué, peu importe comment il va se dérouler.

— Il n'y a que vous deux ? demandé-je, incapable de me retenir. Toi et Theo, je veux dire.

Elle regarde son fils avec une pointe de tristesse et hoche la tête.

— Oui, juste nous deux.

J'ai envie de lui demander de me raconter toute l'histoire, mais elle ne le ferait probablement pas. Et même si elle le faisait, je ne suis pas sûr de vouloir l'entendre. J'en sais suffisamment.

Mon frère a ruiné sa vie. Quels que soient les projets qu'elle avait, j’imagine que ce n’était pas de devenir une mère célibataire sans abri. Sa vie a manifestement été difficile et, maintenant, elle sera en plus écourtée.

— Je vous remercie, dit soudain Molly en regardant mes chaussures. D’être intervenu et de l'avoir arrêté. Je ne sais pas ce qui serait arrivé si vous ne l’aviez pas fait… Enfin, si, je sais bien.

Elle rougit.

Je hoche la tête.

— Ravi de m’être rendu utile.

Elle lève les yeux vers moi, ses iris dorés doux et chaleureux. Pour la première fois, elle m’adresse un petit sourire.

Merde.

Molly ne se contente pas d'être belle. J'ai déjà tué de belles femmes. Cela fait partie du travail, et cela ne me dérange pas de prendre les mesures qui s'imposent. Elle est aussi innocente. Elle n'a rien fait pour mériter ça. Rien du tout. Et Theo ne mérite certainement pas de perdre sa mère. Mais quelles sont mes autres options ?

Laisser Fedor croupir en prison à vie. C'est la seule autre possibilité. Si le procureur parvient à l'épingler, il pourra présenter un dossier indiquant un long passif de crimes, des tendances violentes, confirmant qu'il ne devrait pas être libre. Mon petit frère sera enfermé pour toujours, et ce sera de ma faute.

— Alors, dit Molly, en se déplaçant pour s'appuyer contre le comptoir. Ça fait quoi d'être propriétaire d'un motel ?

— Plusieurs motels, en fait. Je crois qu'il y en a sept ou huit.

Elle écarquille les yeux.

— Waouh. Ça fait beaucoup à gérer tout seul.

— C'est une entreprise familiale.

Ses lèvres roses forment un oh silencieux, et elle hoche la tête.

— Ça doit être intéressant. De travailler en famille.

Je ricane presque.

— Si tu connaissais mon frère, tu changerais d'avis.

Mon sang se glace. Elle le connaît déjà.

Un sentiment de malaise s'insinue dans ma poitrine, mais Molly sourit.

— Je n'ai pas de frères et sœurs, alors je ne saurais pas ce que c'est.

— Où sont tes parents ? demandé-je, en m’écartant du sujet.

— Divorcés, malheureux et indifférents, répond-elle avec lassitude. On ne se parle plus.

— Alors, il n’y a vraiment que toi et Theo.

— Absolument, dit-elle en regardant son fils avec un petit sourire. Il est incroyable. Une famille plus que suffisante pour moi.

Merde, merde, merde.

Je préférerais que Molly soit une mauvaise mère. Je préférerais qu'elle soit une criminelle violente et misérable. Je préférerais qu'elle soit une personne facile à tuer. Une femme que ça ne me dérangerait pas d'éloigner de son fils.

Molly ne semble relever d’aucune de ces catégories.

C'est une personne à qui la vie a échappé. La situation a dérapé, la plupart du temps sans son consentement. Elle a réagi, et la voilà. Toujours debout, toujours à se battre, toujours à essayer de s’en sortir. Et c'est sacrément admirable.

— Maman, intervient soudain Theo, les genoux serrés. Je dois faire pipi.

— Oh.

Les yeux de Molly scrutent la pièce, et je lui indique la salle d'eau des employés à l’arrière.

— Ce n'est peut-être pas très propre, mais il y a des toilettes.

— Parfait.

Elle me fait un signe de tête en guise de remerciement, puis entraîne Theo dans la salle de bains, sa petite main fermement serrée dans la sienne. Je reste sur place et j'attends.

Lorsqu'il a terminé, Theo sort en courant devant Molly et s'arrête devant moi. Il penche sa tête complètement en arrière pour me regarder et sourit. C'est un sourire d'enfant. Un sourire innocent. Un sourire offert sans attente ni raison, et quand je regarde son visage, je vois Fedor. Pas seulement dans son apparence, mais également dans son tempérament.

Je vois Fedor avant la mort de notre mère, avant que Papa ne montre explicitement sa préférence pour moi, avant qu'il ne se laisse aller et ne trouve des façons irresponsables de se divertir. Je vois mon petit frère quand son cœur était encore pur et bienveillant. Je vois ma famille.

C'est ce qu'est Theo, après tout. C'est mon neveu. Ma chair et mon sang.

Fedor voudrait-il que je tue Molly s'il savait qu'elle élève son fils ?

Et plus important encore, en suis-je capable ?

Molly tapote la tête de Theo, ébouriffant ses cheveux bruns, à peine plus foncés que les miens, puis se penche pour embrasser son front. Theo fronce le nez mais passe son bras autour de la jambe de sa mère, la serrant contre lui.

C'est presque comme s'ils étaient conscients de mes intentions. Comme s'ils essayaient de me montrer à quel point ils ne méritent pas d'être séparés. Ils tentent de me prouver qu'ils sont innocents.

Mais Fedor pourrait être un homme bien. S'il pouvait sortir de prison et se ressaisir, il pourrait repartir à zéro. Il pourrait obtenir un poste dans la Bratva qui l'occuperait et lui éviterait des ennuis. Il pourrait peut-être trouver quelqu'un pour lui apporter un équilibre et fonder une famille avec lui. Si ses gènes pouvaient donner naissance à un gamin comme Theo, il pourrait avoir toute une couvée d'enfants aux yeux immenses et aux sourires malicieux. Fedor pourrait avoir une vie.

Mais seulement si je prends celle de Molly.

Greg revient avec le chariot de nettoyage, le front en sueur à cause de l'effort fourni pour nettoyer la pièce.

— C'est prêt, siffle-t-il. Je vous montre votre chambre ?

— Non, réponds-je un peu trop rapidement.

Greg ne doit plus jamais se retrouver seul avec Molly. Il lui tend la carte magnétique, le mépris évident dans ses yeux, puis se retire derrière le bureau.

— Je peux te montrer, proposé-je. Si tu veux.

Le numéro de la chambre, la treize, est imprimé au dos de la carte. Molly la brandit, sa main entourant celle de Theo.

— Je suis sûre que nous pouvons nous débrouiller. Mais merci. Pour tout.

Chambre numéro treize. Porte-malheur. Un présage, peut-être.

— De rien, dis-je, avec un sourire crispé et faux. N'hésite pas à commander au room-service. Un plateau de biscuits, ce n’est pas suffisant pour dîner.

— Euh, fait remarquer Greg derrière moi. Nous n'avons pas de room-service.

Je me retourne, les yeux plissés, et grogne les mots entre mes dents serrées.

— Maintenant si. Notre liste de prestations vient d'être améliorée. Achète-lui tout ce qu'elle veut. Mais assure-toi que quelqu'un d'autre le lui fasse livrer. Garde tes distances avec elle.

Lorsque Molly et Theo s'éloignent, je me demande à quoi ressemblera notre prochaine rencontre.

Je suis venu au motel pour la retrouver et la tuer. Et maintenant ?

Maintenant, je ne sais plus.

6

MOLLY

Apparemment, les biscuits apéritifs ont suffi à Theo parce que, quelques minutes après être entré dans la chambre, il se terre sous les couvertures qui grattent et s'endort. Le matelas est clairement déplorable, mais il est meilleur que les minces coussins auxquels nous avons droit habituellement au refuge, alors Theo a probablement l'impression de dormir sur un nuage.

La chambre a sans doute été redécorée en même temps que le hall, à la fin des années 1980, mais elle est propre. J'hésite à accorder le moindre crédit à Greg le Tripoteur de la réception, mais la chambre sent le citron frais et la moindre surface brille. Manifestement, Viktor lui a foutu les jetons.

Penser à ce Viktor fait presque disjoncter mon esprit fatigué, alors je le mets rapidement de côté et me concentre sur l'essentiel.

J'ai faim.

Je n'ai jamais commandé de service d'étage, mais même si c'était le cas, je ne pense pas que cette expérience serait d'une grande utilité puisque le motel n’en propose pas réellement. J'appelle donc la réception et essaie de me souvenir des restaurants que j'ai aperçus à proximité. Greg a été remplacé par l'autre employé que Viktor lui a demandé d'appeler. Il prend ma commande d'un cheeseburger et d'une grande frite au fast-food d'à côté comme si c'était un service offert à tous les clients.

Lorsque je raccroche, je me mets à tourner en rond et je regarde à nouveau Theo. Il dort encore profondément, et je ne sais pas trop quoi faire. Habituellement, quand je trouve un peu de temps libre, je feuillette certains des livres de décoration intérieure que j'ai récupérés dans des vide-greniers et des bacs de dons au fil des ans. Ce ne sont pas exactement des manuels scolaires comme ceux que j'aurais eus si j’avais fait des études, mais je peux quand même apprendre grâce à eux. Malheureusement, je les ai oubliés dans mon casier à la salle de sport. Après tout ce qui s'est passé ce matin, je ne suis pas sûre d'être autorisée à entrer pour les récupérer.

N'ayant rien d'autre à faire, je me glisse dans la salle de bains et ferme la porte.

Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis douchée sans public. Les douches du refuge sont toujours bondées et l'eau est tout au plus tiède, c'est pourquoi j'emmène Theo à la salle de sport. Enfin, je l'y emmenais, puisque je doute que nous puissions encore le faire.

Je ferme les yeux et prends une profonde inspiration. Ce sera un souci pour demain. Pour l'instant, j'ai un garçon endormi dans l'autre pièce et une douche propre et chaude sous laquelle je peux me prélasser.

L'eau est presque trop chaude, mais cela ne me dérange pas. Elle nettoie mes muscles endoloris et je m’autorise enfin à penser à Viktor.

Il m'a sauvée, oui. S'il n'était pas apparu, Greg aurait profité de moi et m'aurait probablement mis à la porte sans même nous donner une chambre. Par conséquent, je dois à Viktor le lit, la douche et la nourriture.

Mais pourquoi a-t-il agi de la sorte ?

S'il possède des motels comme celui-ci dans toute la ville, alors il doit savoir que des choses peu recommandables se passent dans ses locaux. La plupart des gens qui viennent ici louent à l'heure, et tout le monde le sait. Il ne s'inquiéterait pas qu'une personne aussi insignifiante que moi s'enfuie pour raconter ce que le réceptionniste m'a fait. La réputation de son entreprise n'était pas en danger. Il n'avait donc pas besoin de faire preuve de générosité envers moi et de faire amende honorable. Alors pourquoi ?

La pitié est la première option qui me vient à l'esprit, mais les hommes comme lui, puissants, riches et incroyablement beaux, se soucient rarement des moins fortunés. J'en ai rencontré suffisamment pour savoir qu'ils croient qu'ils sont arrivés là où ils sont grâce à un travail acharné et que j’en suis là où je suis parce que je ne fous rien. Si seulement je pouvais travailler plus d'heures, dépenser mon argent de façon plus responsable et ouvrir un compte d'épargne, alors les choses s'arrangeraient pour moi. Comme si je n'avais pas essayé de le faire durant ces quatre dernières années.

Je sens une colère latente monter, et je penche ma tête vers l’arrière sous le jet. Mais Viktor n'a rien dit de tout cela. Il a été gentil avec moi. Et avec Theo.

C'est aussi un très bel homme.

Je sais que cela ne devrait pas avoir d'incidence sur la situation, mais comment pourrait-il en être autrement ? Un instant, j'étais désespérée et prise en sandwich entre un mur sale et un homme encore plus répugnant. L’instant d’après, je me retrouvais devant un sauveur à la mâchoire carrée et aux yeux bleus. Mes préjugés mis à part, Viktor m’est apparu comme un saint, et je n'ai aucune raison de ne pas lui faire confiance.

Alors, pourquoi n'en suis-je pas capable ?

Je m'essuie et me glisse à nouveau dans mon jean et mon T-shirt. Ce séjour d'une nuit n’est-il qu’un avant-goût de ce que Viktor peut m’offrir avant que, comme la plupart des hommes que j'ai connus dans ma vie, il ne réclame quelque chose en retour ? Ou bien est-il vraiment aussi généreux qu'il en a l'air ?

Je fais rapidement le calcul du temps qu'il faudrait pour rester dans la chambre gratuite avant d'économiser suffisamment pour une caution sur un appartement. J'aurais besoin du premier et du dernier mois de loyer plus les frais, mais une fois que j'aurais ça, je pourrais très bien payer un loyer mensuel.

Je ne sais pas jusqu'où peut aller la générosité de Viktor, mais quand on frappe à la porte, je constate que, pour le moment, il est au moins prêt à m'offrir une nuit et un repas. J'ai l'intention de les accepter.

— Votre commande, déclare un jeune homme aux cheveux roux.

Son nez est couvert de taches de rousseur. Il ne doit pas avoir plus de vingt ans.

Je sors dans le couloir et tire à moitié la porte derrière moi pour ne pas réveiller Theo.

— Désolée, j'aurais aimé vous donner un pourboire, mais je n'ai vraiment rien à…

— Viktor m'a demandé de ne rien accepter si vous me le proposiez, dit-il en balayant mes préoccupations. Alors ne vous inquiétez pas pour ça.

Je hoche la tête et prends la nourriture. De la graisse s'échappe du fond du sac, et je pense que j'aurais probablement dû commander une salade, mais je ne voulais pas que mon repas offert ressemble à de la nourriture pour lapins. Je voulais qu'il me réconforte.

L'homme sourit et tourne les talons.

— Attendez.

Il se retourne, en haussant les sourcils.

— Avez-vous besoin d'autre chose ?

— Euh, eh bien. À vrai dire, je voulais juste savoir qui est Viktor.

— Viktor ? demande-t-il comme si je souffrais d'un retard mental. Le propriétaire. L'homme qui vous a fourni la chambre.

— Je sais tout ça, expliqué-je. Mais j'aimerais savoir qui il est vraiment.

Le gamin fronce les sourcils et hausse les épaules.

— Je ne sais pas trop comment répondre à cette question. Pour être honnête, je ne le connais pas très bien. C'est la première fois qu'il passe autant de temps dans ce motel. Je sais qu'il en possède quelques-uns, mais je ne peux franchement pas vous en dire plus.

Je penche la tête sur le côté.

— Vous ne pouvez pas ? Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que vous feriez bien de profiter de la chambre et de la nourriture, et de le laisser tranquille, dit-il avant de sourire. Je ne veux pas vous paraître impoli. C'est juste la vérité.

— Je ne suis pas du genre à laisser tomber. Si mon fils dort ici, je veux savoir à qui j'ai affaire.

Je vérifie que j'ai bien la clé de la chambre dans ma poche, puis je tire la porte à fond.

Le gamin s’approche de moi et baisse la voix.

— Écoutez, j'essaie juste de payer mes études dans une université publique. Ce travail s'adapte à mon emploi du temps et je ne cherche pas à me faire virer.

— Et moi, je ne cherche pas à vous faire virer. Dites-moi seulement son nom.

— Ça, je peux, répond-il en laissant échapper un bref soupir de soulagement. Il s'appelle Viktor Kornilov.

C'est un miracle que je ne laisse pas tomber le sac de nourriture. Un miracle que je parvienne à sourire, à remercier le jeune rouquin et à entrer dans ma chambre sans que mes genoux flanchent.

Je connais ce nom.

Kornilov.

Un nom dont je me souviens, que je crains et que j'évite comme la peste. Comme si le prononcer trois fois devant un miroir allait réveiller un fantôme ou un monstre destiné à me faire souffrir. Parce qu'il m'a fait du mal.

Pas Viktor, mais son frère.

Je distingue la ressemblance maintenant. Viktor est costaud et imposant alors que Fedor est plus mince et avenant. Mais ils ont le même teint doré et les mêmes lèvres qui se retroussent aux commissures. La même bouche que Theo.

J'ai envie d'attraper mon fils et de m'enfuir. Mais je ne peux pas.

Pour la première fois depuis des semaines, peut-être des mois, Theo profite d'une bonne nuit de sommeil. Je ne peux pas lui enlever ça.

Machinalement, j'apporte ma nourriture à la petite table au fond de la pièce et la déballe. Cela semblait appétissant lorsque je l'ai commandé mais, maintenant, le fait d'y penser me retourne l'estomac. Je ne peux pas m'imaginer manger quoi que ce soit.

Je m'écarte de la table, me penche en avant et enfouis ma tête dans mes mains.

Fedor m'a aussi sauvée une fois.

J'étais à un concert quelques semaines avant de partir à l'université. Un homme n'arrêtait pas de se frotter à moi et refusait obstinément mes tentatives pour le repousser. Quand il était devenu particulièrement agressif, Fedor avait surgi. Il était plus petit que l'homme, mais il avait une sorte de prestance menaçante. Le sale type avait levé les mains et était parti. Je l'avais remercié, nous avions parlé.

Comme Viktor, j'avais trouvé Fedor très beau.

Quelle chance ! avais-je pensé lorsqu'il avait demandé s'il pouvait m'offrir un verre.

J'en avais bu un, puis un autre et, au moment où j'avais essayé de m'arrêter, Fedor m'en avait offert un troisième.

— Un dernier ! avait-il insisté. Juste un.

J'avais accepté et tout était devenu flou.

Dans un sens, je suis heureuse de n'avoir aucun souvenir, même si je me suis toujours demandé comment cela s'était passé. Quand ? Où ?

Je m'étais réveillée le lendemain matin dans un appartement inconnu, seule, confuse et courbaturée. Il dormait à côté de moi comme si c'était normal. Comme si j'avais désiré que cela arrive.

À dix-huit ans, je n'avais couché qu'avec un seul garçon. Je ne serais jamais rentrée avec quelqu'un juste après l'avoir rencontré, et je n'aurais jamais accepté de coucher avec lui.

Je m'étais éclipsée aussi discrètement que possible et avais essayé d'oublier tout ça. Je ne voulais pas que cela casse mes rêves d'aller à l'université, de devenir décoratrice et de construire ma vie. J'avais tout fait pour m'éloigner des disputes et des déceptions de mes parents. J'avais même trouvé un emploi pour m'aider à payer mes frais de scolarité. Je ne pouvais pas laisser cet incident bouleverser toute ma vie.

Puis je n’avais pas eu mes règles et j’avais commencé à avoir des nausées, et tout avait basculé.

J'avais parlé de l'incident à quelques personnes et à un policier. J'avais fini par découvrir les relations de Fedor et quitter le poste de police en sachant que je ne pourrais jamais dire à personne qu'il était le père. Cela nous mettrait trop en danger, moi et le bébé. Déjà à cet instant, je savais que je le garderais.

Maintenant, quatre ans plus tard, nous voilà de nouveau ici. En danger.

Viktor a demandé nos noms. C'est impossible qu'il ignore qui nous sommes et, s'il le sait, il veut forcément quelque chose de moi. Peut-être même de Theo.

Cette pensée me glace le sang.

7

VIKTOR

Greg comprend l'allusion et reste hors de ma vue pour le reste de la nuit. Je reprogramme quelques-unes de mes réunions pour qu'elles aient lieu au Twin Chandeliers. Je ne veux pas m'éloigner de Molly. Pas avant de savoir quelle sera la prochaine étape.

Les motels sont une façade parfaite pour les ventes d'armes à feu clandestines. La police vient fouiner de temps en temps à la recherche de trafiquants ou de prostituées. Mais elle ne s'attend pas à trouver des armes et des munitions dans les cartons de papier toilette. L'opération fonctionne parce que nous nous cachons au grand jour.

— Je n'ai rien commandé de tout cela, dis-je en désignant d'un geste paresseux une caisse d'armes à poing.

— C'est un bonus, dit l'homme, d’un accent russe à couper au couteau, même si je sais qu'il vit dans la ville depuis plus de dix ans. Il a également vendu des armes à mon père.

— Plutôt un surplus, tu veux dire. Tu essaies de me donner tes restes et de t'en mettre plein les poches.

Il ouvre et ferme sa bouche, tentant de contester mes affirmations, mais il n'y arrive pas.

Je lève une main pour le faire taire avant qu'il ne puisse mentir.

— Je n’en ai rien à foutre que tu essaies de te décharger de tes restes sur moi, mais je n'apprécie pas que tu me les fasses payer au prix fort.

— Ce sont toutes de bonnes armes. Elles tirent droit, pas de numéros de série. Complètement nettoyées.

— Et elles te seront absolument inutiles si tu ne baisses pas le prix de moitié.

L'homme grince des dents, sa mâchoire claque d'avant en arrière, il réfléchit. Il est agacé par ce marché, mais il sait que je ne lui proposerai pas mieux. Certains de mes hommes prétendent que je suis trop indulgent car je préfère les compromis aux coups-de-poing. Mais ils ne voient pas le côté commercial de la question. Ils ne voient pas combien d'argent j'économise à la Bratva, combien de relations commerciales je favorise en me montrant ferme mais juste.

Enfin, pas tout à fait juste. Les armes valent leur plein prix, mais je ne veux pas que quelqu'un pense que la Bratva Kornilov ramasse les miettes comme une mendiante. L'homme perd de l'argent parce qu'il ne m'a pas montré, à moi et à mon opération, le respect qui s'impose, alors c'est une sorte d'équité.

— Bien, accepte l'homme en regardant avec regret le carton à côté de lui. Disons moitié prix.

Je le remercie pour la transaction et lui ordonne, ainsi qu'à un autre de mes hommes, de porter le carton jusqu'à la salle de stockage. Là, les armes seront discrètement emballées et expédiées dans nos autres motels de la ville pour être vendues et distribuées.

Le jeune qui a remplacé Greg à la réception vient m’annoncer que Molly a commandé un repas bon marché au fast-food d'à côté. Elle aurait pu commander un dîner entier de homard si elle le voulait, ça ne m'aurait pas dérangé. Mais elle n'a probablement même pas pensé à quelque chose d'aussi somptueux. Vu qu'elle avait prévu de se contenter du plateau de crackers dans le hall pour son dîner, le hamburger est sûrement un repas cinq étoiles par rapport à ce à quoi elle est habituée.

Malgré tout, je suis heureux qu'elle ait commandé quelque chose. Cela signifie qu'elle se sent à l'aise ici.

Je prévois de faire de même.

— Donne-lui tout ce qu'elle demande pour le reste de la nuit, dis-je en prenant ma veste en cuir sur le dos de ma chaise et en l'enfilant. Je vais me coucher.

— Vous voulez que je reste toute la nuit ? demande-t-il avec un sourire, bien que je remarque la façon dont il jette un coup d'œil à l'horloge.

Il est déjà presque minuit.

— Je te paierai le double de ton salaire horaire.

Ses yeux s’écarquillent comme s'il avait gagné à la loterie, et il me fait un signe du pouce.

— À vos ordres, capitaine.

— Ne m'appelle pas comme ça.

Il sourit timidement et demande s'il y a autre chose qu'il peut faire pour moi.

— Votre suite a été préparée selon vos instructions.

— Alors non, je n'ai besoin de rien d'autre.

Il hoche la tête, j'éteins les lumières et je prends l'ascenseur de maintenance jusqu'au quatrième étage.

L'espace juste au-dessus du hall est réservé à deux étages de bureaux, puis à une suite au dernier étage. Ce n'est pas une suite luxueuse, loin de là. Il y règne la même ambiance miteuse que dans le reste du motel, mais elle est spacieuse, possède un matelas qui a été acheté au cours des cinq dernières années et un jacuzzi dans la salle de bains. J'utilise peu cet espace, car je préfère dormir à la maison, mais je ne veux pas donner à Molly la possibilité de disparaître.

La porte n'est pas verrouillée et quand je l'ouvre, je réalise pourquoi.

Votre suite a été préparée selon vos instructions.

Mes instructions, telles que je les ai rédigées trois ans auparavant, sont qu'une femme m'attende à la fin de chaque transaction. Et elle est là, étendue sur le lit.

— Bonsoir, ronronne-t-elle en enroulant ses doigts dans une boucle de cheveux.

De fines bandes de tissu noir couvrent à peine ses seins. Elles se rejoignent sur son ventre et s’insinuent ensuite entre ses jambes. Son corps magnifique est hâlé, tout en courbes. N'importe quel autre jour, je serais ravi de trouver une femme comme elle dans mon lit.

En général, j'aime me détendre après un achat. Même quand tout se passe parfaitement bien, je dépense beaucoup d'adrénaline dans une négociation. Ou une autre substance chimique. Je ne sais pas, je ne suis pas un scientifique. Quoi que ce soit, ça s'accumule à l'intérieur de moi, et j'aime avoir une belle femme à proximité pour la canaliser.

Mais aujourd'hui, sa vue me pèse.

— Je t'attendais, dit-elle en se levant et en se dirigeant vers moi, un pied devant l'autre.

— Désolé, mais je ne suis pas…

Son corps glisse contre le mien comme celui d’un chat marquant son territoire. Je sais qu'elle est magnifique et que je devrais presque déchirer mon pantalon d'excitation, mais ce n'est pas le cas. Je m'éloigne d'elle et ouvre légèrement la porte. Elle regarde le couloir comme si elle s'attendait à voir quelqu'un d'autre entrer.

— Tu ne veux pas… ? demande-t-elle en faisant un geste vers son corps.

Je secoue la tête.

— Pas ce soir.

Immédiatement, ses épaules s'affaissent et le ton séduisant de sa voix tombe à plat.

— Ils m'ont dit que tu me paierais.

Je déplie mon portefeuille et glisse quelques billets dans ses mains. Elle est sur le point d'argumenter, mais elle prend soudain conscience de la somme que je lui tends et sourit.

— C'est un plaisir de faire affaire avec toi.

Elle enfile un manteau et part sans discuter.

Laissé seule dans la pièce vide, mon énergie débordante n'a nulle part où aller, alors je n'ai d'autre choix que de penser à mon frère. Entre baiser une belle femme et penser à son raté de frère, seul un fou ferait partir la femme. Je dois être cinglé.

Je me lave le visage à l'eau froide et je me demande si Molly trouve la chambre confortable et si Theo dort bien.

Je me demande aussi si Fedor est au courant pour Theo.

Je ne vois pas comment il le serait. Si c'était le cas, il aurait lâché l'information il y a longtemps, probablement par accident. En plus, la famille est primordiale pour nous. Notre père n'était peut-être pas aussi chaleureux que ceux de la télévision, mais il nous a appris l'importance de la famille et de la loyauté. C'est pourquoi j'ai passé tant d'années à me plier en quatre pour Fedor. Et c'est pourquoi je sais qu'il ferait tout pour protéger sa chair et son sang.

Non ?

Je passe mes mains sur mon visage et m'assois sur le bord du lit. Je ne sais plus. Je n'aurais pas imaginé que Fedor puisse droguer et agresser une femme, alors je ne le connais sûrement pas aussi bien que je le pense. Peut-être le vois-je encore trop comme un enfant plutôt que comme l'homme qu'il est devenu. J'espère que les deux ne sont pas très éloignés l'un de l'autre, mais depuis quand l'espoir est-il synonyme de réalité ?

Le sommeil me paraît impossible. Je m'allonge les yeux fermés pendant des minutes qui paraissent s'étirer à l'infini, mais je ne m'assoupis jamais. Je ne glisse même pas dans la phase entre la conscience et le rêve, où les pensées deviennent liquides et passent de l'une à l'autre sans effort. Je suis pleinement éveillé, conscient de chaque seconde, et éreinté de penser sans arrêt à Fedor, Molly et Theo.

Je roule hors du lit et me glisse dans mes chaussures. Je pourrais appeler la réception pour que l'on m'envoie une boisson. Bien que le Twin Chandeliers n'ait pas réellement de service d'étage, j'ai quelques privilèges, mais je préfère aller me chercher un verre moi-même. Il y a un bar à côté que mes hommes ont l’habitude de fréquenter. L'alcool m'aidera peut-être à oublier mes problèmes pendant une minute.

L'ascenseur est plus lent que les escaliers, mais ce n'est pas parce que je ne dors pas que je ne suis pas fatigué. La journée a été longue et je n'ai pas envie de marcher. Alors, j'appuie sur le bouton et j'attends que l'ascenseur branlant arrive et s'ouvre.

Les chances que je reste bloqué à l'intérieur semblent marginalement plus grandes que celles de me rendre au premier étage indemne, mais je prends le risque.

Je passe le troisième étage sans problème, mais l'ascenseur s'arrête en tremblant au deuxième. Je râle et tends la main pour appuyer sur le bouton d'urgence quand, soudain, les portes s'ouvrent. Pendant une seconde, je crois qu'il n'y a personne. Mais ensuite, j’aperçois la petite silhouette, pieds nus, devant les portes.

— Theo ?

Ses cheveux sont ébouriffés par le sommeil, sa joue fripée par la taie d'oreiller, mais quand il me voit, il sourit et saute dans l'ascenseur.

— Coucou.

— Salut, réponds-je en cherchant autour de moi Molly ou quelqu'un qui saurait quoi faire avec un enfant de quatre ans en cavale.

— Où est ta maman ?

— Elle dort.

Il se lève et appuie sur tous les boutons de l'ascenseur et les portes se ferment.

— Elle sait que tu n'es pas dans la chambre ?

C'est une question stupide. Je ne connais pas bien Molly, mais je l'ai suffisamment observée tout à l'heure pour savoir qu'il est inconcevable qu'elle laisse son fils de quatre ans se balader dans le motel. Surtout avec des hommes comme Greg qui rôdent dans les parages.

Theo hausse les épaules, comme si ce détail n'avait guère d'importance, et fait des grimaces à son reflet dans le panneau de boutons chromés.

Pour quelqu'un qui vit dans la rue, je m'attendrais à ce que Theo soit nerveux en présence d'inconnus. Le fait qu'il soit parfaitement à l'aise dans son environnement signifie que Molly a fait un meilleur travail que la plupart des gens pour le protéger des réalités du monde qui l'entoure. Dans ce cas, c'est autant une bénédiction qu'une malédiction.

Aucun des deux ne le sait, mais mon seul but en venant au motel était de les séparer pour toujours. Theo devrait avoir plus peur de moi que quiconque au monde, et pourtant, il fait des grimaces et ricane devant son reflet. Je secoue la tête, ma bouche se retroussant d'amusement malgré mes efforts pour le cacher.

— Je pense qu’il va falloir te ramener à ta mère, mon pote, dis-je.

Je l'éloigne des boutons de l'ascenseur en l’attrapant par le col et en le tirant lentement vers l’arrière. Il résiste pendant une seconde avant de céder à mon autorité.

— Je m’ennuie dans la chambre, je n'ai pas sommeil.

— Il est…

Je vérifie ma montre.

— Il est minuit passé. Tu devrais être endormi.

Il gémit.

— J'ai soif.

Comme Theo a appuyé sur tous les boutons, l'ascenseur est réglé pour s'arrêter à chaque étage de l'hôtel, il nous emmène donc au rez-de-chaussée. Là, nous descendons, et je prends une autre bouteille d'eau dans le mini-frigo.

Si le jeune qui travaille à la réception trouve étrange que je sois avec un petit enfant au lieu de la prostituée qu'il avait envoyée dans ma chambre, il ne le fait pas savoir. Il nous sourit à tous les deux puis continue à essuyer les surfaces du hall avec une lingette javellisée.

Theo et moi devons attendre quelques minutes pour que l'ascenseur bancal et vide monte jusqu'au quatrième étage puis revienne au rez-de-chaussée, mais quand il arrive, nous sautons à l'intérieur et retournons au deuxième. Je m'assure de garder les doigts de Theo loin des boutons cette fois-ci.

Theo court dans le couloir, agaçant probablement les autres clients du motel, mais je défie l'un d'entre eux de sortir et de dire quoi que ce soit à ce sujet. Je les enverrai dehors, un coup de pied au cul, avant même qu'ils ne comprennent ce qui s'est passé.

Le gamin tourne sur lui-même et me sourit en courant maladroitement en arrière. Un élan protecteur me traverse. C'est la même sensation que j'ai toujours eue avec Fedor. Le même besoin instinctif de m'assurer que rien de mal ne lui arrive.

Je sais que la ressemblance frappante entre Theo et Fedor y est probablement pour beaucoup. Ils pourraient aussi bien être jumeaux. C'est probablement juste une réaction nostalgique ou biologique à la vue d'un humain qui partage mes gènes. Cela ne devrait pas prendre le pas sur la logique et le bon sens.

Sauf que je crains que ce soit le cas.

Je sais que Molly doit être éliminée s'il y a le moindre espoir que Fedor retrouve sa liberté. Et je sais très bien que j'ai suffisamment de travail pour éviter les ennuis à Fedor pour avoir la force ou les ressources nécessaires pour ajouter deux autres personnes à cette liste. Et pourtant…

Theo revient en courant vers moi, sa petite poitrine se soulevant et s'abaissant comme s'il venait de courir un marathon.

— C'est moi le plus rapide de la garderie, dit-il avec fierté. Certains des enfants sont des bébés, mais d'autres sont grands comme moi. Je suis toujours le plus rapide.

— C'est vrai ?

Il fredonne une confirmation.

— Krista ne nous laisse pas courir dans l'appartement, mais quand nous allons au parc, je cours aussi vite que je peux, et elle ne peut même pas me rattraper.

Une image de Fedor courant autour de la cour de récréation avec un bras tendu en poing, faisant semblant d'être un super-héros pendant que je le poursuivais, se forme dans mon esprit. Je secoue la tête pour faire disparaître cette scène, mais elle refuse de bouger.

J'ai protégé Fedor à l'époque et je le fais encore maintenant parce qu'il fait partie de la famille, et c'est la seule chose utile que mon père m'ait jamais enseignée : la famille avant tout.

Et maintenant, Theo est de la famille. Que Fedor le sache ou s'en soucie, cet enfant est de ma famille, et je dois le protéger aussi.

Je dois juste trouver comment.

8

MOLLY

Les coups envahissent mes rêves avant que je ne me réveille enfin. Cela fait si longtemps que je n'ai pas sombré dans un sommeil vraiment profond que je reste confuse pendant une minute. Dormir dans les refuges, c’est être réveillée toutes les heures par quelqu'un qui tousse, va aux toilettes ou supplie ses enfants de rester au lit. Le silence règne rarement.

Les coups retentissent à nouveau, me propulsant hors du lit. Ils sont doux, ni violents ni menaçants, mais mon adrénaline monte en flèche et je passe un bras en travers du lit pour cacher Theo.

Si Viktor est au courant de mon lien avec Fedor, il pourrait venir ici pour réclamer sa famille. Les hommes comme lui ne pensent qu'à ça. Il ne voudra pas que sa chair et son sang vivent dans la rue avec une serveuse. Ils emmèneront Theo, l'élèveront loin de moi, et je n'aurai aucun moyen de les arrêter. Personne n'écoutera les cris d'une femme sans abri qui a perdu son enfant. Ils se réjouiront probablement que l'on s'occupe enfin de lui.

Sauf que, lorsque je tends la main à travers le lit, la petite bosse que je m'attends à trouver là a disparu. À la place, les couvertures ont été rejetées au hasard, laissant le lit froid.

La terreur me retourne l'estomac, me faisant presque tomber à genoux.

Theo est parti.

On frappe encore à la porte, mais je l'entends à peine par-dessus le bruit du sang qui bat dans mes oreilles. Theo est parti, et je n'ai aucune idée de l'endroit où il se trouve et, oh, mon Dieu, je vais mourir.

Une fois, quand Theo avait deux ans, il s'est caché sous un porte-vêtements dans une friperie et a disparu. Quand j'ai couru de l'autre côté de l'allée, je ne l'ai pas trouvé. Il a disparu de ma vue pendant quarante-cinq secondes sans doute, mais j'ai eu l'impression d'avoir passé une heure à courir d'allée en allée, à essayer de le repérer, à chercher sa petite tête brune. Une autre cliente l'a rattrapé quand elle m'a vue chercher frénétiquement et me l'a ramené, mais le sentiment qu'il était hors de ma vue, qu'il était perdu, ne m'a jamais quitté. Et maintenant, je le ressens à nouveau, mais en mille fois pire.

Nous sommes dans un hôtel appartenant à la famille de son père, la famille de l'homme qui m'a agressée. Et ils sont au courant. Ils l'ont peut-être enlevé. Ils ont pu me droguer comme Fedor l'a fait il y a des années. Quelle heure est-il ? Je ne trouve pas le réveil tellement j’angoisse.

Cette fois-ci, je perçois les coups et je titube jusqu'à la porte dans une panique aveugle, ma vision se brouillant alors que les larmes commencent à affluer.

Dès que je l'ouvre, je vois qu'il y a un homme, mais avant de savoir qui, mes yeux se posent sur la petite tête à ses côtés. Theo me sourit un peu paresseusement, comme si ces retrouvailles n'étaient pas extraordinaires. Comme si j'aurais dû savoir qu'il reviendrait tout de suite.

Un sanglot soulagé émane de moi, et je tends les bras pour l'attraper avant de me souvenir de l'homme à côté de lui. Je le reconnais et toutes les théories méprisables qui flottent dans ma tête se confirment. Viktor.

Je tends le bras et attrape la main de Theo. Il fait un bond en avant avec un gémissement d'agacement et, dès qu'il est hors de l'emprise de Viktor, je prends mon élan et bondis en avant, enfonçant mon genou aussi fort que possible dans les parties de Viktor.

Ses yeux s'écarquillent, puis il se plie en deux, laissant échapper une série de jurons qui ne conviennent pas du tout aux oreilles de Theo. Bien que voir sa mère donner un coup de genou à un homme dans l'entrejambe ne soit pas non plus très approprié.

Avant que Viktor ne puisse se reprendre, je serre la main de Theo et le traîne dans le couloir derrière moi.

Theo pleure, je suis pieds nus et aucun de nous n’est correctement vêtu, mais je sais que c'est une question de vie ou de mort. Si nous restons dans ce motel, Viktor nous fera tuer. La seule raison pour laquelle je l'ai maîtrisé cette fois-ci est qu'il ignorait que j'avais compris. Mais je suis au courant, et je ne retournerai pas dans cette chambre de mon plein gré.

— Molly, attends, siffle Viktor derrière moi.

Je l'ignore tout en dépassant l'ascenseur en courant pour prendre les escaliers. Theo se débat toujours, essayant d'arracher ses doigts de ma prise, alors je le prends dans mes bras plus adroitement que je ne l'ai jamais fait auparavant et je continue à courir.

Un plan se dessine dans mon esprit. Nous ne sommes pas loin du refuge. Il n'y aura peut-être pas d'endroit où dormir, mais ils ne peuvent pas me refuser s'ils savent que je vais mourir de froid dans les rues. Ils devront me donner une paire de chaussures et nous proposer à tous les deux des manteaux ou des couvertures. Ensuite, j'utiliserai le billet de dix dollars dans ma poche arrière pour prendre le bus jusqu'à un entrepôt de box à louer quelque part. C'était mon ultime recours plus tôt dans la nuit, mais maintenant, ce sera notre salut.

Je franchis la porte du hall d'entrée plus férocement que prévu. Entre mes halètements et les pleurs de Theo, nous attirons l'attention. Le jeune qui a livré ma nourriture lève les yeux de son ordinateur portable et fronce les sourcils.

— Tout va bien ?

J'essaie de calmer ma respiration et acquiesce en me dirigeant vers la porte.

— Avez-vous besoin de quelque chose ? demande-t-il.

Je secoue la tête, encore trop essoufflée pour parler. Je ne veux pas qu'il sache que je m'enfuis. Il semble gentil, mais il pourrait être dans le coup avec Viktor. Il pourrait essayer de m'empêcher de partir s'il sait que c'est ce que je fais. Je ne suis pas en sécurité tant que je ne me suis pas éloignée du motel.

Je suis à mi-chemin dans le hall d'entrée lorsqu'un grondement lointain se fait entendre dans la cage d'escalier et dans le hall. Le gamin se redresse et tourne la tête vers la porte, et je marche plus vite, en prétendant que je ne l'ai pas entendu.

— Que se passe-t-il ? demande-t-il juste au moment où la voix de Viktor devient plus claire.

— Elle a pris le petit et s'est enfuie. Je ne sais pas où elle va, mais elle n'a même pas de chaussures.

Sa voix est aussi claire que s'il était dans la pièce.

Pas le temps de faire semblant. Je dois courir. Maintenant.

Theo est un poids mort dans mes bras et s'alourdit de seconde en seconde, mais je le serre contre moi et baisse la tête pour foncer… quand soudain, une silhouette noire se dresse devant moi. Je lève les yeux pour apercevoir l'équivalent humain d'un mur de briques. Il est grand, ténébreux et massif. Il pose une main sur mon épaule et me cloue sur place par son seul poids.

J'étais tellement concentrée sur le gamin derrière le comptoir et Viktor qui nous poursuivait que je n'ai pas remarqué l'homme qui monte la garde dans le coin. Il s'agit peut-être de la sécurité dont le réceptionniste pervers a parlé plus tôt. J'ai supposé qu'il avait tout inventé, mais apparemment non.

— Où allez-vous ? demande-t-il, d’un grondement profond qui semble faire trembler le bâtiment.

— Arrête-la avant qu'elle ne fasse une connerie.

La voix de Viktor semble extrêmement proche maintenant, et je réalise que c'est parce qu'elle sort d'un petit casque dans l'oreille de l'agent de sécurité.

— Pourquoi fuyez-vous ? demande-t-il, en nous regardant, moi et Theo. Avez-vous volé quelque chose ?

— Laissez-moi partir.

J'essaie de me dégager de sa prise, mais il s'accroche à mon bras et me fait tourner juste au moment où la porte de la cage d'escalier s'ouvre et que Viktor entre dans la pièce.

Son visage est rouge, soit parce qu'il a été récemment frappé dans les parties, soit parce qu'il a couru, ou les deux, et ses yeux sont plissés de frustration. Il grogne en marchant, récupère mon bras de la poigne du garde et m'accompagne à la porte vers laquelle je courais. La porte qui donne sur l'extérieur.

— Où allons-nous ? demandé-je, souhaitant soudain que nous retournions à l'intérieur. Lorsque je me suis enfuie, cela semblait être une bonne idée, mais maintenant, marcher dans le froid et l'obscurité me semble inquiétant.

Theo paraît se calmer en présence de Viktor, ce qui ne fait que m’angoisser davantage. Que lui a-t-il dit pendant le temps qu'ils ont passé ensemble ? Pourrait-il vraiment avoir retourné le cerveau de mon propre enfant contre moi en si peu de temps ? C'est la seule raison qui expliquerait pourquoi Theo fait confiance à Viktor et pas à moi. Pourquoi il se calme en présence d'un étranger et pleure dans les bras de sa mère.

L'agent de sécurité marche derrière nous, et Viktor tend une main pour signifier à l'homme de rester en arrière. Je suppose que c'est bon signe, même si je ne suis pas convaincue. Rien dans cette situation ne me rassure.

— Pourquoi tu t’enfuis ? demande-t-il, d’une voix profonde et posée.

Mais je sens bien qu'elle est tendue et crispée comme un câble métallique sur le point de se rompre. Il y a une grande fureur qui bouillonne juste sous la surface.

— Ne nous fais pas de mal, imploré-je, en pressant le visage de Theo contre ma poitrine et en couvrant ses oreilles avec mes mains. S'il te plaît.

Je ne veux pas l'effrayer. Je n'aime pas qu'il semble à l'aise avec Viktor, mais je ne veux pas non plus qu'il soit traumatisé.

— Laisse-nous partir. Tu ne nous reverras plus jamais. Je te le jure. Laisse-nous partir.

Je ne suis qu'à moitié consciente de ce que je dis. Ma lucidité et mon adrénaline d'il y a quelques minutes se transforment en une sorte de panique. Je me sens étouffer, oppressée, et je ferais tout pour sortir.

— Je ne vais pas te faire de mal si tu coopères, dit Viktor.

Il lâche mon bras lorsque nous atteignons une voiture noire au fond du parking. Il me fait signe de monter à l'intérieur.

Je serre Theo plus fort jusqu'à ce que je le sente se tortiller d'inconfort, et je regarde autour de moi pour trouver une échappatoire. Viktor entre à nouveau dans mon champ de vision, secoue la tête et rabat sa veste en cuir pour révéler une arme sur sa hanche.

— Je ne te ferai pas de mal si tu coopères, répète-t-il. Mets Theo dans la voiture.

Je suis perdue. Il n’y a plus d’issue. Plus d’espoir.

Ma volonté de vivre s'épuise et, maintenant, je ne suis concentrée que sur le fait de sauver Theo.

— Laisse partir Theo. Il est innocent. Il ne mérite pas ça. Pitié, laisse-le partir. Emmène-moi, mais laisse-le.

— Je ne vais pas lui faire de mal, dit Viktor, sa patience s'amenuisant. Maintenant, monte dans la voiture.

Il semble frustré mais, pourtant, je le crois. Je ne pense pas qu'il veuille s’en prendre à Theo.

Quand il devient évident que je ne vais pas bouger, Viktor extrait Theo de ma prise. J'ai envie de m'accrocher à lui et de crier, mais je ne veux rien faire qui puisse l'effrayer. S'il commence à crier et à pleurer, Viktor changera-t-il d'avis ? Lui fera-t-il du mal juste pour tenter de le faire taire ?

Cette pensée me serre le cœur, alors je m'écroule contre la voiture dès que Theo est retiré de mes bras et je m’effondre par terre lorsque Viktor l'attache sur le siège arrière. Quelques secondes plus tard, il est devant moi, la main tendue.

— Pourquoi ? demandé-je. Pourquoi maintenant ? Ça fait des années.

Viktor ne répond rien. Il se baisse, attrape ma main et me hisse sur mes jambes tremblantes.

— Monte.

Il ouvre la portière côté conducteur et me fait signe de faire le tour de la voiture et de m'installer sur le siège passager.

Une fois dans la voiture, j'ignore ce qui va se passer. Je ne sais pas où il va m'emmener ni ce qu'il va faire. Va-t-il nous mener à Fedor ? Va-t-il confier Theo à l'homme qui m'a agressée, puis se débarrasser de mon cadavre ?

Des larmes me brûlent les yeux et je sais que c'est ma dernière chance de m'échapper. Si je me laisse emmener loin du motel, on ne me reverra peut-être jamais.

Alors, je fais le tour de l'avant de la voiture et j'attrape la portière côté passager. Puis, aussi vite que je peux, je m'élance, ouvre la portière arrière d'un coup sec et me jette sur la banquette.

Theo commençait tout juste à se calmer, mais il hoquète de surprise lorsque j’ouvre sa ceinture de sécurité en tâtonnant et que j'essaie de le traîner sur le siège en cuir jusqu'à moi.

Au moment où je suis sur le point de le tirer par la portière et de m'enfuir, j'entends un bruit sourd et mécanique. Lorsque je lève les yeux, je sais que Viktor pointe son arme sur moi, mais je ne suis pas encore prête à affronter la peur qui me traverse lorsque mon intuition se confirme. Mes bras se relâchent et je laisse tomber Theo sur la banquette.

Viktor cache l'arme derrière le siège afin que Theo ne la voie pas, ce dont je lui suis reconnaissante, aussi dingue que cela puisse paraître, et me fait signe de la tête.

— Monte dans la voiture.

Et voilà. Ma grande tentative d'évasion. Déjouée en moins de cinq secondes.

J'attache Theo, j'embrasse son front et je m'installe sur le siège avant. Viktor attend que je sois bien attachée pour ranger son arme.

— Je ne rate jamais ma cible, dit-il doucement alors qu'il sort du parking. Si j'étais toi, je ne tenterais pas le diable.

9

VIKTOR

Preuve que les gosses s'adaptent à tout, Theo s'endort miraculeusement sur le siège arrière. Molly est figée et tremble à côté de moi, refusant de regarder dans ma direction, et même si j'ai envie de la réconforter, sa peur joue en ma faveur. Elle ne devrait plus essayer de se sauver.

Pourquoi maintenant ? Ça fait des années.

Lorsqu'elle a prononcé ces mots sur le parking, tout est devenu clair. Elle a tout compris. D'une manière ou d'une autre, Molly a compris qui je suis et mon lien de parenté avec Fedor. Elle a dû deviner pourquoi je l'ai retrouvée au motel et lui ai offert une chambre gratuitement.

Je ne peux même pas imaginer à quel point elle a dû être terrifiée de se réveiller et de constater la disparition de Theo. Elle pense probablement que je l'ai enlevé de sa chambre, mais si c'était le cas, pourquoi le lui aurais-je rendu ? Peut-être pour montrer mon pouvoir sur elle, je suppose. Toutefois, Molly ne semblait pas avoir les idées assez claires pour faire ce genre de déduction logique. Elle agissait par pur instinct. À tel point qu'elle et Theo allaient quitter le motel pieds nus et sans manteau.

Ils sont encore dévêtus, et je ne vais pas les laisser se balader dans les rues ainsi, peu importe à quel point Molly se débat.

— Laisse-le partir, murmure-t-elle, me tirant de mes pensées.

Elle jette un coup d'œil sur le siège arrière pour s'assurer que Theo est endormi, puis se détend contre l'appuie-tête.

— Peu importe ce qui se passe, Theo n'y est pour rien. Il ne sait rien du tout. Il est trop jeune pour connaître les détails.

Les détails de son agression. De la manière dont il a été conçu. J'ai vingt-huit ans, et je pense aussi être trop jeune. Rien ne pourra jamais me préparer à entendre comment mon petit frère a fait du mal à une femme innocente.

— Ne t’en prends pas à lui, poursuit-elle, les mains croisées nerveusement sur ses genoux. Assure-toi que l'on s'occupe de lui. Qu'il ait tout ce dont il a besoin. Et s'il te plaît…

Sa voix se brise et elle s’éclaircit la gorge.

— S'il te plaît, ne lui dis pas du mal de moi. S'il te plaît, dis-lui à quel point je l'aimais.

Mes mains se crispent sur le volant, mes articulations deviennent blanches. Je ne réponds pas et ne fais aucun geste pour montrer que je l'ai entendue, mais Molly doit se sentir mieux d'avoir vidé son sac car elle ne dit plus rien pendant le reste du trajet.

* * *

Lorsque nous nous arrêtons devant la maison, je demande à l'un des gardes permanents de sortir et de porter Theo à l'intérieur. Molly se crispe lorsqu'il saisit Theo, mais le garçon est si profondément endormi qu'il ne remue même pas.

— Tu ne feras que l'effrayer si tu fais une crise, dis-je en attrapant son bras.

Elle me jette un regard furieux et se dégage, mais elle doit être d'accord car elle reste silencieuse. Elle le regarde à travers les vitres teintées jusqu'à ce que Theo soit porté dans les escaliers et passe la porte d'entrée.

— Pourquoi n'allons-nous pas à l'intérieur ?

Elle essaie de paraître dure mais la peur est évidente dans sa voix.

— Parce que je dois d'abord te parler.

Quand elle se tourne vers moi, ses yeux dorés sont brillants de larmes, mais aucune d'entre elles ne coule sur ses joues. Elle s'efforce de rester forte.

— À propos de quoi ?

— Des détails de ton séjour.

La confusion apparaît sur son visage.

— Des détails de mon séjour ?

Je hoche la tête.

— Donc, tu ne vas pas me tuer ?

— Nous y reviendrons dans une minute, réponds-je en désignant les escaliers à l'angle du bâtiment. C'est ma maison, ici. Toi et Theo, vous allez rester avec moi pour le moment.

La bouche de Molly s'ouvre d’étonnement, et son expression extérieure reflète mon expression intérieure. Je n'avais pas complètement pris la décision avant que les mots ne sortent de ma bouche. Et maintenant, contre toute attente, je vais avoir deux invités alors que je n'en ai eu aucun auparavant. Jamais.

L'idée a tout de même du mérite. Je pourrai les surveiller de près tous les deux s'ils sont dans ma maison. J'ai des gardes qui peuvent les observer en mon absence, et je peux vous assurer qu'ils seront plus en sécurité ici qu'au motel. Aucun membre de mon personnel n'osera leur faire du mal, mais je ne peux pas en dire autant des employés du motel.

Molly se penche pour mieux regarder le bâtiment. Il est haut de trois étages et occupe la majeure partie du pâté de maisons. La brique a été blanchie à la chaux et des fleurs sont disposées devant les grandes fenêtres restaurées de l'époque où le bâtiment était un entrepôt. C'est un mélange éclectique de style industriel et chaleureux qui ne ressemble en rien à l'endroit où l'on s'attendrait à voir vivre le chef d'une Bratva. C'est en partie la raison pour laquelle je l'ai choisi. L'autre raison était l'entrée privée.

— Mon penthouse occupe les deux premiers étages de cette moitié du bâtiment.

— Maisonnette.

Je fronce les sourcils.

— Quoi ?

— C'est une maisonnette. Un penthouse est un appartement situé au dernier étage d'un bâtiment, mais le tien est au premier et au deuxième. En plus, tu as une entrée privée. C’est ce qu’on appelle en fait une maisonnette.

Je me souviens que l'agent immobilier a souvent prononcé ce mot lorsque j'ai acheté l'endroit, mais je ne me suis guère soucié de la terminologie. J'aimais l'emplacement par rapport à mon bureau en ville et aux endroits où je fais affaire. L'entrée privée et le parking souterrain signifiaient que je n'aurais jamais à essayer de faire passer clandestinement du matériel ou des personnes dans un hall bondé et dans un ascenseur sans me faire remarquer.

— Dans tous les cas, tu auras un toit sur la tête, de la nourriture sur la table, et tu n'auras rien à payer. Je vais prendre soin de toi.

Le teint naturellement hâlé de Molly a pris une couleur gris cendré, et je ne sais pas si c'est à cause des lampadaires ou de la situation. Selon toute vraisemblance, c'est dû aux deux. On dirait qu'elle est sur le point de vomir.

Je ressens à peu près la même chose.

Je n'aime pas cette envie de les avoir près de moi, elle et Theo. Je n'ai jamais aimé la proximité. J'ai toujours gardé mes distances, même avec Fedor. Je m'occupe de lui de toutes les façons possibles, mais je n'ai jamais voulu partager un espace avec lui. J'aime rentrer à la maison et me retrouver au calme. J'ai toujours apprécié d’être seul.

Sauf que maintenant, quelques heures seulement après avoir été présenté à Molly et Theo, je veux les protéger. Je veux les garder à l'abri des hommes que Fedor pourrait recruter pour travailler pour lui. S'il découvre que je n'élimine pas les gens comme je prétends le faire, il pourrait décider de prendre les choses en main. Ou, vu que ses mains sont entravées, demander à des hommes plus loyaux envers lui qu'envers moi de s’en charger.

Je m’occuperai de ça le moment venu mais, pour l'instant, je vais les garder à proximité jusqu'à ce que je sache quoi faire. Jusqu'à ce que je trouve la marche à suivre.

— Ça y est ? demande Molly. Parce que j'aimerais bien savoir si tu vas me tuer ou non.

Elle se tourne vers moi, les yeux clairs et les dents serrées. J'admire sa fougue, quel que soit le désagrément que cela pourrait me causer dans les prochains jours ou semaines.

— Je ne veux pas te tuer, avoué-je.

— Mais tu pourrais devoir le faire ? demande-t-elle après une longue pause.

— Peut-être.

Elle hoche la tête, absorbant l'information.

— Je peux faire quoi que ce soit pour te faire changer d'avis ?

La question est dangereuse. Elle a déjà fait plus qu'elle ne pourrait jamais savoir pour me faire changer d'avis. La façon dont elle prend soin de Theo, la façon dont elle a hésité à accepter mon offre malgré son désespoir, et la façon dont elle a continué à se battre face aux obstacles les uns après les autres, tout cela a contribué à me faire admirer Molly plus que de raison. Certainement plus que je n'ai jamais admiré aucune autre de mes victimes.

Mais si je raconte tout cela à Molly, ce sera une preuve de faiblesse. Une faille qu'elle pourrait exploiter. Et je ne peux pas me permettre d'être manipulé.

— Je veux voir Theo.

J'ai besoin d'exercer une sorte de contrôle sur la situation. J'ai besoin qu'elle sache qu'elle doit s'en remettre à mes ordres. Indépendamment de ma gentillesse temporaire, c'est moi qui commande.

Je contourne donc la voiture et ouvre sa portière, mais je garde une prise ferme sur son bras pendant que nous montons les escaliers et entrons.

Molly sent les agrumes. Un parfum ensoleillé et estival, en totale opposition avec l’obscurité glaciale de l'extérieur. Je la tiens à bout de bras pour m'en éloigner, mais il ne semble pas y avoir d'issue.

— Où est-il ? demande-t-elle dès que nous passons la porte.

Elle se débat contre mon emprise, mais je la tiens plus fermement.

— Tout à l'heure, dis-je en la conduisant dans le salon juste à côté de l'entrée. Laisse-moi te faire visiter.

— Je m'en fous.

— Tu ne diras pas ça quand tu ne trouveras pas les toilettes en pleine nuit, m'emporté-je.

Je vois qu'elle veut contester, mais elle serre les dents et me suit dans la maison.

Le bâtiment était un vieil entrepôt, mais d'importants travaux de rénovation et de remodelage l'ont transformé en une grande résidence avec huit logements luxueux. Je peux voir que Molly s'intéresse à la conception des choses lorsque nous passons d'une pièce à l'autre, mais elle ne dit rien. Elle se contente d'observer chaque détail, analysant l’espace de fond en combles. Je me demande ce qu'elle voit.

Lorsque nous arrivons dans la cuisine, je m'appuie sur le comptoir et désigne la machine à café.

— Si tu nous faisais du café ? Je pense qu'aucun de nous deux ne dormira beaucoup cette nuit.

Molly hausse un sourcil de défi et croise ses bras sur sa poitrine.

— Je passe toute ma putain de journée à faire du café pour gagner de l'argent. Je ne vais pas te le faire gratuitement.

— Tu travailles dans un restaurant.

Elle lève les yeux au ciel.

— Que sais-tu d'autre sur moi ?

— Trop peu à mon goût.

Cet aveu me prend par surprise. Je ne voulais pas dire ça. D'habitude, je ne suis franc avec personne au sujet de mes pensées ou de mes sentiments. Surtout avec les femmes. Mais quelque chose chez Molly me perturbe. Elle me déstabilise, comme si je me tenais au sommet d’un gratte-ciel, essayant de garder l'équilibre avant de basculer.

Molly semble ne pas savoir si elle doit être effrayée ou flattée. Son visage reprend un peu de couleur, et c'est peut-être la rougeur nerveuse de ses joues ou la façon dont elle mordille sa lèvre inférieure charnue, mais je ne veux pas lui faire peur à nouveau. Alors, je commence à sortir le matériel nécessaire pour préparer le café.

— Putain, dit-elle doucement. Même si j'avais voulu faire du café, je n'aurais pas pu. On dirait que tu construis une fusée.

— C'est juste un moulin, une bouilloire électrique et une cafetière Chemex.

— Au restaurant, nous avons une cafetière, point barre.

Elle garde ses distances pendant que je mouds les grains, fais chauffer l'eau et la verse lentement sur le marc. Le café est l'une des rares choses que je prends plaisir à faire moi-même. Je n'ai jamais aimé cuisiner et personne n'aime nettoyer, mais faire du café, c’est apaisant.

— Tu as faim ?

— Si je réponds oui, tu vas me demander de cuisiner ? demande-t-elle.

Je hausse les épaules.

— Ça dépend. Tu sais cuisiner ?

— Disons que j'apporte la nourriture aux clients, mais je ne la prépare pas. Si tu m’obliges à cuisiner, tu risques de finir empoisonné.

Je verse le café dans deux tasses et lui en tends une.

— S'agirait-il d'un empoisonnement volontaire ou accidentel ?

Molly me prend la tasse, en prenant soin de ne pas laisser ses doigts toucher les miens de quelque façon que ce soit. Quand elle prend une gorgée, elle fronce le nez, soit parce que c'est chaud, soit parce qu'elle n'aime pas ça, et me regarde par-dessus le bord de la tasse. Elle a de grands yeux graves.

— Tu veux vraiment le savoir ?

Malgré la menace sous-jacente, je ne peux pas m'empêcher de rire.

— Tu as gagné. Tu n'as pas besoin de cuisiner.

Elle lève sa tasse pour trinquer sarcastiquement à la victoire, et je déteste voir à quel point je l'apprécie. Elle est drôle, courageuse et bosseuse. Le fait qu'elle soit sexy sans effort n'aide certainement pas. Même en jean et en pull, il y a quelque chose de magnétique chez elle. Quelque chose d'attirant et d'envoûtant. Aussi répugnant que soit le crime de Fedor, je comprends pourquoi il l'a choisie.

— Tu pourrais presque être supportable si tu ne pensais pas à me tuer, dit Molly.

Encore une fois, les mots sont durs, mais sa voix est hésitante. Il y a encore de la peur. De l'incertitude.

— Tout le monde ne peut pas être parfait.

Je pose ma tasse et contourne l'îlot pour me placer juste en face d'elle. Lorsque je m'appuie sur le comptoir, mon genou frôle le sien. Cette fois, Molly ne recule pas à mon contact. Elle regarde l'endroit où nos jambes se touchent, comme s'il y avait un serpent par terre, et elle ignore si elle doit fuir ou rester immobile.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Quoi ?

— Tout le monde ne peut pas être parfait, répète-t-elle. Tu me trouves parfaite, moi ?

Ai-je mentionné son intelligence ? Molly est intelligente. Je n'avais même pas réalisé ce que j'avais dit. Je n'avais même pas réalisé quelles informations j'avais laissé échapper dans ma tentative de plaisanter. Mais c'est là, entre nous. Mes premiers sentiments à l'égard de Molly sont exposés, et maintenant, je dois décider si je vais tout reprendre ou si je vais, pour une fois dans ma vie, dire la vérité.

Je suis fatigué. Plus fatigué que je ne l'ai été depuis longtemps. Mais je suis là, dans la cuisine avec cette femme. Une femme qui devrait trembler de peur devant moi, mais qui au contraire m'interroge sur mes sentiments à son égard. Et je dois avouer que je trouve Molly plutôt parfaite.

Ses qualités en tant que personne et en tant que mère m'ont trotté dans la tête toute la soirée. Maintenant que je la regarde, que je l'étudie, je m'aperçois qu'elle est parfaite sur toute la ligne.

Ses iris sont grands et lumineux. Quand elle cligne des yeux, ses cils sombres s'écartent comme s'ils bougeaient au ralenti. Les ombres effleurent ses joues qui, dans la lumière blanche de la cuisine, sont marquées d'une légère constellation de taches de rousseur qui se regroupent au coin de ses paupières. Tout à l'heure, je pensais que c'était du maquillage, mais je ne suis plus sûr qu'elle en porte.

Elle se mord la lèvre inférieure, l'attirant dans sa bouche puis la laissant ressortir, luisante d’humidité. Sa bouche a la couleur d'un fruit trop mûr, et avant de réaliser ce que je fais, je m'avance pour y goûter.

Une étincelle d’appréhension apparaît dans son regard. Ses lèvres s'entrouvrent de surprise. Je me penche et enroule mon bras autour de sa taille pour la rapprocher de moi. Molly est trop choquée pour résister. Son corps se presse contre le mien, détruisant le moindre millimètre entre nous. Lorsqu’enfin, je pose ma bouche sur la sienne, je peux sentir l'amertume du café mélangée à cette note d'agrumes que j'ai remarquée plus tôt. Une saveur qui convient parfaitement à cette femme chaleureuse, tendre mais piquante.

Ses lèvres sont douces et moelleuses et j'incline la tête pour la savourer plus intensément.

Au fond de moi, je sais que j'ai perdu l'esprit. Je sais que c'est une erreur, mais comme je l'ai avoué à Molly, tout le monde ne peut pas être parfait. Et j'en suis bien loin. J’ai envie d’elle malgré les conséquences pour la Bratva et pour mon frère. J'ai envie de Molly parce qu’elle est douce, enivrante et magnifique. Je la désire parce qu'elle a fait de cette nuit l'une des plus intéressantes de ma vie et j'adorerais découvrir ce que nous réserve la suite.

Apparemment, Molly aussi en a envie.

Elle devrait me repousser, mais au moment où je la crois sur le point de me gifler, elle pose sa main sur ma joue. Elle passe ses doigts dans ma barbe naissante et parcourt les muscles de mon cou.

Elle écarte les lèvres et sa langue s'insinue dans ma bouche.

Bon sang, cette femme est absolument parfaite.

10

MOLLY

Il sent le cèdre.

Le cèdre, le cuir et le café. C'est l'équivalent humain d'un certain bar fréquenté par les hipsters. Je n'y suis pas allée depuis la naissance de Theo, mais je me souviens de l'odeur.

La main de Viktor se niche au creux de mon dos, me pressant fermement contre lui. Le contact de son corps est tellement agréable. Solide et chaud.

Il est fort. Vigoureux. Le genre d'homme qui pourrait me porter sur son épaule et m’emmener dans sa grotte.

Je fonds.

Mon corps se colle littéralement au sien, mes hanches plaquées contre son bassin. Ma poitrine se tend alors que je saisis sa mâchoire sculptée et ouvre la bouche pour le laisser entrer.

Sa saveur est toute aussi dévastatrice que son parfum. J'entends un gémissement, il vient peut-être de moi.

Les hommes avec qui j'ai couché depuis l'arrivée de Theo ne m'ont pas laissé un souvenir impérissable. Des coups d'un soir, rapides et anonymes. Juste un rapport sexuel pour évacuer l'énergie accumulée.

Cette fois, c'est différent. Plutôt que de me vider de mon énergie, j'ai l'impression de puiser dans celle de Viktor.

J'étais épuisée il y a quelques minutes. Mais maintenant, je me sens parfaitement éveillée. Mon corps vibre pratiquement.

Viktor aspire ma lèvre inférieure et enroule sa langue autour de la mienne. Mon corps tout entier se liquéfie. Ça ne devrait pas être si bon. Ce n'est pas normal qu'un simple baiser me fasse autant d'effet.

Au fond de moi, ma raison lutte pour reprendre le contrôle. Elle m’interpelle et me crie de m'éloigner, de courir dans la direction opposée. Mais je n'en ai pas envie. Je suis attirée par Viktor en dépit de l'homme qu'il est.

Je suis à deux doigts de rire de ma naïveté.

Évidemment que je suis attirée par Viktor.

Je l'ai trouvé séduisant dès notre première rencontre. Ses cheveux bruns d'une nuance proche de celle du vin, sa mâchoire carrée et son corps sculpté sont de véritables aimants à femmes. Il est génétiquement prédisposé à faire fondre la gent féminine. C'est sans doute aussi pour la même raison que j'ai accepté un verre de son frère, il y a cinq ans.

Fedor.

Son prénom.

Son prénom me fait l’effet d’une douche d’eau glacée. Mon corps sursaute et je prends conscience de ce que je fais pour la première fois depuis plusieurs minutes (ou heures ?). Je repousse Viktor d’une main sur son torse jusqu'à ce que nos corps se séparent. Jusqu'à ce qu’il y ait assez de distance entre nous pour pouvoir remettre mes idées en place.

Fedor et Theo. Deux raisons très différentes et pourtant très importantes pour lesquelles je ne peux pas laisser ce baiser se prolonger.

Theo a besoin que je sois vigilante, que je reste forte et que je résiste. Je ne peux pas laisser notre séduisant ravisseur me piéger ainsi. Parce que c'est bien de cela dont il s’agit : d’un piège. Il essaie de faire tomber mes défenses pour s'assurer que je ne tenterai pas de m'échapper à nouveau.

Et Fedor.

C'est à cause de lui que je suis ici. Ce qu'il m'a fait a changé le cours de ma vie et a envoyé son frère à ma poursuite. C'est pour cette raison que Viktor se soucie de Theo. Il y a un risque que mon fils me soit enlevé à cause de Fedor.

Il ne faut pas que cela arrive.

Les yeux de Viktor scintillent, mais il secoue la tête et essaie de se concentrer sur moi. Ses lèvres sont rouges et gonflées, et je suis sûre que j'ai l'air aussi débraillée que lui. Cette pensée me gêne, je lisse mes cheveux et passe le dos de ma main sur ma bouche.

L’ambiance électrique semble maintenant stagner. L’atmosphère est pesante, comme un nuage menaçant. Je ne sais pas trop quoi dire.

Viktor se contente de me regarder fixement.

— Désolée, soufflé-je.

Je me sens stupide, tout à coup. Je suis surtout désolée de m'être laissée emporter par mon attirance physique pour Viktor, au point d'oublier ce que sa famille me fait subir. Je suis désolée d'avoir perdu le contrôle et de lui avoir donné l'impression que je suis une fille facile qui va tomber à la renverse parce que ses yeux bleus s’enflamment quand il est frustré.

Il se racle la gorge et boit une gorgée de son café. Nous restons là une seconde de plus dans un silence inconfortable avant qu’il ne le rompe, me surprenant davantage.

— Quel genre de jouets aime Theo ?

— Quoi ?

— Des jouets, dit-il, comme si j'ignorais ce que ce mot signifie. Avec quoi aime-t-il jouer ?

Je cligne des yeux, confuse.

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Puisqu’il doit rester ici, je vais lui préparer une chambre. J'ai quelques chambres d'amis à l'étage. Vous pouvez en avoir une chacun.

Plus il parle, plus j'ai l'impression qu'il s'exprime dans une autre langue.

Theo n'a jamais eu sa propre chambre. Il avait son propre lit avant que nous perdions l'appartement mais, depuis, nous nous contentons du refuge et de la générosité des quelques amis qui me restent. Quand on vit de cette façon, les jouets n'entrent pas en ligne de compte. C'est terrible pour une mère de l'admettre, mais je ne sais même pas ce qu'il aime. Viktor doit le lire sur mon visage parce qu’il hausse les épaules.

— Je demanderai à un de mes gars de lui acheter un peu de tout. Les enfants sont faciles à satisfaire, non ?

Je hoche la tête.

— Surtout Theo.

Viktor m’adresse un sourire en coin.

— Il m’a l’air d’être un bon petit gars.

Un frisson me parcourt. Je ne devrais pas complimenter Theo. Je devrais essayer de convaincre Viktor que c’est une terreur. Qu'il fait des crises de colère à faire trembler les murs et exploser les tympans. Je devrais tenter de le persuader que Theo n'est pas un enfant qu’on voudrait élever.

— Et toi ? demande Viktor, interrompant mes pensées. De quoi as-tu besoin ?

Je reste bouche bée.

— De vêtements ? demande-t-il. S'il y a des aliments ou des encas que tu préfères, tu peux laisser une liste sur le comptoir et le cuisinier ira les chercher quand il livrera les repas, le matin.

Des aliments ? Des encas ? Je lutte depuis si longtemps pour obtenir simplement de la nourriture, quelle qu'elle soit, que je ne suis même plus sûre de pouvoir grignoter. Mes repas étaient principalement composés de choses que je pourrais acheter dans un distributeur automatique, ce qui a complètement transformé ma perception des encas. J’adore le rôti braisé avec de la purée de pommes de terre et de la sauce. Je me demande si je peux mettre ça sur la liste.

Puis, je me reprends.

Encore une fois, Viktor cherche à m’appâter avec ses attentions. Il n'a pas réussi à me soumettre avec son corps, alors maintenant, il me charme. C'est un piège.

À moins que ce ne soit pas le cas ?

Il incline la tête, me regardant réfléchir, et je ne peux pas m'empêcher de penser qu'il est sincère. Comme s'il se souciait vraiment de ce que je mange.

Cela fait si longtemps que personne n’a pris soin de moi que même ce genre de préoccupation me fait du bien.

— Pourquoi te soucierais-tu de ce que je veux ? Tu comptes me tuer, non ?

C'est surréaliste de prononcer ces mots avec autant de désinvolture. D'une certaine manière, je me sens en sécurité, mais je sais aussi que Viktor pourrait décider de mettre fin à mes jours à tout moment. Rien ne pourrait expliquer cette dichotomie, si ce n'est l'épuisement. Je pourrais dormir debout.

— Ça reste à voir, dit Viktor en baissant les yeux vers son café désormais vide.

Il enroule ses grandes mains autour de la tasse, ses doigts tambourinant sur la céramique.

— Depuis combien de temps vous êtes à la rue, toi et Theo ?

— Quelques années.

— Où est ta famille ?

Je hausse les épaules.

— Dans les environs, mais ils ne se soucient pas de moi. Ils s’opposent à toute relation hors mariage.

— Ils te laissent élever un enfant toute seule ?

— Ils me laissent m'élever toute seule.

Je ne parle pas de mes parents. Avec qui que ce soit. Je ne parle pas de mon enfance de merde parce que je sais qu'il y a des gens dehors qui ont grandi comme Theo aujourd’hui. Des gens qui n'avaient pas de maison, sautaient des repas et portaient des vêtements trop petits. Ils n'en auront rien à faire que mes parents soient distants alors qu'ils m'ont quand même nourrie et habillée.

— Quel âge avais-tu quand tu as eu Theo ?

— Dix-neuf ans. Dix-huit quand je suis tombée enceinte.

Je crois apercevoir de la pitié sur son visage, et il ne veut pas croiser mon regard.

— Tu le savais ?

Viktor lève ses yeux bleus vers moi. Ils sont injectés de sang mais perçants. Il m'observe pendant plusieurs secondes, se demandant si oui ou non, il doit répondre à la question. Juste au moment où je pense qu'il va m'ignorer, il cligne des yeux puis secoue lentement la tête.

— Non.

— À propos de moi ou de Theo ? précisé-je.

— J'ignorais votre existence à tous les deux jusqu'à cet après-midi.

Il soupire et détourne le regard, en passant une main dans ses cheveux noirs, les ébouriffant.

— L'avocat de Fedor m'a parlé de toi.

— De moi ? Pas de Theo ?

Il ne répond pas, mais je peux voir sur son visage que Theo était une surprise. Ce qui change la donne.

Lorsque je rencontre des hommes, ils sont souvent surpris de découvrir que j'ai un fils de quatre ans ; apparemment, les femmes sans abri avec des enfants ne sont pas très excitantes, donc la surprise de Viktor au motel m'a semblé normale. Mais dès que j'ai découvert qui il était vraiment, j'ai supposé que tout cela n'était qu'une comédie et qu'il était là pour me prendre Theo. Maintenant, j'apprends qu'il n’était même pas au courant de son existence.

— Alors pourquoi as-tu fait sortir Theo de ma chambre, tout à l'heure ? Que lui as-tu dit ?

— Je l'ai trouvé errant dans le couloir. Il s'est réveillé et s'est éclipsé sans que tu t'en aperçoives.

Après la livraison de nourriture, j'étais tellement choquée d'apprendre dans quel motel je dormais que je n'ai pas verrouillé la porte. Je m'en souviens maintenant. Quand j'ai été réveillée par les coups et que j'ai titubé jusqu'à la porte, je n'ai pas eu besoin de la déverrouiller. C'est comme ça que Theo a pu sortir sans me réveiller.

— Tu pensais que je l'avais enlevé ? demande Viktor.

Je hoche la tête. Ça ne sert à rien de le nier.

— Ça explique le coup de genou.

Il grimace à ce souvenir, et je ne peux pas m'empêcher de sourire.

— Ce n'était pas drôle.

— On a le droit de ne pas être d'accord l’un avec l’autre.

Je peux me tromper, mais je crois apercevoir l’esquisse d'un sourire sur son visage. Il s’estompe et une ride profonde apparaît entre ses sourcils.

— Je n’étais pas venu pour Theo. Mais pour toi. Pour t'empêcher de témoigner.

Maintenant, c'est à mon tour de froncer les sourcils.

— Témoigner ? À propos de quoi ?

Il hausse un sourcil, attendant que je comprenne, et je finis par y arriver.

— Ah.

L'agression.

— La police t'a demandé de témoigner ? Tu peux me dire la vérité.

— Je n'ai pas besoin de mentir. Personne ne m’a rien demandé. Ça fait très longtemps que je n'ai pas pensé à ton frère. Jusqu'à ce que je découvre ton identité.

Il serre les dents, sa mâchoire tendue me rappelle ses lèvres sur les miennes. Je détourne le regard et chasse cette pensée de mon esprit. Enfin, je la repousse dans un coin de ma tête. Pour la ressortir plus tard.

— Tu témoigneras s'ils te le demandent ?

— Pas si ça met Theo en danger.

Au moment où j'ai découvert qui était Fedor, il y a des années, j'ai abandonné la poursuite de toute accusation. Obtenir une compensation aurait pu contribuer à nous sortir de la rue, Theo et moi, ces dernières années, mais l'argent ne valait pas le risque que l'un de nous soit blessé. Il n'avait pas fallu chercher longtemps pour découvrir ce qui arrivait à toute personne qui osait témoigner contre les Kornilov.

Viktor garde le silence pendant une minute. Puis, il prend ma tasse vide, la pose dans l'évier et sort son téléphone. Je ne sais pas qui il appelle ni si cela a un rapport avec moi. Les battements de mon cœur s'accélèrent alors que je me demande si je dois rester sur place ou m'enfuir. Puis Viktor commence à ordonner à son interlocuteur de se rendre dans un magasin le lendemain matin et d'acheter des Lego, des voitures miniatures, des puzzles et des animaux en peluche. Il leur demande aussi de prendre un pyjama et des vêtements chauds pour un enfant de quatre ans, puis il se tourne vers moi.

— Tu fais du S, c’est ça ?

— Je ne peux pas payer. Pour rien du tout.

Il me regarde attentivement.

— Tu as l'air de faire du S.

Il ordonne à la personne à l'autre bout du fil d'acheter un pyjama, des sous-vêtements, des chaussettes, des leggings et des T-shirts pour une femme de petite taille.

Lorsqu'il raccroche, il glisse à nouveau son téléphone dans sa poche.

— Je pense que tu préféreras choisir tes propres jeans et soutien-gorge. Ses yeux se dirigent vers ma poitrine à la mention de mes sous-vêtements, et je sens le feu me monter aux joues.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je. Je ne peux pas payer. Je ne pourrai pas te rembourser. Alors qu’est-ce que tu y gagnes ?

— Tu vivras ici, dit-il simplement. J'ai juste besoin que tu restes un moment et que tu ne retournes pas mon neveu contre moi. Ou que tu essaies de t'échapper.

Sa voix prend un ton menaçant sur le dernier mot, mais je commence à en avoir assez d'avoir peur de lui. De plus, je ne peux pas m'empêcher de me concentrer sur un autre point.

— Ton neveu ?

— C'est la réalité, dit Viktor sur la défensive.

Je sais que c'est vrai, mais je n'y avais pas réellement pensé jusqu'à cet instant. Theo a un oncle. Une famille. Pendant toute sa vie, il n'y a eu que nous deux. Maintenant, il a soudain cette toute autre partie de lui-même.

Le problème, c'est que je ne suis pas sûre d’avoir envie de lui faire découvrir ce pan-là de sa vie.

Viktor me fait sortir de la cuisine et continue la visite. Maintenant que je suis un peu plus à l'aise, je peux apprécier le design de la pièce.

Assurément, il s'agissait autrefois d'une sorte de bâtiment industriel. Des tuyaux apparents traversent le plafond et les fenêtres sont de grandes vitres d'entrepôt récupérées. Cependant, des touches modernes viennent s'y juxtaposer. Des sols en parquet vernis dans le salon et la salle à manger, du marbre blanc dans la cuisine et des comptoirs en granit si lisses qu'ils me donnent envie de m'étaler dessus de tout mon long.

Les meubles, eux aussi, sont surprenants. Je m'attendais à ce qu'un homme comme Viktor n'achète que du cuir et du bois. Pourtant, les canapés sont moelleux et pelucheux, parfaits pour se blottir dedans et s'asseoir au coin du feu. Je me demande si Viktor a déjà eu quelqu'un contre qui se blottir. Ça n’a pas l’air d’être son genre.

Le premier étage est principalement un espace ouvert, une cuisine donnant sur une salle à manger et un grand salon. Le deuxième, en revanche, est réservé à un usage privé.

Les pièces donnent toutes sur un couloir principal. Viktor passe devant une porte sur la droite, qu'il identifie comme étant sa chambre, bien qu'il ne l’ouvre pas pour me la montrer. Lorsqu'il passe à la porte suivante, il frappe du doigt sur le bois.

— Mon bureau.

— Je n'ai pas le droit de le voir ? Je pensais que c'était une visite guidée.

Il me regarde par-dessus son épaule, l'amusement lisible sur son visage.

— Tu ferais bien de ne pas y aller, sinon tu risques d'entendre quelque chose que tu préférerais ne pas savoir.

J’aimerais lui demander s'il me tuerait pour en savoir trop, mais je décide que je ne veux pas connaître la réponse. Dans ce cas précis, l'ignorance est probablement une bénédiction.

La troisième porte s'ouvre sur une salle de bains. Elle est d'un blanc aveuglant avec un sol entièrement carrelé. La seule chose qui sépare le reste de la pièce de la douche est un seul drain positionné vers le mur du fond et une grande pomme de douche circulaire suspendue directement au-dessus. Dans le coin arrière se trouve une baignoire sur pieds avec une serviette blanche duveteuse drapée sur le côté.

— Ta salle de bains. Et celle de Theo. J'ai la mienne à côté de ma chambre.

Cette salle de bains est plus belle que toutes les maisons dans lesquelles j'ai vécu. C'est même l'une des pièces les plus élégantes dans lesquelles je suis entrée, mais j'essaie de cacher l'étincelle d'excitation qui me traverse à l'idée qu'elle pourrait être à moi.

Parce que ce n'est pas à moi.

Tout ceci appartient à Viktor.

Tout ce que je vois lui appartient, et je n'y ai accès que tant qu'il décide de me garder chez lui. Comme tant d'autres choses dans ma vie, tout cela peut m'être retiré en un instant. Il serait dans mon intérêt de ne pas l'oublier.

Avant d'ouvrir la porte suivante, Viktor porte un doigt à ses lèvres, et je ne comprends pas pourquoi avant d’apercevoir une petite silhouette au milieu d'un grand lit.

Theo est couché sur le côté, face à nous. Sa bouche est ouverte, son petit corps se soulève et s'abaisse alors qu’il est plongé dans un sommeil profond et innocent. Il semble parfaitement à l'aise dans la chambre.

Les murs sont d'un bleu vif avec des rideaux bleu marine et un tapis couleur crème. C'est une chambre plus jolie que tout ce que j'aurais pu imaginer pour lui. Une chambre plus belle que tout ce que je pourrais jamais lui offrir. Cette vue me laisse un goût doux-amer. Je suis si reconnaissante qu'il soit à l'aise et qu'il dorme, et en même temps si triste que ce ne soit pas moi qui lui offre cette vie.

Viktor referme la porte.

— Ce sera sa chambre puisqu'elle est juste à côté de la tienne.

Sans marquer de pause, il se dirige vers la porte suivante et la pousse.

Je reste dans l'embrasure, trop abasourdie pour bouger, ne faisant un pas à l'intérieur que lorsque Viktor pose une main dans mon dos.

— Fais comme chez toi. N'hésite pas à réarranger les meubles ou à redécorer comme tu le souhaites. Je n'utilise jamais cette pièce, alors je m'en fous complètement.

La chambre est parfaite.

Je ne le dis pas à voix haute, mais elle l'est. Absolument parfaite.

Les murs sont en béton avec une tête de lit en bois intégrée qui s'étend du sol au plafond derrière le lit. L'un des murs est constitué de fenêtres de bas en haut, habillées de rideaux blancs presque assez épais pour empêcher la lumière de passer. Cela donne l'impression que la pièce est baignée par la lueur des étoiles.

Le lit est recouvert d'une couette gris clair avec plus d'oreillers qu’il n’en faudrait. Un plaid blanc est jeté sur le bout du lit, de façon nonchalante mais aussi délibérée, comme s'il avait été mis en scène pour un shooting photo d'un magazine de décoration.

Le placard a des portes en verre qui permettent d’apercevoir les étagères en bois. Habituellement, les placards sont des meubles fermés, des pièces cachées pour dissimuler le bazar, mais ici, le dressing est une autre particularité de la pièce. C'est magnifique. Des tuyaux en métal soutiennent les étagères et la lumière les surplombe, comme si les vêtements étaient exposés comme des œuvres d'art.

Je n'ai pas suffisamment de beaux vêtements pour les mettre en valeur ainsi.

— Les vêtements sont à moi pour le moment, dit Viktor, voyant où mon regard s'est posé. Je m'en débarrasserai demain et je ferai mettre tes affaires à l'intérieur. Pour l'instant, tu peux emprunter ce que tu veux pour dormir. Ce sera probablement trop grand pour toi, mais…

Je me retourne lorsqu'il s'arrête de parler et je réalise que ses yeux suivent les courbes de mon corps. Il déglutit et détourne le regard.

— Je suis sûr que tu vas te débrouiller.

Me débrouiller. Je ris presque de l'absurdité de l'idée. Que quelqu'un puisse se débrouiller dans une pièce comme celle-ci.

Je me débrouille au refuge et aux douches de la salle de sport. Je me débrouille avec les repas des distributeurs automatiques et les restes du restaurant.

Vivre dans cette pièce, ce n'est pas me débrouiller. C'est du luxe. Ça dépasse mes rêves les plus fous.

Viktor fourre ses mains dans ses poches, et je me laisse enfin aller à l'admirer.

Avant, les traits qui me frappaient le plus étaient ceux qu'il partageait avec Fedor. Maintenant, dans sa maison, je peux admirer les détails qui le distinguent.

La largeur de ses épaules et la rondeur de son visage. Il est presque difficile de les imaginer comme des frères à présent. Fedor ressemble à l’ombre chétive de Viktor. Comme l'avorton malade de la portée, comparé à son frère, massif et musclé.

Viktor a aussi l'air gentil.

Malgré le pistolet qu'il a pointé sur moi tout à l'heure. Malgré la menace dans sa voix lorsqu'il m'a dit de ne pas m'échapper. Malgré tout, je peux voir que Viktor est déchiré. Qu'il ne sait pas trop quoi faire de moi parce qu’il ne s'attendait pas à cette situation. Il ne s'attendait pas à Theo. Et pourtant, il l'a si bien traité.

— Merci…

Je m'éclaircis la gorge.

— Merci de t'être occupé de Theo. Pour les jouets et les vêtements et… la chambre.

C'est bizarre de le remercier pour une telle chose, surtout que nous sommes retenus en otage ici, mais il aurait pu nous laisser enchaînés dans un placard quelque part. Au lieu de cela, un placard sera rempli de vêtements pour moi, demain matin.

Viktor acquiesce et hausse les épaules. Puis, il me regarde à nouveau et serre les dents. Il entrouvre la bouche comme pour parler, mais aucun son n’en sort. Le souvenir de ses lèvres que j'avais tant bien que mal tenté de repousser revient en force dans mon esprit. Presque comme s'il lisait dans mes pensées, Viktor sort ses mains de ses poches et s’approche de moi.

Je laisse échapper un hoquet de surprise et il le prend comme une invitation. Il réduit la distance qui nous sépare en un instant, il enroule ses bras musclés autour de mon corps et me tire contre lui. Comme une bouée prise dans une tempête, attachée au fond de l'océan mais tourbillonnant au gré des vagues, je me redresse pour aller à sa rencontre et presser mes lèvres contre les siennes. Immédiatement, je suis emportée par le courant.

11

MOLLY

Je n'ai jamais été capable de me laisser aller. Mon style de vie ne me le permet pas. Je suis constamment sur le qui-vive, prête pour la prochaine crise qui va surgir. Prête à affronter les épreuves que la vie me réserve.

Mais dans les bras de Viktor, mes mécanismes de défense sont désactivés.

Je ne pense plus à rien en dehors de la chaleur de son corps contre le mien. Je n'arrive pas à me concentrer sur autre chose que ses mains dans mes cheveux et la pression de sa cuisse musclée entre mes jambes.

Je m'ouvre un peu plus pour lui et il comble l'espace que je lui accorde. Ses mains s’attardent dans mes cheveux, puis glissent jusqu’à ma taille et parcourent mes cuisses. Il me soulève et j'enroule mes jambes autour de lui, le rapprochant de moi.

Sa bouche est pressante. Il passe sa langue sur ma lèvre inférieure et m'emporte dans un baiser passionné dès que je lui réponds. Viktor prend. Il possède.

Étant donné qu'il s'agit de notre premier baiser, si l'on omet celui dans la cuisine, je m'attendais à un enchevêtrement de dents et de langues le temps de trouver notre rythme. Mais tout se fait naturellement. C'est exactement à ça que doit ressembler un baiser. Une symphonie de soupirs, de halètements et de gémissements qui peuvent aussi bien émaner de moi que de Viktor.

J'enfonce mes doigts dans les muscles de son dos, m'accrochant à ses omoplates comme à des poignées tandis qu'il me presse contre le mur.

Mon esprit se rappelle vaguement avoir été dans la même position, plus tôt, en compagnie de Greg le Tripoteur. Sauf qu'à ce moment-là, j'étais terrifiée, piégée et dégoûtée. Maintenant, je me consume littéralement. Comme si mon corps s’embrasait de l'intérieur et que seul Viktor pouvait apaiser les flammes.

Il me plaque contre le mur avec son bassin et attrape l'ourlet de mon t-shirt. Il tire dessus d'un coup sec et le tissu usé se déchire immédiatement. Je suis trop excitée pour me soucier qu'il s'agit de mon unique vêtement. Tous les autres sont enfermés dans mon vestiaire à la salle de sport.

Viktor suit la déchirure jusqu'à mon cou et utilise ses deux mains pour en finir avec le col. Puis, il fait glisser le tissu de mes épaules et explore ma peau nouvellement exposée avec sa bouche.

Ses lèvres suivent le creux de ma clavicule et le plat de mon sternum jusqu'à ce qu'il enfouisse sa tête entre mes seins. Je penche la tête en arrière et soupire lorsqu'il décale mon soutien-gorge en coton avec sa bouche pour embrasser la peau en dessous.

J'enroule davantage mes jambes autour de lui, roulant des hanches contre son bassin. Cette fois, c'est au tour de Viktor de soupirer. Son souffle chaud caresse mes seins et j'ai besoin de davantage. Alors, je passe une main derrière mon dos et dégrafe mon soutien-gorge. Lorsqu'il tombe par terre avec ce qu’il reste de mon t-shirt, Viktor prend un peu de recul et me regarde.

Ses yeux bleus se sont obscurcis. Si j'en ignorais la raison, je penserais qu'il est saoul.

Ses lèvres sont rouges et gonflées, ses iris noirs de désir et son souffle lourd. Il est fiévreux et irrésistible.

L'homme qui m'a enlevée et enfermée dans une propriété luxueuse est absolument magnifique.

— Je crois que tu voulais plutôt dire intimidant, murmure-t-il.

Il se penche pour passer sa langue sur mon téton. Je sursaute à son contact.

J'ai dû parler à voix haute. C'est embarrassant qu'il me voie aussi perturbée.

— Je l’ai pensé.

Ses yeux brillent d'amusement, entre autres. Une étincelle que je ne reconnais pas immédiatement.

— Ah oui ? demande-t-il.

Je frotte mes hanches contre la bosse grandissante sous sa braguette et hoche la tête.

Soudain, il se retourne et m’emmène vers le lit. L'air froid qui fouette mon dos me fait frissonner et je me blottis contre son torse. Une seconde plus tard, Viktor me jette sur les couvertures.

Je rebondis sur le matelas, momentanément émerveillée par son moelleux avant que mon attention ne soit attirée ailleurs. Plus précisément vers Viktor qui rampe le long de mon corps tout en ouvrant mon jean.

Ses yeux bleus transpercent les miens tandis qu'il fait glisser le denim le long de mon corps, révélant ma modeste culotte en coton. L'espace d'une seconde, je souhaite faire partie de ces filles qui peuvent s'offrir des sous-vêtements en dentelle qui ne couvrent presque rien. Mais cette pensée s'évapore quand il devient évident que Viktor s'en moque royalement.

Comme pour mon t-shirt, il empoigne le tissu usé et l’arrache. Le bruit de la déchirure résonne puis l'air frais s'abat sur mon corps maintenant à découvert.

— Heureusement que tu m'achètes de nouveaux vêtements, plaisanté-je en essayant de masquer l'excitation dans ma voix.

Ses mains s’emparent de mes chevilles, puis remontent le long de mes mollets et de mes cuisses. Il écarte mes jambes et s'installe entre elles, son souffle chaud effleurant ma peau.

— Ne me fais pas croire que tu penses à tes vêtements en ce moment, chuchote-t-il.

Sa voix déclenche des frissons le long de ma colonne vertébrale. Je me cambre et il sourit.

Enfin, sa bouche commence son exploration.

J'avais savouré ses baisers, mais là… c'est un tout autre niveau.

La chaleur se répand en moi telle de la lave brûlante. J’ondule des hanches pour accentuer le contact, toute ma gêne s’évaporant dans un brouillard de désir. J'en veux plus, toujours plus. Je veux tout ce qu'il a à m'offrir.

Je reconnais l’instant où mes pensées passent du plaisir au besoin impérieux. Viktor aussi. Ses gestes deviennent plus appuyés. Il pose son pouce sur mon clitoris, le caressant au même rythme que sa bouche. Je passe mes mains dans sa chevelure sombre et m’y agrippe.

Mes cuisses se serrent autour de son crâne, mon dos se cambre, mes yeux se ferment et je retiens ma respiration alors que tout mon univers est ébranlé.

Lorsque j'explose, j'ai l'impression de sentir mon corps battre dans chaque atome de mon corps. Mon âme est submergée de vie et de chaleur. Lorsque Viktor plaque sa main contre ma bouche, je réalise que je crie de plaisir.

Viktor remonte à mon niveau et quand j'ouvre les yeux, je peux voir son regard rempli d'amusement et de ce qui ressemble à de la fierté.

— Si je retire ma main, tu promets de ne pas réveiller Theo ?

Je me sens trop bien pour être agacée par son arrogance. Je relève mes jambes tremblantes et les enroule autour de lui, mes chevilles verrouillées au creux de son dos.

C'est à ce moment-là que je sens la raideur entre ses cuisses.

— À mon tour, décidé-je.

Je retire mes jambes et repousse son torse.

Viktor est parfaitement capable de me résister, mais il se laisse faire et me regarde grimper sur lui.

Il est inutile de retarder l'inévitable. Nous sommes tous les deux prêts. Alors, je me décale, attrape son portefeuille dans la poche arrière de son jean. À l'intérieur se trouve un petit sachet argenté. Je l'ouvre avec mes dents et fais glisser le préservatif sur lui en un geste fluide. Il m'observe avec une concentration de prédateur alors que je le positionne face à mon sexe et l'enfonce en moi.

L'amusement dans son regard disparaît. Le petit sourire sur son visage se transforme en détermination tandis qu'il agrippe mes hanches et me fait glisser sur lui.

Je passe ma main dans mes cheveux pour écarter les mèches de mon visage. Les doigts de Viktor passent de mes hanches à mes seins. Sa paume est brûlante contre ma peau et laisse des frissons dans son sillage.

Mon corps tressaille, comme léché par une vague glacée. Je ferme les yeux et me penche en arrière pour onduler sur lui.

Il a une bite énorme. Je sens mes muscles s'étirer sous la pression. J'attends le moment où mon corps se sera enfin ajusté mais il n'y arrive pas.

— Quelle vulgarité, je ne te voyais pas comme ça, grogne-t-il.

Il agrippe ma hanche d'une main et me pénètre avec force.

J'ai encore pensé à voix haute, mais vu le regard noir de désir de Viktor, je pense que ça ne le dérange pas.

Je repousse sa main et me penche en avant pour embrasser son torse et son cou pendant qu'il effectue de lents va-et-vient en moi. Lorsque j'atteins sa bouche, je prends sa lèvre inférieure entre mes dents et le mords.

— Tu ne sais rien de moi.

Viktor pose ses mains dans le creux de mon dos tandis qu'il me pénètre langoureusement.

— Je ne demande qu'à apprendre.

Je me redresse et m'empale sur lui. Ses paupières se ferment et il soupire.

Puis, avant que je n'aie le temps de réagir, il nous retourne pour se retrouver au-dessus. Ses mains se plantent dans le matelas de chaque côté de ma tête. Les ombres dansent sur son visage.

— Par exemple, ajoute-t-il en se retirant lentement. Tu préfères le faire sauvagement ?

Au moment où il prononce ces mots, il s'enfonce en moi de tout son poids. Mon corps se cambre pour faire face à l’envahisseur. Je sens mes muscles s'étirer autour de lui. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine.

— Ou en douceur ? demande-t-il en adoptant une cadence plus douce.

Je plaque ma main contre ses fesses pour m'aider à lever mes hanches à la rencontre des siennes. Viktor sourit.

— Sauvagement, ça me va. Tu vois, je progresse déjà.

Je suis fatiguée de jouer. De parler. Je le veux en moi. Je veux le voir perdre le contrôle à cause de moi. Je veux le voir fou de plaisir.

Ma main saisit son cou et l'attire vers moi jusqu'à ce que nos lèvres se rencontrent. Son souffle est brûlant et je glisse ma langue dans sa bouche pour le savourer entièrement.

La main de Viktor parcourt mes seins et vient se nicher dans mes cheveux. Il agrippe ma taille et plonge en moi. Il gémit contre mes lèvres et recule, les yeux fermés, pour reprendre son souffle. À chaque rencontre de nos corps, il semble perdre un peu plus pied, ses mouvements devenant frénétiques et saccadés.

C'est exactement ce que je voulais. C'est cette facette de lui que je veux voir. Je veux savoir que l'espace d'une seconde, j'ai le pouvoir de le contrôler. Pendant un instant, j'ai la capacité de me glisser sous sa peau et de le mener à la baguette.

Plus tôt dans la cuisine, son baiser avait tout d'un piège. Mais maintenant, si cette étreinte en est aussi un, alors je peux me consoler du fait qu'elle nous conduit vers une destruction mutuelle. Cette rencontre entre nos corps signifie quelque chose pour Viktor.

Ce n'est pas de l'amour. C'est du désir. Un sentiment qui peut être encore plus puissant de bien des façons.

Un grognement me tire de mes pensées, son corps se tend. Pendant une seconde, il se retire et me regarde dans les yeux, le bleu de ses iris englouti par ses pupilles noires. Puis, il se met à trembler et enfouit sa tête dans mon cou.

Mon second orgasme arrive soudainement. Je me contracte autour de lui alors qu'il jouit, ressentant un mélange de soulagement et de honte alors que les derniers vestiges de l'acte se dissipent. Je prends conscience de ce que nous avons fait. De ce que j'ai fait.

Je ne peux pourtant pas ignorer qu’il m’attire. Même lorsque Viktor se retire et se rhabille, je contemple le jeu de ses muscles sous sa peau, la manière dont ses abdominaux se tendent et se serrent lorsqu'il remet sa chemise.

J'aime son apparence, c'est vrai, mais Viktor me désire. Et c'est utile.

Il apprécie clairement mon corps, et comme j’en ai conscience, je peux l'utiliser à mon avantage.

Je dois juste veiller à ne pas finir par le désirer aussi.

12

VIKTOR

La fougue de Molly est bien présente. Je l'ai sentie dans nos disputes, mais également lorsque nous étions au lit ensemble. Elle ne cède pas facilement le contrôle. Elle donne autant qu'elle reçoit, et l'admiration que je ressens pour elle est dangereuse.

Voilà pourquoi je fais de mon mieux pour garder mes distances.

J'avais prévu de rester dans l'appartement les premiers jours, pour être présent au cas où elle tenterait de s'échapper ou si elle avait des questions. Mais maintenant, je regrette cette décision.

Les vêtements que le vigile lui a achetés sont une torture absolue. Il m'a dit s'être fié aux connaissances de la vendeuse pour effectuer ses achats. Elle avait clairement une préférence pour les décolletés et la dentelle. Tous ses hauts échancrés et moulants me donnent envie d'agripper ses hanches plutôt que de serrer les poings.

Theo est heureux de ses nouveaux jouets, et Molly a démissionné pour avoir le temps de jouer avec lui. Elle a hésité au début, mais le salaire était si bas que c'en était criminel. Il n'avait pas fallu grand-chose pour la convaincre de laisser tomber et de profiter de ses journées avec Theo. Ils n'avaient pas passé autant de temps ensemble depuis longtemps. Je le sais parce que Theo ne cesse d'être surpris que Molly ne parte pas.

Je rôde autour d'eux, en essayant de rester à l'écart.

Molly semble bien accepter l'arrangement et ne fait aucune tentative pour me parler, à part une conversation polie lors des quelques repas que nous partageons. Sinon, je reste dans mon bureau et me concentre sur mon travail.

Theo est passé dans mon bureau le premier jour où ils étaient à la maison, et Molly, respectant mes ordres, ne l'avait pas suivi. Elle lui avait indiqué qu'elle serait dans sa chambre quand il aurait fini. Le petit garçon s'était contenté de s'asseoir par terre et de colorier sur du papier d'imprimante avec mes stylos bleus et noirs. C’est devenu une routine, et il est venu me voir tous les après-midis de la semaine.

Quand vient le moment de rendre visite à Fedor à la prison, je suis presque triste de rater ce moment pour parler avec Theo. Ce qui signifie probablement qu'il est grand temps que je sorte de la maison.

— À quoi tu penses ?

Je lève les yeux. Fedor fronce les sourcils en me regardant. Ses joues semblent plus creuses que la semaine dernière, il a un énorme coquard et sa lèvre est enflée. J'ai essayé de lui demander qui l'a frappé, mais il a refusé de le dire. Puis je lui ai demandé s'il mangeait, et il a également ignoré cette question. Les deux mystères ont sans doute la même réponse : il a trouvé un dealer parmi les détenus et échange ses repas contre des pilules. Il n'a pas réussi à payer et s'est fait tabasser, ce qui expliquerait aussi le tremblement de ses mains. Le manque.

— Rien de spécial, réponds-je.

Il ricane.

— Alors réponds à ma question.

J'essaie de repenser aux dernières minutes de notre conversation mais je n'arrive à rien. Je me tourne vers Kent pour obtenir de l'aide, mais il se contente de trier les papiers devant lui et nous ignore tous les deux.

— C'est ce que je pensais, dit Fedor en secouant la tête avant de frapper sa paume plate sur la table. Tu t'es occupé de mon problème ?

— Quel problème ? demandé-je, même si nous savons tous les deux de quoi il parle.

Il baisse le menton et me fusille du regard. L'œil gonflé n'est guère plus qu'une fente.

— La fille.

La fille. Molly.

Il ne sait rien du gamin, qui en ce moment regarde probablement un dessin animé sur l'écran plat du salon et mange des biscuits en forme d'animaux dans un gobelet en plastique. Fedor n’est pas du tout au courant de son existence.

— Je m'en suis occupé.

Mon esprit plaisante sur le fait que je me suis occupé d'elle toute la nuit, mais je ne peux pas le dire. Parce que Fedor ne doit pas savoir que Molly est chez moi, assise à côté de Theo et qu'elle feuillette les livres de décoration intérieure que j'ai fait livrer à la maison pour elle.

J'ai envoyé un de mes gars vider son casier à la salle de sport et je lui ai aussi acheté des livres plus récents. Elle n'a rien dit quand elle est arrivée dans le salon et qu'elle les a vus posés sur la table basse, mais elle a passé tous ses après-midis à parcourir les pages, étudiant chaque image en détail.

Fedor se tasse sur sa chaise et laisse échapper un soupir de soulagement. Je n'ai jamais été aussi proche de frapper mon petit frère. Je n'ai jamais eu autant envie de lui filer un deuxième coquard de toute ma vie.

Il soupire à propos de ce qu'il croit être le meurtre d'une femme innocente. Une femme qu'il a agressée, engrossée et abandonnée à son sort.

Notre style de vie est sombre. Il y a beaucoup de zones grises et d’erreurs inadmissibles que nous avons faites, mais agresser une fille comme Molly et la laisser vivre dans la rue est impardonnable.

Je me mords la langue et agrippe mon genou sous la table, mes ongles s'enfonçant dans mon jean.

— Tant mieux parce qu'il faut que je me casse de ce trou, dit Fedor en faisant un geste vers son visage. Les gens ici ne sont pas très gentils.

— Les gens dehors non plus, dis-je avant de pouvoir m'en empêcher.

Personne ne le sait mieux que Molly.

— Oui, mais dehors, je fais partie des méchants. C'est beaucoup plus amusant.

Fedor plaisante, mais je peux à peine esquisser un sourire.

Sur le chemin du retour, je n'arrête pas de repenser à cette conversation. Fedor est enfermé et ne peut pas faire de mal à Molly et Theo, mais cela ne les met pas en sécurité. Surtout maintenant qu'ils sont en contact avec moi. Tant qu'ils restent chez moi, ils sont protégés, mais dans la rue, il y a des gens comme le type dont elle m'a parlé à la salle de sport, Greg du motel et Fedor. Plus tous ceux qui chercheraient à s’en prendre à moi. Mes ennemis pourraient penser que Molly et Theo sont importants pour moi, ce qui les mettrait en danger.

Je veux qu'elle et Theo soient en sécurité, mais si je lui confie un garde de la Bratva, cela renforcera encore plus l'impression qu'elle compte pour moi. Je dois la faire couvrir par quelqu'un que personne d'autre ne connaîtrait ou ne reconnaîtrait. Un civil.

Je suis presque arrivé à la maison, mais dès que l'idée me traverse l'esprit, je fais demi-tour et retourne vers la rue des bars et des magasins d'alcool que j'ai visités, il y a un peu plus d'une semaine.

* * *

Je me fais embarquer dans une autre réunion alors que je ne suis qu'à deux pâtés de maisons de chez moi. L'appel vient de Petr.

— Procédure disciplinaire pour Geoff, dit-il.

Petr me raconte que Geoff s'était caché dans une maison de transit avec un de ses anciens amis détenus. Cet homme est coupable d'avoir détourné nos bénéfices. Il était chargé de nos comptes et en prélevait une partie depuis des années. Jusqu'à ce qu'un de mes nouveaux gars, un jeune homme avec un talent incroyable pour les chiffres, remarque les écarts et vienne me faire part de ses inquiétudes. Les actions de Geoff avaient amputé les salaires de mes hommes. Un homme prêt à voler sa propre famille ne mérite pas de faire partie de la Bratva. Bien qu'il nous ait échappé pendant quelques jours, il était finalement réapparu au bar où de nombreux membres de la Bratva se retrouvent. Ils l'avaient ligoté à l'arrière d'un SUV en moins d'une heure.

Je raccroche et me dirige vers le quartier général non officiel de la Bratva. C'est là que je rencontre les vrais prestataires pour les motels, mais également que je garde un bureau. Il y a un grand sous-sol, sans fenêtres, qui n'apparaît sur aucun des plans de la ville. C'est l'endroit parfait pour gérer des affaires comme celle-ci. Des affaires qui risquent de mal tourner.

La voiture de Petr est garée juste devant l'entrée, à côté d'un SUV aux vitres profondément teintées.

Je déverrouille la porte, descends le long couloir et entre dans le passage dissimulé à l'intérieur du placard d'entretien qui mène au sous-sol. Il y a trois portes secrètes au total. Le sous-sol n'est pas déclaré, mais je voulais quand même plusieurs points de sortie.

Je suis à mi-chemin dans l'escalier lorsque j'entends quelqu'un qui demande pitié. Geoff, sans aucun doute.

— Dieu merci, tu es là, dit Petr en me tapant dans le dos. Il refuse de la fermer.

Geoff est en sueur, le visage pâle, les yeux écarquillés. Il a l'air d'un animal pris dans un piège. Mais je le vois comme l’ordure dégonflée et opportuniste qu'il est vraiment.

Un des autres soldats m'a rapporté les méfaits de Geoff dès qu'il les a découverts. Il y a beaucoup de crimes sur lesquels je fermerai les yeux, mais il y en a quelques-uns sur lesquels je ne le ferai pas. Ne pas faire de mal à une femme. Ne pas parler aux flics.

Et ne pas voler mon putain d'argent.

— Tu es coupable ? demandé-je en m'approchant.

Je retire ma veste en cuir pour révéler le pistolet que je garde caché en dessous.

Geoff déglutit, se demandant quoi répondre, avec honnêteté ou non, et c'est un aveu suffisant. Un homme innocent nie les crimes jusqu'à son dernier souffle. Seul un homme coupable se demande si un aveu pourrait aboutir à une issue plus favorable.

Avant qu'il ne prononce un mot, je sors mon arme et appuie sur la gâchette.

* * *

Lorsque j'arrive à la maison, le dîner est déjà terminé depuis longtemps.

Les livres de design de Molly sont étalés sur le canapé lorsque j'entre et il y a des cubes en plastique éparpillés sur le sol, sous la table basse et sur tous les coussins du canapé comme si une sorte de bombe de jouets avait explosé.

Je jure dans ma barbe et fais glisser certaines des affaires de Theo sur le sol juste au moment où Molly entre dans la pièce.

— Oh, désolée.

Elle se dépêche de passer devant moi, pose une tasse fumante sur la table basse et commence à ranger les jouets.

— Je venais justement ici pour tout ranger pendant que Theo est occupé. Esméralda s'est portée volontaire pour lui donner un bain ce soir.

— La femme de ménage s'en occupera plus tard, dis-je en faisant fi de ses efforts pour ranger. Assieds-toi.

Je regrette mon insistance dès qu'elle s'exécute.

Elle porte une paire de leggings gris foncé avec une tunique blanche qui épouse sa taille et ses hanches. Le col descend bas sur sa poitrine, révélant un bout de dentelle bordeaux qui doit être l'un des nouveaux soutien-gorge pour lesquels j'ai payé. J'aurais dû demander qu'elle soit habillée d'un sweat-shirt trop grand. Je pourrais peut-être obtenir une combinaison de secours à la prison la prochaine fois que j'y serai. Bien que Molly pourrait même réussir à mettre en valeur l’orange pénitentiaire.

Elle ramasse une pile de fiches et place deux livres sur ses genoux. Je peux voir à la disposition des coussins qu'elle était beaucoup plus à l'aise ici avant mon arrivée. Maintenant, elle est assise, le dos droit et les pieds bien posés sur le sol.

— Je ne veux pas t'interrompre.

— Ce n'est pas le cas. Enfin, je ne faisais rien. Je lisais simplement.

— Et tu prenais des notes, apparemment.

Je fais un signe de tête vers les fiches.

Elle se mordille la lèvre inférieure.

— Un peu. Juste du vocabulaire. C'est stupide, vraiment. Inutile.

— Tu savais ce qu'était une maisonnette. Ça ne me semble pas inutile.

Elle sourit et secoue la tête.

— Sans doute.

Theo descend soudain les escaliers dans un nouveau pyjama dragon et des chaussons assortis. Il court dans la maison comme si l'endroit lui appartenait, ce qui, après une semaine à remplir chaque pièce avec ses jouets, est pratiquement le cas. Molly lui demande de ne pas courir, mais je démolis toute son autorité au moment où Theo envoie un ballon de foot dans ma direction et me demande de jouer.

Je renverse et pousse la table basse contre le mur pour en faire un but, puis je le garde avec diligence lorsque Theo essaie de marquer. Il me dépasse à chaque fois, mais pas avant que je ne le plaque doucement au sol et le chatouille derrière les genoux.

Molly finit par se rasseoir sur le canapé, se débarrasse de ses chaussures et replie ses pieds nus sous elle. Elle rédige encore quelques fiches pendant que je joue avec Theo, levant les yeux et souriant dans notre direction à plusieurs reprises.

Je n'en reviens pas de voir à quel point toute cette situation semble étonnamment naturelle.

À passer du temps avec Theo, c'est comme si j'avais à nouveau dix ans, que je m'occupais de Fedor et que je jouais avec lui. J'ai l'impression que c'était hier que je construisais des cabanes en couvertures dans le salon et que je lui préparais des macaronis au fromage sur la cuisinière.

Et regarder Molly, ça dépasse tout ce que j'ai vécu jusqu'à présent. Je ne la connais que depuis une semaine, mais j'ai l'impression qu'elle m'a toujours souri depuis le canapé. J'ai l'impression que nous avons toujours partagé cet espace. Comme si elle avait toujours été avec moi.

Mais c'est une illusion, qui ne durera pas longtemps, me rappelé-je. Cet arrangement a une date d'expiration, j'ignore seulement laquelle.

Lorsque Theo essaie de frapper le ballon dans le but, il le tape avec son talon et finit par l'envoyer dans le couloir. Il court après et j'en profite pour regarder Molly.

Elle a peut-être besoin qu'on lui rappelle que cet arrangement n'est pas permanent, elle aussi. Elle a l'air bien trop à l'aise sur mon canapé. Elle est absorbée par son livre et sirote une tasse de thé. Je me demande depuis combien de temps sa vie n'a pas ressemblé à ça. Ou si c'est même déjà arrivé.

Elle doit sentir mon regard posé sur elle car elle lève soudain les yeux de son livre avec curiosité jusqu'à croiser les miens.

— Désolée, je n'ai même pas fait attention, dit-elle en fermant le livre et en le posant par terre. Tu as besoin de quelque chose ? Theo est sage ?

— Hyper sage, dis-je, surpris de voir à quel point je le pense.

Je ne me suis jamais imaginé avec une famille, pas après la façon dont j'ai été élevé. Je n'arrivais pas à m'imaginer jouer avec un enfant et être assez stable pour ne baiser qu'une seule femme pour le reste de ma vie. Pourtant, nous sommes l'image même du bonheur familial en ce moment. Toute personne qui ne nous connaît pas admirerait avec envie notre petite famille.

Ce n'est pas éternel, me rappelé-je encore une fois, en sentant la frustration s'insinuer en moi. Ils seront bientôt partis. Nous ne sommes pas une famille.

— Tu laisses toujours Theo se distraire tout seul ?

Les mots sont mordants, et Molly rentre son menton, visiblement surprise par mon accusation.

Je me sens mal, mais avant que je puisse reconsidérer mes paroles ou m'excuser, elle fronce les sourcils et se lève, s'approchant jusqu'à ce que sa poitrine touche presque mon torse.

— Pourquoi te comportes-tu comme un vrai connard ? chuchote-t-elle pour que Theo n'entende pas.

Elle enfonce son doigt dans ma poitrine.

C'est maintenant à mon tour d'être surpris.

Personne ne me tient jamais tête ainsi. En tant que chef d'une Bratva, toute opposition à mes ordres ou à mes critiques se fait en privé. Même mes soldats ne sont pas assez téméraires pour me dire les choses en face. Et je n'ai certainement jamais été traité de connard auparavant.

Le ridicule de la situation est tel que j’en souris presque, le voile sombre qui m’embrumait l’esprit se dissipant légèrement.

Avant que je ne puisse m’emporter, Theo revient en courant dans la pièce. Il est prêt pour un autre match, mais Molly lui dit qu'il est temps de se coucher. Il se met à bouder, mais elle lui lance un regard noir, et il me souhaite rapidement bonne nuit avant de courir dans les escaliers.

Apparemment, personne n'a le droit de la contredire.

Je vais dans la cuisine pendant qu'elle monte à l’étage et je fouille dans le réfrigérateur. J'ai un chef qui me prépare des repas pour plusieurs jours parce que je mange à des heures incongrues, de jour comme de nuit. Mon emploi du temps n'est pas assez régulier pour avoir un chef à plein temps ou faire livrer mes repas. Le réfrigérateur est plus chargé que d'habitude maintenant que Molly et Theo sont là.

Je réchauffe une assiette de poulet teriyaki avec du riz et des brocolis lorsque Molly redescend les escaliers. Je suis prêt à laisser tomber la conversation de tout à l'heure, mettant tout cela sur le compte d'une crise passagère, mais lorsqu’elle arrive, je vois bien à ses dents serrées qu'elle revient pour le deuxième round.

— Désolée, j'aurais adoré rester et te dire que tu es un vrai branleur arrogant et dominateur, mais j'ai dû aller mettre Theo au lit. Tu sais, mon fils ? Celui dont je m'occupe jour après jour depuis des années maintenant ?

Je lève une main pour l'arrêter, mais elle l'écarte et continue, son doigt pointé, prêt à recommencer à frapper.

— Excuse-moi de m’asseoir une seconde pour faire une pause. De lever les pieds et de lire un livre pendant dix putains de minutes.

Son doigt finit par heurter ma poitrine.

— Excuse-moi d’avoir pensé que tu aimais jouer avec lui vu que tu as fait tout un foin pour être son oncle.

J'attrape sa main et la lève au-dessus de sa tête.

Les yeux de Molly s'écarquillent et elle se débat contre ma prise. Comme elle n'arrive pas à se libérer, elle tend son autre main vers moi, mais je la saisis également.

Ses deux mains sont emprisonnées dans les miennes, et son regard lance des flammes. Elle pâlit et se débat comme un poisson pris dans une ligne.

— Salaud, grogne-t-elle. Enlève tes putains de mains de moi avant que je…

— Avant que tu quoi ? Avant que tu ne me frappes le torse avec ton doigt ? Avant que tu n'insultes ma moralité ?

Elle serre les dents, en plissant les yeux.

— Je ferai pire que ça.

Je hausse un sourcil en signe de défi. Puis je lâche ses mains et recule.

— Vas-y. J'aimerais bien voir ça.

Je suis sincère. Molly se défend bien verbalement et au lit, alors je serais curieux de voir comment elle se débrouillerait dans un combat. Surtout si l'on considère que je l'ai sauvée d'une agression dans le hall du motel. Si je n'étais pas arrivé, l'aurait-elle repoussé ? Je n'en suis pas si sûr.

Ses yeux s'illuminent et elle se met à bouder.

— Non. Tu veux juste que je me défende pour avoir une excuse de me tuer.

Je ne dis rien car sa logique est tellement loin de mon raisonnement actuel qu'il me faut une seconde pour la suivre.

— C'est exactement ce que je pensais, dit-elle en s'avançant vers moi, son pied frôlant ma chaussure. Eh bien, je ne vais pas te rendre la tâche aussi facile.

Je ricane.

— Je suis surpris ! Jusqu'à présent, tu as si bien coopéré.

— Bâtard, grogne-t-elle.

Je prends une grande inspiration et pose mes mains sur mes hanches. Ce geste fait légèrement remonter l'avant de ma veste, révélant l'arme à ma ceinture. Molly ne manque pas de le remarquer. Elle y jette un œil et la peur s’inscrit dans ses yeux. Juste un instant.

Elle ignore à quel point mes intentions ont changé. Elle n'a aucune idée de la tourmente intérieure que j'ai traversée en essayant de décider quoi faire d'elle. Je suppose qu'une fois qu’on a menacé la vie de quelqu'un, il ne peut jamais complètement se défaire de la possibilité qu’on puisse un jour exécuter ses menaces. Même lorsque cela ne semble plus possible. En réalité, ça me paraît ridicule maintenant que j'aie pu ne serait-ce qu'envisager cette idée. Je serais incapable de la tuer. Et je pense qu'elle le sait.

Mais d’une certaine façon, elle en aura toujours peur.

— Tu ne pourrais pas te battre sans ton arme, dit-elle doucement, en faisant un pas en arrière. C'est la seule raison pour laquelle tu as pu me faire monter dans ta voiture. Sans ton arme et tes gardes, Theo et moi serions encore libres.

Ils seraient encore dans la rue, les pieds nus dans le froid, mais je n'en parle pas.

— Tu ne penses pas que je pourrais te maîtriser tout seul ?

Elle secoue la tête.

En soutenant son regard, je détache mon arme de ma hanche et la dépose dans le tiroir derrière moi. Molly déglutit nerveusement.

— Tu veux tester cette théorie ?

Elle ne répond pas. Elle me fixe simplement de ses yeux dorés flamboyants, la bouche crispée. Sa simple existence me pousse à la toucher. Avec sa tenue moulante, ses cheveux incroyablement doux et son fichu caractère.

Quand je m'approche d'elle, elle tressaille comme si elle voulait contourner l'îlot et placer le plan de travail entre nous, mais ma main saisit sa hanche avant qu'elle ne puisse bouger. Mes doigts se glissent sous son haut et effleurent la peau veloutée juste au-dessus de son legging. Le contact est doux, délicat, mais l'atmosphère est combative.

Va-t-elle me repousser ou brandir le drapeau blanc ?

Je gagne du terrain, en parcourant sa taille jusqu'à son dos, pour trouver l'agrafe de son soutien-gorge. Elle reste immobile, le souffle court, pendant que je le dégrafe d'une main.

Elle lève les bras quand je saisis l'ourlet de son t-shirt et le tire par-dessus sa tête, avant de se changer à nouveau en statue parfaitement immobile.

Je fais glisser les bretelles de son soutien-gorge le long de ses bras hâlés. Mon geste révèle sa lourde poitrine et le désir qu'elle tentait de dissimuler. Comme quoi, même elle ne peut pas contrôler son corps. Même une femme aussi fougueuse que Molly ne peut pas maîtriser ses pulsions.

Je me penche et passe ma langue sur sa peau sensible. Elle soupire doucement. Lorsque ma bouche s’empare de son sein, elle lève enfin la main pour agripper mes cheveux. Elle me maintient en place et me presse contre elle. C'est la seule preuve de reddition que j'obtiendrai de sa part.

Je passe mon autre main autour de sa taille et la dépose sur le plan de travail. Elle m'attire vers elle avec ses jambes, attrape mon visage et m'embrasse.

Elle passe sa langue sur ma lèvre inférieure avant de la mordiller. Les choses s'enchaînent rapidement maintenant. Nous ne sommes plus qu'un enchevêtrement de mains baladeuses et de bouches affamées qui parcourent le corps de l'autre tandis qu'une pile de vêtements se forme à mes pieds.

Comment se fait-il que cet aspect de notre cohabitation soit si simple ? Nous sommes incapables de parler sans nous emporter et nous cracher des insultes à la figure, mais cette étape-ci nous vient naturellement. Le soir de notre rencontre, je les ai enlevés, elle et son fils, et nous avons tout de même terminé au lit. C'est comme si nous étions fabriqués pour ça. Nos corps sont faits pour fusionner. Et pour s'affronter, apparemment.

Molly saute pratiquement du plan de travail et enroule ses mains autour de mon cou.

— Enlève mon pantalon, soupire-t-elle.

Je n'ai pas pour habitude de recevoir des ordres d'une femme pendant l'acte, mais je m'exécute. Je fais glisser le legging pour dévoiler ses longues jambes bronzées. Puis je saisis sa culotte en dentelle et la retire aussi.

Alors que j'admire sa peau soyeuse et la chaleur de ses cuisses, Molly déboutonne mon jean et, sans aucune cérémonie, me libère de mon boxer.

Je souffle lorsqu'elle enroule sa main autour de mon membre. Je reste planté là comme un imbécile tandis qu'elle sort mon portefeuille de ma poche et y récupère un préservatif.

— Tu as refait le plein après la dernière fois, remarque-t-elle.

Ses yeux semblent arrivés à une sorte de conclusion mais je suis bien trop excité pour la comprendre.

J'ai remis une nouvelle capote dans mon portefeuille la nuit où nous avons utilisé la première. Alors même que je me persuadais de prendre mes distances avec elle, j'avais déjà prévu de coucher à nouveau avec elle.

Qui suis-je en train de devenir ?

Elle le déroule avec agilité sur ma longue verge et ramène son corps nu au bord du plan de travail. Cet échange a débuté par une dispute, mais aucun de nous ne résiste maintenant. Je m’enfonce profondément en elle d’un mouvement fluide.

Molly rejette sa tête en arrière et gémit. Elle enroule ses jambes autour de ma taille et croise ses chevilles dans le creux de mon dos.

Nous sommes pris d’une frénésie sauvage, le son de nos corps résonnant sur le plan en marbre.

J'ai toujours des employés dans cette maison. Des gardes non loin qui nous écoutent probablement. Mais je n'y accorde aucune importance. Certainement pas assez que pour me retirer et entraîner Molly à l'étage.

Non, aussi déplaisant que ce soit de l'admettre, j'en ai envie… et j'ignore totalement ce que ça signifie.

J’enfouis ma tête dans le creux de son cou et respire son parfum estival. Je mords sa peau sensible, y plantant légèrement mes dents tel un animal domestiqué qui se prétend féroce. Qui prétend être capable de lui faire du mal. Qui prétend que cette étreinte n'est rien de plus que du sexe.

J'ai baisé beaucoup de femmes. Ce n'est pas un fait dont j'ai honte. Mais ça veut dire que je sais reconnaître une aventure sans lendemain. Je sais reconnaître un coup qui ne me sert qu'à libérer la tension accumulée. Pénétrer Molly, ça n'a rien à voir avec ça.

Lorsque nous nous séparons, ses jambes vibrent encore suite à son orgasme, mon corps est couvert de sueur et je suis loin d'être soulagé. Le feu en moi semble brûler plus fort. J’aimerais la mettre sur mon épaule et l'emmener encore nue au premier. J’aimerais la jeter sur mon lit et l'y coincer avec mon corps.

Mais je résiste. C'est impossible.

Molly se rhabille et monte doucement les escaliers pour aller voir si Theo dort. Je retourne réchauffer mon dîner qui a depuis longtemps refroidi dans le micro-onde. Je mange machinalement, avale la nourriture pour récupérer de l’énergie. Je ne sens quasiment aucune saveur. Je suis incapable de me concentrer sur autre chose que cette impression de m'être fourré dans un foutu bordel sans savoir du tout comment m'en sortir.

13

MOLLY

Les semaines passent, et je commence à oublier que cet arrangement a démarré par un enlèvement. Même au tout début, j'avais l'impression de me retrouver dans une prison de luxe. Comme ces endroits où l'on envoie les riches célébrités lorsqu’elles omettent de payer leurs impôts. Je ne peux pas réellement appeler ça une prison quand je passe une heure chaque soir à faire trempette dans une baignoire sur pieds, un verre de vin à la main. Au fil des jours, j'ai de plus en plus l'impression d'être chez moi.

Ce mot renferme des sentiments tellement contradictoires.

Même quand j'étais enfant, mon foyer était terni. Souillé par les disputes de mes parents, par le fait de me retrouver au milieu de leurs conflits. Ils me menaçaient constamment de ne plus jamais me revoir si… je ne remplissais pas leurs conditions. Au bout d'un certain temps, j'ai été surprise que les menaces aient fonctionné puisque ni l'un ni l'autre ne semblaient vouloir de moi, même quand j'étais là.

Je ne sais peut-être tout simplement pas ce qu'est un foyer. Je ne le saurai peut-être jamais puisque je n'en ai jamais eu, mais c’est très agréable d’habiter chez Viktor.

Il y a de la nourriture dans le frigo, des vêtements dans mon armoire et des jouets pour Theo. Lorsque Viktor rentre à la maison, il se met par terre pour jouer avec mon fils. Puis, quand Theo va se coucher, Viktor me rejoint. Généralement dans ma chambre. Parfois dans la cuisine. Jamais dans sa chambre ou son bureau. Je ne me rends toujours pas dans ces pièces. Mélanger cette partie de sa vie avec ce que nous avons me semble dangereux, et je ne veux pas briser cette illusion.

Parce que c'est ce que nous sommes en train de vivre, non ? Une illusion.

J'aime penser le contraire, surtout quand Viktor me mord la nuque et lape toutes les zones sensibles de mon corps. Quand il soupire entre mes jambes et me pilonne, j'aime penser que cela pourrait durer toujours. J'aime penser que je n'aurai plus jamais à faire la queue au refuge ou à affronter des hommes qui essaient de profiter de ma situation. Lorsque Viktor se dresse au-dessus de moi, m'enveloppant de son odeur boisée, je me plais à croire que cela pourrait être le début de ma nouvelle vie. Mais c'est impossible. Viktor l'a dit.

C'est temporaire.

Alors, je décide d'en profiter aussi longtemps que possible.

Je me détends, mange à ma faim et savoure les lignes sculptées du corps de Viktor sans culpabilité. Je me console avec sa chaleur et le confort qu'il nous a apporté, à moi et à mon fils, et je me jure de ne pas en rater une miette.

Viktor fait appel à une nounou pour s'occuper de Theo à temps partiel. La première fois qu'elle est venue l'emmener au parc, je n'ai presque pas pu le laisser partir.

Et si elle ne le ramenait pas ? Et si c'était un piège ?

Mais j'ai surmonté ma peur et l'ai laissé sortir. J'ai tourné en rond dans le salon jusqu'à ce qu'il revienne sain et sauf quatre-vingt-dix minutes plus tard.

Depuis, je me suis légèrement détendue, je me sens de plus en plus à l'aise avec notre arrangement. J'ai la conviction que Viktor ne compte pas m’enlever Theo et se débarrasser de moi.

Alors, quand mon fils est occupé avec la nounou, je lis les livres de décoration intérieure qui continuent d'apparaître dans le salon. Je sais que Viktor est responsable de tout ça, mais nous n'en parlons pas. J'ai peur qu'il arrête si je le fais.

Je prends des notes, j'apprends et j'essaie de ne pas me perdre dans les élans de tristesse qui me submergent quand je pense à ce qu'aurait pu être ma vie si j'avais fait des études et obtenu mon diplôme.

Je pourrais avoir un emploi de décoratrice. Je ne vivrais pas dans une maison comme celle-ci, mais je pourrais être payée pour les concevoir et cela me suffirait amplement.

Mais je n'aurais pas non plus Theo. Et il a toujours été ma bouée de sauvetage, la seule chose qui puisse me tirer du désespoir, encore et toujours. Je n'échangerais jamais une seule minute avec lui contre un diplôme, un travail ou une maison. Il vaut tout ce à quoi j'ai dû renoncer, même si, parfois, j'aurais aimé ne pas devoir choisir. J'aurais souhaité avoir les deux.

Après avoir habité avec Viktor pendant deux semaines, il m'a présenté son architecte d'intérieur, une femme d'une quarantaine d'années avec un carré blond platine bien coupé et des lunettes à monture sombre.

— Je me suis dit que Theo méritait une vraie chambre, avait dit Viktor.

— Mais il en a déjà une.

Sa chambre est immense, avec un grand lit et un dressing rempli de vêtements et de jouets.

La décoratrice a fait claquer sa langue et secoué la tête.

— Un lit ne fait pas une chambre à coucher, tout comme des cheveux ne font pas une coiffure. C'est l'art qui fait toute la différence.

Elle parlait de manière abrupte, comme si elle était pressée, mais une fois dans la chambre de Theo, elle avait pris son temps pour noter les dimensions. Elle s'était placée dans l'embrasure de la porte et avait évoqué ses idées en agitant un doigt autoritaire dans l'air, soulignant des meubles invisibles et des lumières que je ne pouvais pas voir.

— Vous êtes sa mère.

C'était une déclaration, pas une question.

— Oui, avais-je répondu en m'avançant, les mains croisées derrière le dos.

— Alors, vous allez m'aider.

Encore une fois, ce n'était pas une question.

Alors, je l'ai fait. Et depuis, je continue à le faire.

Je dévore chaque seconde que je passe avec Matilda, sans en perdre une seule. Je veux apprendre le plus possible d'elle, en espérant que l'expérience m'aidera à devenir moi-même décoratrice un jour.

La chambre est presque terminée maintenant. J'ai remplacé le grand lit par un lit simple plus facile à manipuler, ce qui donne à Theo de la place pour jouer avec des cubes et des puzzles au milieu de la pièce sur un petit tapis orange et jaune.

Nous gardons les murs bleus, mais ajoutons des touches de couleurs dans la décoration. Un abat-jour rouge, des impressions d'art abstrait aux nuances chaudes sur les murs et une commode jaune.

Je ne sais pas si Matilda apprécie mes idées ou si Viktor lui a demandé de me laisser faire, mais elle note tout ce que je lui suggère. Je mentionne l'idée de construire une petite cachette dans le coin de la pièce, une sorte de cabane avec une porte de taille enfant et un éclairage séparé à l'intérieur, et elle fait le nécessaire. Le lendemain, deux hommes sont dans l'appartement en train de la construire. Ensuite, je la peins et la vitrifie pendant que Theo passe l'après-midi dans une salle de jeu avec sa nounou, et maintenant c'est un élément permanent de la pièce. Une idée que j'ai imaginée, concrétisée, et qui existe maintenant dans le monde réel. Cela ressemble à un aboutissement.

Au début, je soumets les idées à Viktor, pour m'assurer que je ne dépense pas trop d'argent, mais il devient évident qu'il s'en moque. Soit parce qu'il a suffisamment d'argent pour ne pas avoir à s'inquiéter d'une petite rénovation, soit parce qu'il me fait confiance. Sincèrement, je pense qu'il s'agit des deux.

Viktor a tué des gens et commis des actes horribles. Mais contrairement à d'autres hommes au pouvoir, il est juste et bienveillant avec ceux qui sont loyaux. Je n'ai jamais entendu Viktor élever inutilement la voix sur son personnel de maison ou ses gardes. Il traite les gens qui l'entourent avec respect tant qu'ils lui rendent la pareille.

Je l’apprécie encore plus pour cette raison. Bien plus que je ne le devrais.

L'un des derniers jours de la rénovation de la chambre, j'essaie d'entraîner Matilda dans une longue conversation autour d'une tasse de café, mais elle rétorque que Viktor ne la paie pas pour bavarder. Je comprends pourquoi il l'apprécie. Matilda est franche et très professionnelle. Elle ne mâche pas ses mots, et je comprends pourquoi Viktor a continué à la réengager pour des projets au fil des ans.

— Vous revenez demain ? demandé-je.

— Je dois d'abord parler à Viktor. Je lui ai dit que vous pourrez très bien terminer le projet toute seule.

Je la regarde, bouche bée.

— Pourquoi ?

— Parce que vous avez déjà fait la majorité du travail de décoration. Mais ne le dites pas à Viktor. Je compte toujours recevoir mon salaire complet à la fin du projet.

Enfin, je gagne la confiance nécessaire pour poser la question qui me brûle les lèvres depuis des jours.

— Viktor vous a-t-il demandé d'écouter mes idées ?

Matilda me dévisage un moment, puis pouffe de rire. Elle remonte ses lunettes sur son nez.

— C’est moi, la décoratrice. Viktor ne me dit pas ce que je dois faire quand il s'agit des détails. J'ai écouté vos idées parce qu'elles étaient bonnes. Mais ça ne me surprend pas. Viktor a acheté la plupart des livres de décoration de ma bibliothèque pour vous, ce qui signifie que vous apprenez auprès des meilleurs.

— Vous lui avez fourni des livres pour moi ?

Elle lève un doigt.

— Je lui ai vendu des livres. Mais oui, ils sont de moi. Continuez à étudier comme vous le faites, et vous pourriez bientôt venir me voler ma place.

Je souris, prenant cela pour un compliment, mais les yeux de Matilda se plissent une seconde. Elle n'est clairement pas le genre de femme à l'aise avec la concurrence.

Quand elle part, je suis fébrile. Theo fait une sieste et Viktor travaille, alors je ne sais pas trop quoi faire. J'étais tellement occupée à aider à la finition de la chambre de Theo et à me demander si je pourrais convaincre Viktor de rénover autre chose, ne serait-ce que pour m'occuper, que je n'ai mangé que quelques bouchées du déjeuner qui nous a été livré. Maintenant, je suis affamée.

Le réfrigérateur est rempli de plats préparés, de mets que je dois simplement jeter dans une casserole ou faire réchauffer au micro-onde, mais je ressens l'étrange envie de cuisiner. De me concocter quelque chose.

Ma mère a essayé de m'apprendre quand j'étais petite, mais dès que je faisais une erreur ou que je posais une question, elle me mettait de côté et reprenait les commandes. Ensuite, j'étais tellement occupée à tenter de survivre que je n'en ai jamais eu le temps. Maintenant, je l’ai et j'aimerais pouvoir préparer quelque chose de comestible.

Je ne plaisantais pas quand j'ai dit à Viktor qu'il finirait empoisonné s'il s'attendait à ce que je cuisine pour lui.

Cette première nuit dans son appartement me semble bien lointaine. Cela ressemble plus à un rêve qu'à autre chose. La peur et l'incertitude que j'ai ressenties ne sont qu'un lointain souvenir, comparées au confort que j'éprouve maintenant.

Au fond de moi, la pensée me vient que tout pourrait disparaître en une seconde, que la moquette feutrée et hors de prix pourrait se dérober sous mes pieds en un instant, mais je repousse cette idée et fouille la pièce jusqu'à ce que je trouve une petite réserve de recettes de cuisine.

La plupart des reliures sont encore parfaitement intactes et les livres craquent lorsque je les ouvre, ce qui montre que Viktor ne les a jamais feuilletés.

Je regarde des photos de plats qui ressemblent aux menus des plus beaux restaurants de la ville. Ils dépassent de loin tout ce que je suis capable de faire.

Enfin, je trouve la photo d'une recette de macaronis au fromage maison avec de la chapelure et des herbes. J'ai déjà préparé des macaronis au fromage en boîte. En quoi sont-ils différents des faits maison ? À cause du fromage fondu ? Facile.

Je pose le livre à plat sur le comptoir et me dirige vers le garde-manger, pour essayer de trouver tous les ingrédients dont j'ai besoin.

Farine, c'est bon, bien que je ne puisse pas imaginer à quoi ça peut servir.

Lait, cheddar, fromage à la crème, moutarde de Dijon.

J'empile les ingrédients sur l'îlot, en tentant d'imaginer la place de la moutarde dans des macaronis au fromage, et je me demande si je pourrais préparer ce repas pour Viktor.

Ce serait une sorte de remerciement. Pour sa gentillesse.

Si je pouvais revenir quelques semaines en arrière et dire à la Molly du passé que je serais reconnaissante envers l'homme qui m'a menacée avec une arme et m'a enfermée dans ses appartements, je penserais que je deviens folle. Mais je suis là, en quête d'une petite attention pour le remercier de prendre soin de moi. Ou, surtout, de prendre soin de Theo.

Theo a toujours été très éveillé. Un enfant extraverti et brillant. Mais depuis qu'il vit avec Viktor, il s'est ouvert d'une manière que je n'aurais jamais crue possible. Il aime construire et concevoir des choses. Viktor lui a acheté des blocs en bois, puis des Lego en plastique quand il a fini par s’en lasser. Maintenant, ils travaillent tous les deux à la reconstitution en Lego d'un château d'un film que je n'ai jamais vu. Je n'aurais jamais cru Theo capable d'une telle prouesse.

Le fait d'avoir le nécessaire pour vivre lui a donné l'occasion de se diversifier et d'explorer ses centres d'intérêt et, pour la première fois depuis longtemps, j'ai l'espoir qu'il s'en sortira. J'ai l'espoir qu'il brisera le cycle de pauvreté dans lequel je nous ai plongés.

Cela mérite au moins quelques macaronis au fromage de luxe.

Lorsque j'entends une clé dans la porte d'entrée, je suppose que c'est Viktor qui rentre tôt du travail.

Mes envies de manger disparaissent lorsque je réalise qu'il est à la maison, que Theo dort et que je me sens particulièrement affectueuse envers lui en ce moment. Nous pourrions peut-être jeter la nourriture par terre et user le plan de travail comme nous l'avons fait plusieurs fois auparavant.

La chaleur s'accumule dans mon bas-ventre et je dois me retenir de sourire en lui versant le reste du café que j'ai partagé avec la décoratrice, plus tôt.

Apparemment, j'aime le café raffiné maintenant. Viktor m'a appris à utiliser le moulin et la Chemex, et même si je ne peux toujours pas le boire noir comme lui, il me suffit d'une pincée de sucre et d'une gorgée de lait pour le rendre potable.

Puis, je prends une tasse et pars à sa rencontre, pieds nus sur le sol en marbre.

Comme je travaillais avec la décoratrice, j'ai opté pour l'une de mes tenues les plus modestes, un jean moulant avec un pull en tricot crème, mais le décolleté est encore suffisamment bas pour que Viktor le remarque. C'est un homme qui aime les poitrines généreuses, après tout.

Lorsque j’emprunte le couloir, Viktor est déjà là.

J’éloigne la tasse de mon corps pour éviter que le café ne m'éclabousse et je pousse un cri de surprise.

— Je ne t'ai pas entendu, haleté-je, en riant de ma propre maladresse. Je t'apportais du café, mais j'espère que ça ne te dérange pas de le lécher par terre.

Puis, j'établis un contact visuel avec lui et me fige.

— Pardon ?

Je ne peux pas répondre. Mes mots restent piégés dans ma bouche.

Ma main libre est pressée sur ma poitrine et je fixe le visage de l'homme qui n'est pas Viktor.

C'est Fedor.

14

VIKTOR

L'homme est livide et il pâlit de seconde en seconde à mes pieds. Son sang s'accumule autour de sa tête. L'arme est encore chaude lorsque je la range dans la ceinture de mon jean, et quand je me retourne, mes hommes sont rassemblés et attendent en demi-cercle.

Je leur ai juré à tous, lorsque j'ai pris la relève de mon père, que je n'exécuterais aucun d'entre eux sans témoins. Je ne voulais pas qu'ils se méfient de moi, qu'ils pensent que je les tuerais pour des délits mineurs sans aucune supervision du groupe.

Ils semblent tous satisfaits du résultat. Pourtant, l'idée me trotte dans la tête qu'ils sont insatisfaits de ma performance. Qu'ils ne me font pas confiance.

Ce ne sont pas seulement mes insécurités qui parlent. Petr m'a parlé de leur prétendu mécontentement. Ces murmures sont de plus en plus forts maintenant que je passe plus de temps à la maison. Ils pensent tous que je deviens paresseux. Seules quelques personnes triées sur le volet sont au courant pour Molly et Theo, et si la nouvelle se répand, elles savent qu'elles seront les premières à être tuées pour avoir révélé mes secrets.

Avec Molly et Theo qui m'attendent à la maison, ma vie professionnelle et ma vie privée n'ont jamais été aussi séparées. Je suis la même personne au travail et à la maison mais, ici, je tue les hommes qui me trahissent tandis qu'à la maison, je construis des châteaux en Lego et joue au foot dans le salon. Comment ces deux facettes peuvent-elles faire partie de moi ?

— Si l'un d'entre vous a l'impression de ne pas être payé équitablement, il est libre de me parler, dis-je, ma voix résonnant dans le sous-sol en béton. Mais si vous êtes surpris à me voler, voici le sort qui vous attend.

Quelques hommes grognent en signe d'approbation.

— Je n'aurai aucune pitié pour quiconque est prêt à faire du tort à notre famille. Pour quiconque prêt à nous mentir dans son intérêt.

Le visage de Molly surgit dans mon esprit. J'ai menti à Fedor à son sujet toutes les semaines pendant un mois. Il pense qu'elle est morte. Non seulement elle n'est pas morte, mais elle redécore une chambre d'amis dans ma putain de maison. Si elle me le demandait, je la laisserais retaper toute la baraque.

— Débarrassez-vous du corps, dis-je, en faisant un signe de tête à deux jeunes soldats à l'extrémité du groupe.

Les hommes commencent à se séparer, certains partent pour s'occuper d'autres tâches, d'autres interviennent pour aider à nettoyer et à envelopper le corps dans une bâche. Je me tourne vers Petr et l'appelle.

— Je veux un examen complet de nos finances. Affecte quelques hommes en qui tu as confiance pour vérifier que tout le monde reçoit un salaire égal à son statut et à son ancienneté. Si ce n'est pas le cas, demande-leur de me le faire savoir et d'y remédier.

Petr acquiesce et tourne les talons, mais je l'arrête.

— J'ai besoin que tu sois prêt à partir avec moi dans cinq minutes.

Je ne lui précise pas où nous allons, mais Petr acquiesce et se précipite vers les bureaux commerciaux à l'étage pour exécuter mes ordres.

Je veux que mes hommes craignent ma colère, mais je veux aussi qu'ils soient heureux. Des soldats malheureux qui ont l'impression de ne pas être appréciés se retournent contre leur chef, et je ne peux pas me le permettre. Pas maintenant. Pas quand j'essaie de m'occuper de mon frère, de sa progéniture illégitime et de Molly. Ma coupe est plus pleine que jamais, et j'ai besoin que mes hommes me fassent confiance. J'ai besoin qu'ils croient que je fais le maximum pour prendre soin d'eux, même si je le fais d'une manière différente de mon père.

* * *

— Les Mazzeo ? demande Petr sur le siège passager. Pourquoi ne suis-je pas au courant ?

— Parce que je ne voulais pas que tu le saches, dis-je simplement.

Il hoche la tête en signe de compréhension.

— Je ne voulais pas annoncer que deux de nos hommes sont sortis du rang et ont attaqué des soldats rivaux la même semaine où un autre homme nous volait, admets-je. J'en parlerai une fois que j'aurai réglé la situation avec Mario et son fils et que j'aurai décidé d'une sanction. En attendant, je ne veux pas que leur insubordination donne des idées à d'autres.

— Bien vu, dit Petr.

Je sens qu'il veut en dire plus, mais il hésite.

— Quoi ?

— Rien, dit-il.

Mais quand je le regarde du coin de l'œil, en haussant un sourcil, il soupire.

— Tu es souvent absent. Personne ne t'a vu au bar depuis quelques semaines. Ils pensent que tu n’as plus les mêmes priorités.

— Cette journée-ci devrait leur prouver que ce n'est pas le cas.

— Pour être leur chef, il faut plus que de la discipline, déclare Petr nerveusement. Ils te craignent, mais ils doivent te respecter et… t'apprécier. Ce genre de lien se tisse autour d'une bière.

Je sais que je devrais sortir davantage, mais la seule raison pour laquelle j'avais l'habitude de retrouver les hommes au bar était de trouver une femme avec qui passer la nuit. Maintenant, je n'ai plus besoin de ça. J'ai Molly.

Je secoue la tête. Je n'ai pas Molly.

C'est plutôt elle qui m'a.

Si mes hommes savaient que je suis tombé amoureux d'une femme que je suis censé tuer, ils me renverseraient en une seconde. Bon sang, je ferais de même à leur place.

Tu vas vraiment laisser une petite chatte risquer ton rang ? Je peux entendre la voix de mon père aboyer dans mon oreille.

Lorsque nous nous arrêtons au lieu de rendez-vous convenu, je réalise que je n'ai jamais répondu à Petr. Nous avons roulé en silence ces dernières minutes, et il y a maintenant des questions plus importantes à régler.

Mario et Rio Mazzeo ont le contrôle d'une petite section de la ville. Les affaires entre nos familles ont toujours été tendues, mais respectueuses, et maintenant certains de mes hommes ont menacé cette cohabitation fragile. J'ai pratiquement anéanti toute concurrence réelle que nous avions dans la ville, et maintenant, plutôt que de profiter d'être au sommet, mes soldats partent se battre avec des hommes de familles moins importantes. Les idiots.

— Laisse ton arme, dis-je à Petr, en désignant son pistolet dans son étui.

Il fronce les sourcils en me regardant, mais je hoche la tête pour lui faire comprendre que je suis sérieux.

— Mario le verra comme un signe de confiance entre nous. Il est de la vieille école.

Petr fait ce que je dis, mais il me demande ce que nous ferons s'ils nous menacent.

Je me penche et soulève l’ourlet de mon pantalon, révélant un pistolet et un couteau attachés à mon mollet.

— Je n'y vais pas sans arme.

Mario et Rio ressemblent à des jumeaux avec vingt ans d’écart. Ils ont les mêmes épaules étroites, des tailles rondes et d'épaisses chevelures noires, bien que celle de Mario soit grisonnante autour des tempes et que son visage soit considérablement plus ridé.

Ils se tiennent côte à côte contre un mur de briques entre deux bâtiments du quartier industriel. Leur voiture est garée au bout de l'allée, bloquant l'entrée. Les vitres sont trop teintées pour voir s'ils ont amené quelqu'un d'autre avec eux.

— Viktor, dit Mario en hochant la tête et en tendant la main.

Je cesse d'avancer vers lui et tends un bras pour arrêter Petr également. Je ne veux pas m'approcher trop près et être pris au piège s'ils décident que nous éliminer, moi et mon second, serait une bonne vengeance.

Je ne pense pas que les Mazzeo seraient aussi stupides. Ils savent que même sans chef, ma Bratva pourrait les mettre à genoux. De plus, nous avons construit une paix fragile au fil des ans, et personne n'a profité de cet arrangement plus qu'eux.

— Mario, dis-je en lui faisant un signe de tête, puis à son fils. Rio. Content de vous revoir.

— Même dans ces circonstances, dit Mario en passant sa langue sur ses dents supérieures.

— Même dans ces circonstances, répété-je. J'ai été désolé d'apprendre les affrontements entre nos hommes.

— Vraiment ? aboie Rio en se penchant en avant.

Son père le fait taire d'un regard furieux, et Rio s'appuie contre le mur, bien que ses yeux soient rivés sur moi. Petr pose une main sur sa hanche par instinct avant de se rappeler que son arme est dans la voiture.

— Oui, dis-je froidement. Mon attention a été divisée de plusieurs façons ces dernières semaines, et j'admets que certains de mes hommes ont un peu trop profité de leur nouvelle liberté. J'espère que personne n'a été blessé.

— Hospitalisé, mais pas mort, dit Mario en haussant les épaules. Malgré tout, j'ai pensé que ce serait bien pour nous de nous retrouver. Cela fait longtemps.

La dernière fois que j'ai rencontré les Mazzeo, Fedor était à mes côtés.

Mario n'a jamais aimé Fedor, et il n'a jamais cherché à le cacher. Il croit au respect, à l'ordre et à la loi, même s'il préfère être celui qui commande, et Fedor ne se soucie d'aucune ces valeurs.

— C'est vrai. C'est bien que nous nous voyions face à face de temps en temps.

Rio se tient à côté de son père. On dirait qu'il préférerait me frapper au visage plutôt que de me regarder.

Mario croise ses mains devant son ventre rond et soupire.

— L'histoire que l'on me raconte, c'est que tes hommes sont entrés sur mon territoire et ont déclenché une bagarre. Ils voulaient provoquer une guerre.

— Mario, commencé-je avec un haussement d'épaules. Une bagarre et une guerre sont deux choses très différentes. Je ne pense pas que mes hommes voulaient…

— Ils voulaient blesser mes hommes et nous donner une raison de nous battre, dit-il en me coupant la parole.

Je pince mes lèvres, agacé par son interruption, et j'attends qu'il termine.

— Si ce n'est pas le début d'une guerre, alors je ne sais pas ce que c'est.

— Il faut que je déclare la guerre pour qu’une guerre commence, claqué-je. Ces hommes ont agi de manière insensée et sans ma permission. Ils n’ont servi ni mes volontés ni celles de ma Bratva.

— Comment seront-ils sanctionnés ? demande Rio.

— C'est à moi d'en décider, grogné-je, en aspirant ma lèvre supérieure. Je suis venu ici parce que je respecte ta famille et je voulais te dire que notre relation est, à mon avis, plus solide que jamais. J'espère que tu ne laisseras pas les actes de deux imbéciles changer le bien que tu penses de moi.

Le bien est un peu exagéré, et je peux le voir sur le visage de Mario, même s'il est plus habile à masquer ses émotions que son fils.

— En supposant que ces hommes soient corrigés, alors nous pourrons nous séparer en amis, dit-il en levant le menton.

— C'est une excellente nouvelle.

— Et j'espère que ce ne sera pas un problème pour nous à l'avenir.

— Rien n'est un problème à moins que je ne le décide. Et je déclare qu'il n'y a aucun problème. On est d'accord ?

Il hoche la tête avec rigidité.

— Nous avons eu peu de problèmes, l'année dernière.

Depuis que Fedor a été enfermé, veut-il dire.

— Mais je m'inquiète de ce qui va se passer maintenant, termine-t-il.

— Maintenant ? demandé-je, sans poursuivre.

— Eh bien, avec la libération de ton frère. J’imagine que c'est la raison pour laquelle ton attention a été dispersée.

Je fronce les sourcils sérieusement maintenant.

— Je ne…

Mario m'interrompt à nouveau, mais cette fois-ci, ça ne me dérange pas autant. Surtout parce que j'essaie d’analyser ce qu'il dit.

— Je sais que Fedor fait partie de ta famille, et je ne voudrais jamais le critiquer, mais même toi, tu dois admettre qu'il est impulsif, dit Mario.

Rio ricane comme si c'était un euphémisme, et il n'a pas tort.

— Fedor est un risque pour ton autorité, alors dans l'esprit de notre amitié renouvelée, je t'aiderai à garder un œil sur lui maintenant qu'il est libre.

Petr se raidit à côté de moi, me faisant savoir qu'il ne sait pas non plus de quoi Mario parle.

Mario penche la tête sur le côté, en m’observant. Merde. J'ai été trop évident. Il décèle une vulnérabilité.

— À moins que mes informations soient incorrectes. J'ai appris cet après-midi que Fedor avait été libéré. L'avocat que ton père a gardé à son service toutes ces années a opéré sa magie et l'a fait sortir de prison.

Je n'ai rien entendu. Personne ne m'a appelé. J'ai rendu visite à Fedor il y a quelques jours. Kent n'était pas là, et je me suis retrouvé perturbé par Molly et ce que nous avions fait au lit la veille. A-t-il mentionné sa libération ? S'il l'avait fait, je m'en souviendrais sûrement.

Mais je ne veux pas que Mario sache que je suis exclu de l’histoire.

— On t’a bien renseigné, dis-je aussi décontracté que possible.

Il hoche la tête, en me regardant toujours attentivement. Finalement, il hausse les épaules.

— Si tu veux, je peux demander à mes hommes de garder un œil sur Fedor. Nous te ferons savoir s'il commence à sortir du cadre.

— Je suis sûr que ce ne sera pas nécessaire.

— Ah, je n'en serais pas si sûr, dit Mario. Tu te souviens certainement qu'il aime monter les gens les uns contre les autres. Je ne voudrais pas que cela se produise avec nous.

— Mon frère ne contrôle pas mes relations, mais je te remercie pour ta sollicitude.

Mario hoche la tête en signe de compréhension.

La conversation se termine par les civilités habituelles, mais au moment où nous remontons dans la voiture, je suis prêt à m'éclipser.

Il faut que je rentre chez moi le plus vite possible.

— Tu ignorais que Fedor était sorti ? demande Petr. Tu crois que c'est vrai ?

— Je ne sais pas, lui dis-je sincèrement. Mais j'ai l'intention de le découvrir.

Si Petr pense que le fait que je fonce à travers la ville pour voir mon frère est curieux, il n'en parle pas. Il ne se plaint pas quand je le dépose au bureau. Je m'arrête à peine assez longtemps pour le laisser sortir de la voiture. À la seconde où il ferme la portière, je quitte le parking en trombe, en direction de la maison.

Si Fedor est sorti, ma propriété est le premier endroit où il ira. Il dispose de sa propre clé et il s'est toujours senti libre d’entrer sans prévenir.

S'il est vraiment sorti, il tombera sur ma petite bulle de bonheur familial.

Il trouvera Molly et Theo.

Mon sang se glace. Mon cœur s’est arrêté de battre. Coincé dans une espèce de transe terrifiée, je me dépêche de découvrir si Molly et Theo vont bien.

Je sors mon téléphone et tape le numéro qui m'est devenu familier au cours des dernières semaines. George est un atout inestimable pour moi, un atout que je n'aurais pas eu si je n'avais pas épargné sa vie. Lorsqu'il m'a supplié de ne pas le tuer le jour où je lui ai tendu une embuscade dans son magasin, un instinct m'a poussé à l'épargner. Il avait été si reconnaissant, choqué qu'un Kornilov soit capable de pitié, qu'il s'était quasiment porté volontaire pour travailler pour moi.

Je me demande ce que mon père penserait de tout ça. S'il s'était présenté pour assassiner un homme qui témoignait contre la Bratva, surtout un homme qui témoignait contre son propre sang, mon père n'aurait pas hésité à lui coller une balle entre les deux yeux. Au lieu de cela, j'ai choisi la miséricorde. Et cette pitié me confère maintenant un homme en qui je peux avoir plus confiance qu’en mon propre frère.

Mes doigts tambourinent sur le téléphone alors que je brûle les panneaux de stop, priant pour que la personne à l'autre bout décroche.

Je dois rejoindre Molly et Theo maintenant. Je dois faire tout ce que je peux pour les protéger.

Décroche, décroche, décroche.

15

MOLLY

— Qui es-tu ? demande Fedor.

Sa voix est semblable à celle de Viktor, mais tandis que Viktor est franc et direct, le ton de Fedor contient une once de malice. Comme un chat tenant une souris entre ses griffes.

Mon dos est plaqué contre le mur, et je n'arrive plus à bouger ni à respirer.

J'ai l'impression d'avoir été projetée dans un film d'horreur, balancée au beau milieu de mon pire cauchemar. Je suis tentée de me pincer, mais cela me demanderait de bouger, ce dont je suis incapable.

Fedor incline sa tête sur le côté et je détourne finalement le regard, vers le café renversé sur le sol.

— Quel bazar, dit Fedor en faisant claquer sa langue. Je ne voulais pas te faire peur.

Il n'a pas l'air en colère ou contrarié. C'est juste une constatation nonchalante.

Il ne l'a peut-être pas fait exprès, mais il est quand même fier de lui.

— Mais j'aimerais bien savoir qui a les couilles de parler à mon frère comme ça.

Il fait un pas sur le côté, pour essayer de mieux discerner mon visage.

Je me retourne et entre dans la cuisine, les jambes tremblantes, pour attraper un torchon accroché au four.

— Une gouvernante ? demande-t-il en regardant le torchon.

Je ne le corrige pas alors que je me penche pour essuyer le café.

Il ne se souvient pas de moi. Fedor n'a absolument aucune idée de qui je suis.

Cette prise de conscience me remplit de soulagement et de rage. Les deux émotions se mêlent dans mon estomac, un cocktail répugnant.

Fedor se penche, une main posée négligemment sur son genou, et essaie d'attirer mon attention. Je m'autorise à regarder son bras, mais je n'ose pas croiser son regard.

Pas encore. Pas avant d'être sûre qu'il ne me reconnaîtra pas. Pas avant d'être sûre que ce château de cartes ne s'écroulera pas s'il me regarde un peu plus attentivement.

Ses mains sont recouvertes de lettres et de symboles griffonnés à l'encre. Les tatouages disparaissent sous la manche de sa chemise à col noir. Viktor n'en a pas, lui.

— Tu étais si bavarde il y a une minute, dit-il, sur un ton provocateur. Que se passe-t-il ? Tu es fascinée par ma beauté ?

Il me taquine. Si je ne le connaissais pas mieux, je le prendrais pour un mec sympa. Un charmeur, à coup sûr, mais pas un homme dangereux.

Heureusement, je le connais suffisamment.

— J'ai juste eu peur, avoué-je doucement. Je m'attendais à Vi… M. Kornilov.

— Tu l'appelles Viktor ? demande-t-il.

Je hausse les épaules et retourne dans la cuisine, cherchant désespérément à m’écarter de lui. Je ne peux pas rester dans ce couloir étroit avec Fedor une seconde de plus.

— Parfois.

Que fait-il ici ? Si Viktor savait que Fedor sortait de prison, je suppose qu'il me l'aurait dit. Mais une fois de plus, je ne sais pas grand-chose des plans de Viktor. J'ai été un peu trop occupée à baiser avec lui pour poser des questions.

Stupide. Imprudente. En chaleur.

J'aurais dû planifier et organiser ma fuite. Je n'aurais pas dû me laisser aller à ce point dans cette maison.

Puis je réalise que tout cela pourrait être une ruse. Viktor a peut-être tout raconté à son frère. Fedor sait peut-être exactement qui je suis, et il est ici pour me torturer avant d'en finir. Viktor est peut-être juste derrière la porte, en train de ricaner. Il attend de faire son entrée et tous les deux pourront me révéler la vérité et se débarrasser enfin de moi.

Mais Fedor veut-il vraiment Theo ?

Du peu que je connais de lui, il ne semble pas être du genre paternel. J'aurais dit la même chose de Viktor, et il m'a prouvé que j'avais tort. Theo adore Viktor.

— Tu peux m’appeler Fedor, dit-il en enfonçant ses mains dans ses poches et en adoptant une position confortable. Je suppose que mon frère n'est pas là ?

— Il est sorti.

Mes mots ne sont guère plus qu'un chuchotement. J'aimerais que Viktor soit là, même s'il est dans le coup. Je veux juste savoir. Je ne veux pas passer une seconde de plus à me demander quand Fedor va révéler pourquoi il est ici et ce qu'il a prévu.

Fedor hoche la tête et s’assoit sur le plan de travail.

— Je peux attendre. J'aurais bien appelé, mais les connards de la prison ont perdu mon téléphone.

Je fronce les sourcils. Il est donc sorti en toute légalité. Pour une raison ou une autre, il a été libéré.

— Tu savais que j'étais incarcéré ? Ou bien mon frère ne parle-t-il pas de son petit frère ?

— J'étais au courant.

Il serre les dents.

— Je ne lui ai pas dit que je sortais aujourd'hui. C'est une surprise.

Dit-il la vérité ? Si c'est le cas, Viktor sera tout aussi choqué de trouver Fedor ici quand il rentrera. J'aurais aimé qu'il me donne son numéro. Je lui aurais envoyé un SMS pour le prévenir, lui demander ce que je devais faire, où je devais aller.

Dieu merci, Theo dort à l'étage. Un souci de moins, pour le moment.

— Il ne rentrera peut-être pas avant quelques heures, dis-je en vérifiant l'horloge au-dessus de la cuisinière. En général, il ne revient pas avant le dîner.

— Je peux attendre.

Je reste dans la cuisine, faisant tourner le torchon imbibé de café dans mes mains, incertaine de la conduite à tenir. Je pourrais faire semblant que j'ai du travail et aller nettoyer, mais je ne sais même pas où sont rangés les produits d'entretien. J’arriverais encore à les trouver, mais si Fedor me voit chercher du nettoyant pour vitres à tout bout de champ, il pourrait comprendre que je ne suis pas celle que je prétends être.

Et que fera-t-il quand il le découvrira ?

Il me tuera. C'est ce que Viktor était censé faire, après tout. Pour le bien de Fedor. Ma mort était censée l'aider à ne plus avoir de problèmes.

Mais s'il a été libéré, mon témoignage n'a peut-être plus d'importance. Nous pouvons oublier cette histoire et…

Quoi ?

Je ne peux pas vivre avec le frère de mon violeur. C'est de la folie. Je devrais être internée pour avoir ne serait-ce qu'envisagé cette possibilité.

— Surtout en si belle compagnie.

Fedor hausse les sourcils et ses yeux verts électriques me clouent sur place, effaçant toute autre pensée de mon esprit. J'ai déjà été la cible de ce regard, et je sais ce qu'il signifie.

— Je suis sûr que nous pouvons trouver un moyen de nous divertir.

Je connais son style. Si je résiste, cela le poussera à faire plus d'efforts. Il est plus facile de se plier à sa volonté, de céder et d'espérer que je puisse le contenir jusqu'au retour de Viktor.

Mais que se passera-t-il s'il ne revient vraiment pas avant des heures ?

La panique bouillonne en moi, menaçant d'exploser, mais je prends une grande inspiration et je souris.

— Je suis certaine que nous trouverons de quoi nous occuper.

Je jette le torchon sur le comptoir et appuie ma hanche contre le bord de l'îlot, en croisant mes bras sur ma poitrine.

Les yeux de Fedor se posent sur mon décolleté et il passe sa langue sur sa lèvre supérieure, en réprimant un sourire.

La seule façon de survivre à cette rencontre est de tout éteindre. Mes émotions et mes instincts. Tout disparaît, et j'endosse le rôle que je suis censée occuper.

Je suis une bonne. Une gouvernante charmeuse. Une domestique séductrice qui discute avec le frère de mon employeur. Nous ne nous sommes jamais rencontrés auparavant.

C'est effrayant de voir à quel point Fedor peut être agréable. On ne peut pas considérer cela comme de la gentillesse puisqu'il attend manifestement une compensation. Mais c'est toujours surprenant de réaliser à quel point il a l'air normal. Il ne semble pas être le genre d'homme qui pourrait droguer et agresser une femme. Et pourtant.

Fedor aime s’écouter parler. Il radote sur le temps qu'il a passé en prison et sur l'absence de contact avec les femmes. Pendant qu'il parle, je hoche la tête, je souris et je fais de mon mieux pour ne pas entendre un mot. Mais ensuite, il franchit la distance qui nous sépare et laisse glisser un doigt le long de mon bras.

Je ne peux pas m'en empêcher. Je sursaute.

Une lueur pétille dans les yeux de Fedor.

— Tu n'as pas à avoir peur de moi. Nous sommes amis.

Il ne m'a même pas demandé mon nom. Comment pouvons-nous être amis ?

Pourtant, je hoche la tête et souris en signe d’approbation.

— Un peu plus que des amis, j'espère ?

Il fronce les sourcils.

La panique que j'ai refoulée pendant les dix dernières minutes se lève à nouveau et je cherche une échappatoire dans la cuisine. Une excuse.

Fedor se penche et si ses lèvres entrent en contact avec les miennes, je crois que je vais vomir.

Ses yeux se ferment et je remarque, alors qu'il se penche vers moi, qu'il a les mêmes longs cils que Theo.

Puis, juste avant que nos lèvres ne se rencontrent, j'entends une clé tourner dans la porte d'entrée.

Fedor se fige, puis recule et me regarde droit dans les yeux. S'il doit me reconnaître, c'est le moment ou jamais. Mais il reste dans l'ignorance.

Il soupire, déçu.

— Ce sera pour une autre fois, j’imagine.

Il se détourne de moi mais ne rompt pas le contact. Il passe son bras autour de ma taille, me pressant à ses côtés, et je fixe le couloir droit devant moi.

Viktor apparaît, et je comprends immédiatement qu'il n'avait aucune idée de ce qui allait se passer.

Son visage est rouge et marqué. Il est essoufflé comme s'il avait couru jusqu'ici. Dès qu'il entre, son regard est fiévreux et interrogateur. Lorsqu'il le pose sur moi et Fedor, son front se plisse. Quel spectacle nous devons offrir.

— Bonjour, mon frère, dit Fedor en levant une main. Surprise.

Viktor se cale sur ses talons et jette le plus insignifiant des regards à son frère avant de me regarder à nouveau. Puis ses yeux se posent sur le bras de Fedor qui m’enserre.

— Désolée…. dis-je soudain. Je devais travailler, mais ton frère est arrivé et m'a distraite.

Je me détache d'un bond de Fedor et attrape le torchon et la tasse à café à moitié remplie sur le comptoir.

J'agite une main vers Fedor comme si j'étais une donzelle tombée sous son charme. Il sourit de manière suffisante en retour.

— Ton personnel est devenu beaucoup plus sympathique depuis ma dernière visite, dit-il.

Enfin, je vois aux yeux de Viktor que son franc tombe.

— Laisse mon employée tranquille, dit Viktor d'un ton joueur en traversant la pièce et en prenant son frère dans ses bras.

— Tu l’as revendiquée ?

Revendiquée. Comme si j'étais une parcelle de terre sur laquelle il a planté son drapeau. L'analogie me retourne l'estomac, et je réalise que c'est ce que la plupart des femmes sont pour Fedor.

Viktor me regarde par-dessus l'épaule de son frère et me fait signe de partir.

— Tous mes employés m’appartiennent. On n’y touche pas.

Fedor échappe à l'emprise de son frère et se déplace à l'arrière de l'îlot, s'approchant de moi par derrière. Mon dos picote, mon instinct m'avertissant de fuir. Il essaie de poser une main sur ma taille, mais je me dérobe avant qu'il ne le fasse, me rapprochant de Viktor.

— Ne me tente pas. Je n'aime pas que l'on me refuse quoi que ce soit, tu sais.

Sans blague, pensé-je.

Viktor vient se placer à côté de moi et enroule son bras de manière protectrice autour de mon dos, ses doigts se logeant sous mes côtes.

— Tu ferais mieux de t'y habituer si tu comptes traîner dans le coin.

Les frères se renvoient la balle. Leurs tons sont légers, mais leurs expressions sont teintées de quelque chose de tranchant.

Je me demande si Viktor a déjà connu ce problème auparavant. Si Fedor a pris l'habitude de harceler les femmes que son frère emploie.

Fedor observe notre position, la façon dont Viktor me tient, et celle dont je me penche vers lui. Il ne se doute pas que c'est par peur de lui plutôt que par affection pour Viktor. Il hoche la tête.

— Je vois. Tu l'as vraiment revendiquée.

Viktor m'attire plus près.

— Plusieurs fois.

Je sens tout mon corps rougir. J'ai envie de le gifler d’avoir parlé de moi comme ça à Fedor, et j'ai envie de faire bien pire à Fedor pour d'autres raisons. Mais je ne veux pas attirer l'attention. Fedor ignore qui je suis. Il ne sait rien de Theo. Et Viktor a l'air de vouloir garder mon secret. Je ne dois pas mettre en péril l'équilibre très précaire de cette situation.

Fedor siffle et me reluque de bas en haut.

— Petit veinard.

Il s'avance vers nous lentement, un pied devant l'autre, son corps se balançant comme un cow-boy ivre. Lorsqu'il s'arrête devant moi, il n'est plus qu'à deux pas. Fedor penche la tête sur le côté et esquisse un sourire en coin.

— J'adorerais que celle-ci travaille à quatre pattes pour moi.

Il tend une main pour saisir mon menton, mais juste avant qu'il ne puisse me toucher, Viktor réagit d’un geste rapide comme l'éclair et repousse sa main.

La rage embrase les yeux de Fedor, mais elle se dissipe rapidement, remplacée par un léger agacement.

— Ne la touche pas.

L'annonce de Viktor est claire et nette. Mais pour bien marquer le coup, il me fait tourner sur moi-même, se positionne entre Fedor et moi jusqu'à ce que je ne puisse plus rien voir au-delà de sa silhouette.

Je lève les yeux vers les iris bleus vifs de Viktor, qui sont d'une nuance bien plus naturelle que le vert électrisant de ceux de son frère, et il me fait un clin d'œil.

— Ne nous laisse pas te distraire plus longtemps de ton travail, dit-il doucement, en glissant sa main sur mon ventre jusqu'à ce que son pouce effleure le galbe de mon sein.

Même avec Fedor à quelques centimètres, je sens mon corps s’échauffer au contact de Viktor. La chaleur réveille mon désir, chassant la peur et la confusion qui me rongent.

— Reste ici jusqu'à ce que je t'appelle.

S'il m'avait parlé comme ça dans d'autres circonstances, je lui aurais écrasé le pied et lui aurais remis un coup de genou dans les parties. Mais dans l'état actuel des choses, je comprends ce qu'il veut dire. Reste hors de vue jusqu'à ce que Fedor soit parti.

Je hoche la tête, mais aussi rapidement qu'il a repoussé la main de Fedor, Viktor tend la main et attrape mon menton. Ses doigts sont chauds sur ma peau et sa prise est douce, mais ferme. Il force mon visage à se rapprocher du sien et un souffle tremblant s’échappe de mes lèvres.

Lentement, Viktor se penche et presse sa bouche contre la mienne.

Ses lèvres s’ouvrent doucement. Sa langue effleure ma lèvre supérieure avant de l'aspirer dans sa bouche. Le désir m’enveloppe comme une couverture, si épaisse et lourde que je ne peux plus bouger. Ni penser.

Je me hisse sur la pointe des pieds et ma langue percute la sienne, forçant sa bouche, alors que je sens sa main se crisper contre moi. Son pouce parcourt à nouveau mon corps, se déplaçant plus franchement sur ma poitrine.

— J'ai compris, soupire Fedor derrière lui, nous rappelant sa présence. Tu n'as pas besoin de marquer ton territoire. Elle est intouchable.

Viktor s'éloigne lentement et me regarde, les yeux sombres, conscient du danger. Au moment où il se retourne pour faire face à son frère, son expression s’est changée en un masque impassible.

Je n'ai pas autant de maîtrise que lui. Je peux sentir la chaleur irradier de mon visage et de mon cou, et je croise mes bras sur ma poitrine pour essayer de ramener le désir vers l'intérieur, pour le contenir.

Fedor hausse un sourcil amusé dans ma direction et penche la tête sur le côté.

— En y réfléchissant bien, fais-toi plaisir. Je vais vous regarder.

Le désir dans mon ventre se transforme en honte, et c'est comme si quelqu'un avait jeté un seau d'eau glacée sur la flamme vacillante.

Viktor lève les yeux au ciel et indique à Fedor la direction de son bureau, mais juste avant de suivre son frère hors de la cuisine, il me jette un dernier regard par-dessus son épaule. Rempli d'incertitudes. J'essaie de sourire, de lui faire comprendre que tout ira bien, mais je n'en suis pas si sûre.

Lorsque j'entends la porte du bureau se fermer à l'étage, je monte en courant et entre directement dans la chambre de Theo.

16

VIKTOR

Je peux voir la tension dans les épaules de Fedor alors qu'il me précède dans le bureau et s'assoit à ma place. D'habitude, je lui ordonnerais de quitter mon siège et lui donnerais une claque derrière la tête pour s’être montré si audacieux mais, aujourd'hui, j'ai besoin qu'il reste calme.

— Ça me paraît plus sérieux qu'un petit coup par-ci par-là, dit-il, en pressant ses doigts l'un contre l'autre et en se balançant sur la chaise de bureau. On dirait presque que vous êtes… ensemble.

S'il savait qui était vraiment Molly, il l'aurait déjà dit en bas. Fedor n'est pas subtil. Sa force, et le danger qu'il représente, lui viennent de sa témérité.

Pourtant, je me demande si ce n'est pas une sorte de jeu.

— C'est ma gouvernante.

— C'est ce que tu n'arrêtes pas de dire.

Il pince les lèvres en me regardant.

Je soupire et me laisse tomber dans le fauteuil en face du bureau. Le bois craque sous mon poids.

— Parce que tu n'arrêtes pas de demander. C'est mon employée, et je ne veux pas que tu la touches.

— Ce n'est pas drôle, dit-il en râlant. Elle est plus mon genre que le tien, de toute façon. Toi, tu aimes les mannequins.

Il n'a pas tort. Fedor a déjà choisi Molly, même si, apparemment, il ne s'en souvient pas. Il a toujours préféré les filles ordinaires. Les innocentes qui ne semblent jamais se douter qu’elles sont belles. J'ai toujours trouvé ces filles ennuyeuses au lit. Je recherchais des femmes sûres d'elles. Qui savaient se servir de leur corps et du mien. Les qualités essentielles pour moi n'allaient pas au-delà de leur capacité à être douées au lit. C'est superficiel, mais vrai.

Molly a prouvé que mes théories étaient fausses.

Elle est d'une beauté discrète. Elle n'a pas besoin de maquillage ou de vêtements affriolants pour prouver qu'elle est sexy. En entrant, je l'ai vue habillée d'un jean et d'un pull et j'ai senti ma pression sanguine augmenter. Bien que cela puisse aussi être à cause du bras de mon frère autour de sa taille.

— Je tiens à ma gouvernante.

Mon ton est dur et Fedor expire lourdement par le nez.

— Bien. Tu as la priorité. Mais s'il te plaît, dis-moi quand tu en auras fini avec elle. Ça fait un moment que je n'ai pas eu une occasion pareille, et j'ai de l'énergie refoulée à dépenser.

J'ai envie de lui tordre le cou pour avoir osé penser à Molly de cette façon. Après tout ce qu'il leur a fait, à elle et à Theo…

Theo représente une autre pièce importante de ce puzzle. La plus importante, peut-être.

Si Fedor découvre qu’il est de lui, il ne les laissera jamais tranquilles. Ce ne serait même pas par désir d'être un père, mais par désir de revendiquer ce qui lui appartient. De contrôler quelqu'un. De plus, même s'il ne respecte pas les autres lois de la Bratva, Fedor se soucie de la famille. Il est aussi loyal que moi, même s'il a une façon merdique de le montrer. S'il découvrait que Theo est de lui, il ne s'arrêterait pas avant que Molly lui ait remis la garde, de gré ou de force.

C'est pourquoi ils ne peuvent pas rester ici.

Fedor pense que c'est une femme de ménage pour l'instant mais, un jour, il passera dans leurs appartements et Theo lui racontera toute l'histoire. Les enfants de quatre ans ne sont pas connus pour leur capacité à garder des secrets. Ce sera un accident, mais Fedor découvrira la vérité. Il apprendra que je n'ai pas tué Molly comme je l'ai prétendu, et plus encore, que je l'ai invitée chez moi et que je lui ai caché son fils. Et une fois que Fedor saura que je lui ai menti, il deviendra incontrôlable.

— Comment es-tu sorti, au fait ? demandé-je, en changeant de sujet. Et pourquoi tu ne me l'as pas dit ?

— Surprise, répète-t-il. Kent travaillait sur quelque chose en coulisse depuis quelques mois, et je lui ai demandé de ne pas te le dire.

Je secoue la tête.

— Pourquoi est-ce que j’assiste à ces réunions stratégiques avec vous si vous me cachez des choses ?

Fedor fronce les sourcils, une ride se formant sur son front.

— Ce n'étaient pas des réunions stratégiques. C'étaient des visites.

Si j'avais su que je n'étais là que pour tenir compagnie à Fedor, j'aurais peut-être réduit la fréquence de mes visites. Peut-être Fedor le savait-il, c'est pourquoi il donnait toujours l'impression qu'elles étaient importantes.

— C'est sympa de savoir que j'ai perdu du temps au travail pour bavarder avec toi.

Il me rembarre d'un geste.

— Tu es le chef. Tu n'as pas à travailler si tu ne veux pas.

Cela montre à quel point Fedor en sait peu sur ce qu'il faut pour diriger la Bratva. Un chef a encore plus de travail à fournir. Il lui faut encore plus de temps, d'énergie et d'organisation. Mais je n'ai ni l'envie ni la volonté d'essayer de le lui prouver.

— Comment Kent a-t-il réussi à s'arranger pour toi ? Aux dernières nouvelles, il tentait de réduire ton accusation à un homicide involontaire, mais même cela n'aurait pas permis de te libérer.

Il se penche en avant, la bouche relevée en un sourire malicieux.

— Pot-de-vin, chuchote-t-il.

— Avec quel argent ? grondé-je. Tu avais besoin d'argent pour t'acheter de nouveaux chaussons de douche. Qui as-tu soudoyé pour des chaussons de douche ?

— Notre argent, dit-il en faisant un geste entre nous. Kent a donné son prix et j'ai affirmé que nous allions le payer. Je suis sûr qu'il t'appellera bientôt.

— Notre argent ?

Lorsque nos parents sont morts, nous avons tous les deux reçu un héritage. Fedor, comme à son habitude, a claqué le sien en six mois. Il n'a pas d'argent. Je lui ai donné un poste de haut rang dans la Bratva et un salaire, mais je sais pertinemment qu'il n'a rien économisé. Au contraire, il est endetté à cause de tous ses problèmes juridiques.

— Oui, insiste-t-il. Notre argent. La Bratva est toujours une entreprise familiale, non ? Ne formons-nous pas une grande famille ?

— Combien ?

Il se penche en arrière sur la chaise et croise ses bras sur sa poitrine, en grimaçant.

— Cinquante mille dollars. Chacun.

Je pince l'arête de mon nez puis passe une main dans mes cheveux, en tirant sur les racines.

— À Kent et…

— Un espèce de juge, dit-il en haussant les épaules comme si c'était sans importance. Ils m'ont fait sortir en liberté conditionnelle.

Je pensais que je serais heureux lorsque Fedor serait enfin libre. Je n'aurais pas à l'écouter râler sur son enfermement et sur le fait que c'était ma faute. Et, malgré ses manières, je pensais être heureux de repasser du temps avec mon frère hors d'un parloir glacial.

Mais je ne me sens pas heureux. Je suis dépassé par les événements.

— Très bien, nous allons payer.

— Bien sûr que nous allons payer. Sauf si tu veux que je me fasse enfermer à nouveau.

Je lève une main pour le calmer.

— Évidemment, nous paierons. J'essaie juste de définir un plan. Nous verserons l'argent, établirons un rendez-vous avec ton agent de probation et te tiendrons à l'écart des activités criminelles de l'entreprise.

— Non, remets-moi dans le bain. J'en ai assez de rester sur la touche.

— Comment ? Tu ne peux pas porter d'arme : violation de ta liberté conditionnelle. Tu ne peux pas te battre : violation de ta liberté conditionnelle. Et tu ne peux pas faire du trafic de drogues ou d'armes : violation de ta liberté conditionnelle. N'importe quelle opération te renverra en prison.

— Alors je ne me ferai pas prendre.

— Comme si c'était si facile, dis-je en levant les yeux au ciel. Tu as déjà prouvé en être incapable.

— Détends-toi, dit Fedor en frappant du poing sur le bureau. Putain, je pensais que tu serais heureux de me voir, mais tu réagis comme si j'étais un fardeau.

Ça se voit tant que ça… ?

— Je réagirais sans doute différemment si tu m'avais laissé le temps de me préparer, réponds-je en claquant des doigts.

— Te préparer à mon retour triomphal ? Je ne pensais pas que mon frère aurait besoin de se préparer à être heureux de me voir libre.

— Tu n'es pas libre, Fedor. Tu es en liberté conditionnelle. J'essaie de m'assurer que tu n'auras pas d'ennuis et que tu pourras vraiment être libre un jour.

— Tu joues sur les mots, là.

L'amusement l'a quitté, ne laissant que la frustration sous-jacente que j'ai vue lorsqu'il était enfermé. Dieu sait quels ennuis il va s'attirer lorsqu'il quittera cette pièce.

— Je resterai libre tant qu'aucun autre putain de témoin ne montera à la barre. Cette merde n'arrivait jamais avant.

— Quand Papa était le chef, tu veux dire ? demandé-je, sans prendre la peine de dissimuler ma colère.

Fedor prend un air coupable pendant une seconde, et j'aperçois le frère que je connaissais.

— Je ne remettais pas en cause ton autorité, dit-il, semblant étonnamment respectueux. Je suis juste… surpris qu'il y ait autant de personnes qui veulent m'enfermer au point de risquer leur vie.

Nous restons assis en silence quelques secondes dans cette ambiance pesante alors que nous essayons chacun de réfléchir à la meilleure façon de répondre. Fedor finit par reprendre la parole.

— Mais je suppose que nous leur avons envoyé un message, dit-il avec un sourire en coin. Tu t'es occupé de tous les témoins, donc à moins que quelqu'un d'autre soit assez stupide pour se manifester, je suis libre comme l'air.

Tous les doutes que j'avais sur le fait que Fedor me mentait, qu'il reconnaissait réellement Molly, disparaissent. Il ne se doute pas qu'il vient de parler à l'un de ces témoins en bas. Il ne se souvient pas du tout d'elle.

Puis, le fait que Fedor ne reconnaisse pas une femme qu'il a droguée et violée s'insinue dans mon esprit.

L'incident n'a pas été aussi déterminant pour lui que pour Molly. Il est clair que ce n'est pas la seule femme que mon petit frère a agressée.

S'il n'était pas de ma famille, je le tuerais pour ce qu'il a fait à Molly.

J’ai en quelque sorte le sentiment que je devrais le punir, malgré tout. Je reconnais à peine l'homme assis en face de moi.

Fedor me lance un instant un regard curieux, et je m'inquiète pendant une seconde qu'il puisse lire dans mes pensées. Qu'il puisse voir les pensées traîtresses qui se bousculent dans ma tête.

Puis, je sens une petite main tapoter mon bras. Lorsque je baisse les yeux, Theo se trouve à côté de moi.

— Qui est-ce ? demande Fedor, en se levant pour contourner le bureau.

Avant, je trouvais que Theo et Fedor se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, mais les voir dans la même pièce au même moment… Les similarités sont troublantes.

Theo ouvre la bouche, prêt à répondre, et je le prends sur mes genoux et lui chatouille les côtes, lui volant son souffle et ses mots.

— Surprise, dis-je sur le même ton que Fedor a utilisé plus tôt. Tu n'es pas le seul à avoir des secrets.

Les yeux verts de Fedor s'écarquillent.

— C'est le tien ?

Je chatouille Theo plus fort, en espérant qu'il sera trop distrait pour écouter.

— Oui, c'est le mien.

— Quand ? Comment ?

— Bah, tu sais bien comment, dis-je en posant Theo par terre et en me levant, une main sur son dos pour le guider vers la porte. C’était il y a quatre ans, mais je viens de le découvrir.

Les mensonges me viennent facilement. En douceur.

Avant que Fedor puisse poser d'autres questions, Molly arrive en courant.

— Désolée, dit-elle, l'horreur peinte sur son visage.

Elle est trop bouleversée par la situation.

— C'est bon, dis-je avec un sourire crispé. Mais occupe-le jusqu'à ce que j'aie terminé.

— Il peut rester, dit Fedor derrière moi, en souriant à Theo. J'aimerais rencontrer mon neveu.

C'est maintenant au tour de Molly de découvrir mon mensonge. Elle comprend immédiatement, hochant la tête comme si elle enregistrait l'information dans son esprit.

Notre histoire devient tout de suite très compliquée.

— Tu dois partir de toute façon, dis-je en passant mon bras autour des épaules de Fedor et en le poussant vers la porte.

Il commence à protester, mais je lui rappelle l'argent.

— Kent va chercher à être payé maintenant que tu es libre.

Il gémit.

— Il peut attendre. Je l'emmerde, Kent.

— Surveille ton langage, préviens-je en pointant du doigt l'endroit où Theo et Molly disparaissent dans sa chambre.

— C'est aussi la nounou ? demande Fedor.

— Elle occupe plusieurs fonctions.

C'est vrai. Molly s'adapte à l'infini. C'est une survivante.

J'appelle Petr et lui demande de préparer l'argent pour que Fedor passe le prendre, et je me débarrasse de lui en quelques minutes. À la seconde où il passe la porte, je sors mon téléphone et envoie un SMS.

Il sera au bureau dans quinze minutes. Vas-y. Suis-le. Fais-moi un rapport.

Fedor est sorti de prison depuis quelques heures et les ennuis ont déjà commencé.

Il a vu Theo. Avant, j'aurais pu prétendre avoir renvoyé la femme de chambre et n'avoir aucune idée de l'endroit où elle se trouvait. Fedor n'aurait probablement même pas remarqué son absence, pour être honnête.

Mais maintenant, il a vu Theo. Il pense qu’il est mon enfant.

Je ne peux pas me débarrasser d'eux si facilement, et je n'ai aucune idée de ce que je vais faire.

17

MOLLY

Theo joue au milieu de sa chambre, empile des cubes et les fait tomber avec un dinosaure en peluche, complètement inconscient du danger qui nous guette.

Comment ai-je pu le laisser m’échapper ?

Je suis entrée dans sa chambre pour voir comment il allait après que Viktor et Fedor se sont enfermés dans le bureau, et il dormait. Je suis restée quelques minutes, voulant être présente quand il se réveillerait, mais j'ai ensuite dû aller aux toilettes. J'ai décidé qu'il valait mieux y aller pendant qu'il dormait. Durant les soixante secondes qu'il m'a fallu pour me soulager, Theo est sorti du lit et est allé dans le bureau de Viktor.

C'est devenu sa routine au cours des dernières semaines. Que Viktor soit à la maison ou non, Theo se réveille de sa sieste et traverse le couloir en trottinant pour voir s'il est là. C'est ce qu'il a fait aujourd'hui et il a trouvé bien plus que ce qu'il avait prévu.

Son père biologique. Le donneur de sperme, comme j'en suis venue à le considérer.

En les voyant tous les deux dans la même pièce, le lien familial était évident. Je comprends donc pourquoi Viktor a inventé ce mensonge. Pourquoi il a prétendu être le père de Theo. Mais cette pensée me retourne encore l'estomac.

Pas parce que je n'aime pas l'idée que Viktor soit le père de Theo. Cette idée me plaît bien plus que la vérité. La nausée me vient du fait que Viktor se soit lié à Theo pour toujours.

Nous ne pouvons pas nous enfuir et nous cacher. Fedor se demandera ce qui est arrivé à son neveu.

J’enfouis mon visage dans mes mains et j'essaie de prendre de grandes respirations pour calmer les battements effrénés de mon cœur. Je suis toujours dans cette position lorsque j'entends la porte de la chambre s'ouvrir et que Theo se lève d’un bond, pour foncer en riant vers Viktor.

Je glisse sur le sol et m'appuie contre le lit de Theo. Je peux voir l'épuisement sur le visage de Viktor, mais il le cache bien car il sourit à Theo et l'envoie ensuite jouer.

— Il faut qu'on parle, dit-il doucement, en inclinant la tête vers le couloir.

Je suis sur le point de dire que je ne veux pas laisser Theo seul, mais sa nounou revient. Je me hisse sur mes jambes tremblantes et je le suis dans le couloir.

Je m'attends à ce qu'il me conduise en bas, mais au lieu de cela, il pousse la porte de son bureau.

Je n'ai jamais été invitée à entrer auparavant. Même plus tôt, lorsque Theo a débarqué en courant, je suis restée figée dans l'embrasure de la porte, trop nerveuse pour pénétrer dans l'espace privé de Viktor, surtout que Fedor s’y trouvait également.

Viktor m'invite à entrer et je fais un pas en avant. Les circonstances ont manifestement changé maintenant que Fedor est de retour. Il y a beaucoup de choses à dire, et nous avons besoin d'intimité.

La pièce est décorée de blanc avec des accents de bois chaleureux. Le mur d'étagères à ma droite est rempli de livres que je peux difficilement imaginer entre les mains de Viktor et parsemé de photos. J'en vois une de Viktor adolescent, debout à côté d'une voiture noire, avec à sa droite, un garçon plus jeune. Il me faut une seconde pour reconnaître qu’il ne s’agit pas de Theo mais de Fedor.

Ils pourraient être jumeaux.

— J'ignorais que Fedor sortait de prison, dit-il en se laissant tomber dans son fauteuil. Ce n'était pas clair. Je l'ai découvert et je suis rentré à la maison dès que j'ai su, même si je n'ai pas été assez rapide.

— Comment est-il sorti ?

Je pose la question qui a le pouvoir d'effriter l'illusion de sécurité que je me suis construite dans cette maison.

Viktor se cale dans son fauteuil et passe une main sur son visage, ses doigts grattant la barbe qui recouvre sa mâchoire. Je ne le lui ai jamais dit, mais je trouve qu’elle lui va bien, cette barbe. La dernière fois qu'il est venu dans ma chambre, il m’a irritée entre les cuisses avec ses poils drus. Quand je presse mes jambes l'une contre l'autre, je peux encore les sentir.

— Grâce à un pot-de-vin, dit-il simplement. L'avocat essayait de faire baisser ses charges de meurtre à homicide involontaire, et quand le système juridique a cessé de fonctionner pour eux, ils ont payé un juge. Il est en liberté conditionnelle.

— Liberté conditionnelle pour le meurtre de quelqu'un ?

La thèse de la nature contre l'éducation me vient à l'esprit. Je me souviens en avoir discuté brièvement dans mon cours de biologie au lycée, mais maintenant je regrette de ne pas avoir été plus attentive. Quel pan de la personnalité de Theo pourrais-je influencer et quel autre pan sera génétique ? Sera-t-il impulsif et violent comme son père ?

— La situation était… compliquée, soupire Viktor. L'homme était un associé. Il opérait dans le monde criminel tout comme nous, et il a manqué de respect à Fedor. Ou c'est ce qu'a cru Fedor. Il a perdu son sang-froid.

— Et il a assassiné quelqu'un, terminé-je, le nez plissé de dégoût.

Les yeux de Viktor se tournent vers moi, pleins de frustration.

— Comme je l'ai dit, c'est compliqué.

— Un meurtre n'est pas compliqué.

— Qu’est-ce que tu en sais ?! s'emporte-t-il. Tu ne connais pas ce monde, alors tu ignores sa complexité.

— Mais toi, tu le connais bien, dis-je doucement. Tu as dit que tu avais tué des gens.

Il hoche la tête.

— Et ils le méritaient tous ?

— Je pense que oui, répond-il, en serrant les dents.

Un soupçon de panique que je n'ai pas ressenti depuis la première nuit où Viktor et moi nous sommes rencontrés m’assaille.

— Et l'homme que Fedor a tué ? Tu l’aurais exécuté aussi ?

Sa mâchoire se contracte si fort qu’elle manque de réduire ses dents en poussière.

— Fedor a grandi dans mon ombre. Nos parents ne se souciaient pas de lui, et il n'avait pas de rôle dans la Bratva. Ou dans la famille. Cela l'a rendu… insouciant. Il pète les plombs et parfois… il y a des conséquences.

— Des conséquences mortelles.

S'en prendra-t-il à moi ou à Theo quand il le découvrira ? Il voulait déjà me tuer et c'était quand il pensait froidement, avec logique. J’imagine qu'il sera encore plus meurtrier lorsque sa colère éclatera parce que je suis toujours en vie et que Theo lui a été caché pendant quatre ans.

Viktor pousse un grognement guttural.

— Tu ne le comprends pas. Je sais que tu as des… antécédents avec lui, mais…

— Pourquoi le défends-tu ?

Je ne veux pas qu’il prenne ma question pour une accusation, mais c'est ce qui ressort, et je n'essaie pas de me corriger.

— Tu as réagi comme si tu étais dégoûté par ce qu'il m'a fait mais, maintenant, on dirait que tu essaies de minimiser les choses. Tu minimises tous ses crimes. Je pensais…

— C'est ça, le problème, dit-il, en me coupant la parole. Tu penses que tu me comprends, mais tu me connais à peine. Pareil pour mon frère. Tu n'as vu qu'une seule facette de lui.

— Quand quelqu'un te montre qu'il est en partie mauvais, les autres côtés n'ont plus beaucoup d'importance.

— Il n'est pas mauvais, dit Viktor en se levant d’un bond. Comme tu l'as dit, j'ai aussi tué des gens. Ça fait de moi quelqu’un de mauvais ?

Il serre les poings comme s'il souhaitait pouvoir frapper quelque chose. Je ne sais pas si la question est censée être rhétorique ou non, mais quoi qu'il en soit, je n'ai pas de réponse. J'ai passé de nombreuses nuits depuis que je vis avec Viktor à me demander comment concilier les facettes apparemment très différentes de lui, l'homme qui me fait l'amour et achète des jouets pour mon fils, et l'homme qui commande une armée et massacre ses ennemis.

— Je ne peux pas rejeter mon frère sans être hypocrite. En plus, c'est mon frère. Mon sang.

— Ça ne veut pas dire que tu dois excuser son comportement.

Soudain, Viktor contourne son bureau. Ses yeux bleus sont vifs, perçants, et je ravale ma nervosité.

— Que ferais-tu si Theo était un jour accusé d’un tel crime ?

Cette pensée me rend malade. Theo est un enfant. Mon petit garçon. Il est innocent et doux et… Il tient en partie de Fedor. Je serais stupide de ne pas envisager la possibilité que je doive un jour faire face à ce pan de sa personnalité. Que je doive contrer ses pulsions héritées de Fedor.

— Ce n'est qu'un enfant, dis-je.

— Fedor l'était aussi. Quand je m'occupais de lui. Il n’a pas toujours été le monstre que tu connais. C'était un petit gamin innocent qui avait besoin de quelqu'un pour le guider et l'aider, et j'ai assumé cette tâche. Je ne peux pas l'abandonner maintenant.

Mon cœur se brise. Pas pour Fedor, mais pour Viktor. Pour la pression qu'il a subie, en essayant de gérer la Bratva tout en prenant soin de son frère. Je ne l'ai jamais vue avant, mais maintenant je distingue la tension qui le ronge, l'épuise. Il s'est occupé de Fedor depuis leur enfance, et il ne sait pas comment s'arrêter.

Viktor passe une main dans ses cheveux. Ses mèches sombres se dressent dans tous les sens comme s'il l'avait souvent fait aujourd'hui. Il pousse un soupir, et il ne s’est jamais montré aussi vulnérable face à moi. Son masque impassible a disparu et j'ai enfin l'impression de jeter un œil sous la surface. D’accéder à un aperçu de la réalité du monde de Viktor.

— Je me soucierai toujours de Theo, commencé-je. Quoi qu'il arrive. Peu importe ce qu'il fait ou ce qui se passe entre nous. Mais je ne tolérerai pas qu'il fasse du mal à des innocents.

Comme moi. À dix-huit ans, j'étais innocente, naïve et excitée à l'idée d'un avenir dont je n'imaginais pas qu'il me serait enlevé. Arraché par Fedor.

— Si Theo faisait quelque chose comme Fedor, je ne fermerais pas les yeux. Je le forcerais à assumer les conséquences de ses actes. C'est le seul moyen pour qu'il apprenne la leçon.

— C'est ce que tu penses que je fais ? Je ferme les yeux ? demande Viktor.

Cette question n'est pas anodine. Je sais qu'il veut une réponse, mais j'ai peur d’ajouter quoi que ce soit. J'ai peur de dire la vérité.

— Oui.

— J'aurais pu payer un juge. Il y a des mois de cela. J'aurais pu payer quelqu'un pour retrouver le témoin et le tuer avant qu'il ne puisse venir à la barre. Les gens pensent que le système judiciaire est plus puissant que l'argent et le pouvoir, mais ils ont tort. J'aurais pu faire libérer Fedor… mais je n'ai rien fait.

— Pourquoi ?

Il s'appuie sur le bord de son bureau, les épaules vers l’avant, et je peux voir le poids de tout ce qu'il a porté l’accabler. Coulez-le dans du marbre et il ferait une magnifique statue ténébreuse.

— Je pense qu'il est préférable que Fedor soit derrière les barreaux, admet-il doucement. Pour sa sécurité, sans parler de celle des autres. Il a des problèmes que je ne sais pas trop comment résoudre. Je n'ai donc pas essayé de le faire sortir. Pourtant, maintenant, il est là, et tout ce que je peux faire, c'est tirer le meilleur parti de la situation.

Il n'a pas tort. Il ignorait que Fedor allait être libéré. Il n'a rien fait pour poursuivre cette voie à part me traquer, mais vu qu'il n'a pas donné suite au plan de me tuer, je suppose que je ne peux pas lui en tenir rigueur. À moins que…

— Tu comptes toujours me tuer ?

Cela fait étonnamment longtemps que je n'ai pas envisagé consciemment cette option, bien qu'elle ait toujours traîné quelque part à l'arrière de ma tête. Il était plus facile de prétendre que cette vie de conte de fées que nous avions construite était réelle et sans nuages. Mais maintenant, Fedor est revenu et tout est à nouveau remis en jeu.

Viktor lève les yeux vers moi, en haussant ses sourcils sombres de surprise et… d'horreur ? Sa bouche s'ouvre, et après une seconde de silence stupéfiant, il secoue la tête comme pour remettre de l’ordre dans ses idées et il se racle la gorge.

— C’est vraiment ce que tu crois après avoir passé tout ce temps chez moi ?

— Je ne sais pas.

C'est la vérité. Je ne sais pas, sinon je n'aurais pas demandé.

— Non, soupire-t-il. Je ne vais pas te tuer. Je vais te protéger. Et Theo aussi.

Je me sens soudain délestée d’un poids que j’ignorais porter.

— Comment ?

Viktor s’approche de moi. Il me tend la main et je la prends sans hésiter, reconnaissante de sentir la chaleur de ses doigts. Cette journée a été complètement dingue. J'ai ressenti toutes les émotions possibles, de la panique à la terreur en passant par le soulagement, et me voilà en train d'en ajouter une autre à la liste : le désir.

Viktor exerce sur moi un effet magnétique. Il m'attire et m’incite à me rapprocher. Comme un chat attiré par un radiateur, j’ai envie de me lover contre son corps et d’y trouver refuge, ne serait-ce que pour quelques minutes.

Je repousse ces pensées et essaie de me concentrer sur ses mots. C’est important, ce qu’il me dit. Cela déterminera à quoi ressemblera la prochaine phase de ma vie. Et de la vie de Theo. Je n'ai pas le temps de me rappeler ses doigts qui effleurent ma peau ou ses dents qui mordillent ma chair.

— Épouse-moi.

Mon cerveau disjoncte.

La sensation de chaleur liquide qui s'était écoulée de mon centre, enveloppant mes membres de désir, se dissipe en un instant, me gelant jusqu’aux os.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu viens de dire ?

J'essaie de me repasser les dernières secondes de notre discussion pour voir si j'ai manqué quelque chose, s'il a dit autre chose qui pourrait expliquer tout ça, mais je ne trouve rien.

— Écoute, déclare-t-il d’un ton direct, en réaffichant son masque impassible. Fedor pense que Theo est mon fils. J'ai dû lui mentir pour qu'il ne remette pas en question la ressemblance. Par conséquent, vous ne pouvez plus disparaître, tous les deux. Il se demandera ce qui s'est passé.

J'étais déjà arrivée à cette conclusion toute seule, alors j'acquiesce.

— Et je ne peux pas laisser Theo vivre ici avec toi qui joues les femmes de chambre. À un moment donné, la vérité éclaterait. Fedor doit savoir que tu es la mère, que je suis le père, et que nous formons une famille. Alors épouse-moi.

Une famille. J'ai toujours voulu une famille. Pour moi et pour Theo.

Mais pas comme ça.

Je secoue la tête.

— Non.

18

VIKTOR

Demander une femme en mariage ne m’a jamais traversé l’esprit. Je ne me suis jamais imaginé à genoux, une alliance dans la main, mettant mon cœur en jeu pour une femme que j'aime.

Et surtout, je n'ai certainement jamais imaginé qu’on puisse me rejeter.

— Non ? répété-je, pour être sûr d’avoir bien entendu.

— Non, confirme Molly.

Elle croise ses bras sur sa poitrine, accentuant son décolleté de façon dévastatrice, et je détourne les yeux.

— Je te propose de t'épouser et de te protéger, et toi, tu refuses ?

— Je refuse, répète-t-elle, en passant sa langue sur sa lèvre inférieure. Je n'en ai pas envie.

— Et tu penses que moi, oui ? dis-je en laissant échapper un petit rire sans humour.

Molly se lève et contourne le fauteuil, en s’écartant davantage de moi.

— Waouh. Quel charmeur. Comment une femme pourrait-elle résister à de telles attentions ?

Je lève les mains en l'air, les laissant retomber ensuite sur mes jambes.

— Ça n'a absolument rien à voir avec nos sentiments ou ma générosité envers toi. C'est une question de survie.

— J'ai survécu assez longtemps sans ton aide, merci.

— Oui, avant que Fedor ne sache pour Theo.

Elle tressaille lorsque je prononce le prénom de mon frère, et je me demande pour la première fois à quel point cela a dû être difficile d'être proche de lui. De flirter avec lui dans ma cuisine pour protéger son identité.

— Maintenant que Fedor sait pour Theo, il doit être intégré à nos vies. Theo fait partie de notre famille.

— Theo est ma famille !

Elle désigne sa poitrine, puis pose sa paume sur son cœur et prend une profonde inspiration.

— C’est mon fils. Pas le tien.

— Un test ADN te prouverait le contraire. C'est tout ce qu'il faudrait pour que Fedor apprenne la vérité. Pour qu'il réalise qui tu es, qui est Theo et ce que je n'ai pas fait. Il s'apercevrait que je ne t'ai pas tuée comme je l'ai dit. Il me tournerait le dos, te traquerait et t’arracherait Theo.

Les yeux de Molly deviennent vitreux. Je sais que je suis dur, mais c'est la réalité. Même si j'ai voulu défendre mon petit frère tout à l'heure, je sais de quoi il est capable. Je sais ce qu'il fera s'il apprend que je l'ai trahi et s'il découvre que Theo est son fils.

— Ce test ADN serait également d'une grande utilité pour toi dans un procès, continué-je. Tu pourrais le présenter au tribunal et invoquer une agression. Ce test ADN, ainsi que ta déclaration de l’époque, pourrait remettre Fedor derrière les barreaux, et si tu penses qu'il ne fera rien pour empêcher cela, alors tu ne le connais pas très bien. Il te tuera s'il découvre que je ne l'ai pas fait.

Elle se détourne, faisant face aux étagères, et je regarde ses épaules se soulever et s'abaisser à chacune de ses respirations. J'attends en silence qu'elle parle, qu'elle accepte ma proposition. Parce qu'il n'y a vraiment pas d'autre option.

Je me suis surpris à formuler cette demande à voix haute, mais je ne me rétracte pas car c'est le seul moyen de m'assurer que Fedor la laissera tranquille. S'il pense que Theo est mon fils et que Molly est ma femme, il les respectera et ne posera pas de questions. Tout le monde y gagne.

— Non, dit finalement Molly, sans réelle conviction. Je refuse.

— Bon sang ! rugis-je, en frappant du poing sur la table. Pourquoi es-tu si têtue ?

— Parce que c'est ma vie, dit-elle en tournant sur elle-même et en se dirigeant vers moi.

Elle plante son doigt dans ma poitrine comme elle l'a fait à son arrivée, le feu crépitant dans ses yeux dorés.

— J’en ai assez qu’on prenne les décisions à ma place. Je ne vais pas laisser les autres choisir pour moi, c’est trop important.

— Et que feras-tu lorsque Fedor découvrira la vérité ? demandé-je platement. Que feras-tu lorsqu'il s'en prendra à vous deux ?

— Je me débrouillerai.

Ses dents sont serrées en signe d'entêtement.

— Bonne chance pour affronter les résultats du test ADN. Bonne chance pour le fuir sans argent et sans endroit où aller. Juste… Je vous souhaite bonne chance.

Je lève la main et me détourne d'elle, frustré.

— Si Fedor t'a vraiment agressée, c'est un miracle que tu n'aies pas plus peur de lui. Peut-être bien que tu ne t'es manifestée que dans l'espoir d'obtenir un peu d'argent.

Les mots sont prononcés sous le coup de la colère et du désespoir. Je sais au moment où je me retourne et où je vois la peau habituellement hâlée de Molly devenir mortellement pâle que j'ai dépassé les bornes.

J'ouvre la bouche pour retirer ce que j'ai dit, pour essayer de la raisonner, mais elle se laisse tomber sur le fauteuil en face de mon bureau et commence son histoire avant que je puisse ajouter quoi que ce soit.

— Je ne vais te le dire qu'une seule fois parce que tu ne mérites pas mes explications, grogne-t-elle. Je ne vous ai jamais demandé un centime, ni à toi ni à Fedor. Si je cherchais à t'extorquer, j'aurais dit au monde entier ce qui m'est arrivé. Mais je ne l'ai pas fait. J'ai retiré ma plainte, je n’ai rien dit, j’ai fait profil bas. J'ai élevé un magnifique petit garçon toute seule sans jamais te demander de l'aide. C’est toi qui m'as retrouvée.

Sa voix se brise quand elle parle de Theo, et je peux sentir l'amour qu'elle porte à son fils dans chaque mot. J’aimerais l'arrêter et la reprendre, lui dire qu'elle n'a pas besoin de continuer, mais mon côté morbide est avide de savoir. Je veux savoir ce qui s'est passé. Ce que Fedor a fait. Ce dont Molly se souvient.

— J'étais à un concert pour fêter mes dernières semaines à la maison. J'étais prête à partir à l'université, à obtenir mon diplôme et à commencer ma vie.

Elle secoue la tête comme si l'idée était idiote. Une chimère.

— Mais un homme n'arrêtait pas de m’emmerder. Il était ivre et c'était un connard.

Fedor.

— Et puis Fedor est arrivé, termine-t-elle, à mon grand étonnement. Il s’est fait passer pour mon petit-ami et a fait fuir le type. Il était… gentil.

Mes yeux se fixent sur le sol, je suis alarmé par les similitudes entre moi et mon petit frère. Maintenant, pour la protéger de Fedor, je suis prêt à devenir son mari. Nous avons bouclé la boucle.

— Je le trouvais beau et séduisant, alors quand il a proposé de m'offrir un verre, j'ai accepté. J'ignorais qu'il avait mis quelque chose dedans.

— Molly, dis-je en changeant d'avis.

Je ne veux pas en entendre plus. Je ne veux pas savoir ce qui s'est passé.

— Tu n'as pas à…

— Je ne me souviens pas de grand-chose après ça, poursuit-elle. Heureusement, dans un sens. Mais parfois, je me demande ce qui s'est passé. Je me souviens qu’on m’a déposée sur le siège passager d'une voiture. Je me souviens de mains sous mes genoux, me portant à l'étage. Je me suis dit que quelqu'un me ramenait peut-être chez moi, mais tout est flou ensuite jusqu'au lendemain matin. Je me suis réveillée. Entièrement nue. Fedor était encore endormi à côté de moi. Dans les vapes, j’imagine, parce qu’il n'a pas bougé d’un pouce quand je me suis rhabillée et que je suis partie. C'était seulement la deuxième fois que j'avais un rapport.

Mes mains se serrent si fort que mes articulations blanchissent, et j’ai envie de vomir.

— J'ai découvert que j'étais enceinte quelques jours avant de partir. J'ai envisagé de me faire avorter et de partir quand même. Je voulais oublier toute cette histoire. Mais je n'ai pas pu. Je ne sais pas pourquoi. Alors, j'ai abandonné mes études. Puis mes parents m'ont mise à la porte quand ils l'ont appris, et depuis, je survis toute seule.

— Je suis désolé.

Les mots sont tendus et serrés, et je déteste avoir à les dire, mais je ne trouve rien d'autre à dire.

— Je ne pensais pas ce que je t’ai dit.

Elle hoche la tête, reconnaissant qu'elle m'entend, mais elle ne répond pas. Elle n'accepte pas mes excuses.

— Ma vie m'a été volée cette nuit-là, et j'ai passé des années à essayer désespérément de la retrouver. De trouver un moyen de fonder un foyer pour Theo. Une certaine stabilité.

Ses yeux deviennent vitreux, une larme s'échappe du coin de son œil, et j'ai envie de tendre la main et de la balayer.

— Quand Theo est né, j'ai failli le laisser dans une caserne de pompiers, en espérant que quelqu'un l'adopterait et l'aimerait, mais je n'ai pas pu m'y résoudre. Je n'ai pas réussi. J’ai choisi de le garder et de l'élever. Je n'ai pas voulu coucher avec Fedor, mais je savais que je pouvais choisir quoi faire ensuite. Je l'ai fait, et peu importe ce que tu veux, je continuerai à décider pour moi-même.

— C'est ta décision, Molly. Je te demande de m'épouser, et tu peux choisir de le faire et de vous mettre en sécurité, toi et Theo, ou…

— Non, termine-t-elle. Je connais mes options, et je choisis de ne pas le faire.

J'expire fortement.

Tout ça, c’est de la faute de Fedor. Je le savais déjà, mais je mesure pour la première fois l'étendue des dégâts qu'il a causés. Non seulement il a bouleversé la vie de Molly, mais il a aussi transformé sa vision du monde. Il a pris une jeune fille de dix-huit ans, innocente, et l'a rendue insensible. Méfiante. Même maintenant, alors que je lui propose une vie meilleure, elle s’y refuse.

Pour la première fois, j'ai vraiment envie de tuer Fedor. Pour ce qu'il a fait à Molly et à Theo. Il mérite son châtiment. Tout autant que n'importe quel autre membre de la Bratva que j'ai exécuté pour des crimes similaires.

— Et puisque nous sommes clairement un désagrément pour toi, dit Molly en se levant et en lissant ses mains sur son jean. Nous allons partir maintenant. Dis à Fedor ce que tu veux sur Theo. Je m'en fous. Dis-lui la vérité, même. Je serai partie depuis longtemps avant qu'il ne commence à nous chercher.

Elle se dirige vers la porte et, face à la réalité qui se profile, qu’elle disparaisse avec Theo, je craque.

— Tu es libre de retourner à ton ancienne vie de mendiante dans les rues, mais tu n'emmèneras pas Theo avec toi.

Molly se retourne, l'émotion dans ses yeux se durcissant alors qu’elle me lance un regard glacial, tranchant et on ne peut plus clair.

— C'est mon fils.

— Pour l'instant, confirmé-je. Comme je l'ai dit, un test ADN suffira.

— Je dirai à la police qu'il m'a agressée, réplique-t-elle. Ma déclaration est déjà dans le dossier.

— Fedor te tuera. Et s'il ne le fait pas, j'ai assez d'argent pour soudoyer tous les flics de cette putain de ville. Qui va gagner cette bataille juridique, tu veux parier ?

Elle déglutit et plisse les yeux.

— Je prouverai que je suis son oncle et que tu es une mère indigne.

Mes paroles ressemblent à des poignards et ils touchent leur cible. Molly tressaille, puis avant que je puisse lire autre chose dans son expression, elle tourne les talons, en claquant la porte derrière elle.

19

VIKTOR

Trois jours de liberté et Fedor sème déjà le chaos.

C'est presque admirable de voir à quel point il peut tout foutre en l'air en quelques jours. J'ai envie de lui demander s'il essaie de me pourrir la vie, mais je ne veux pas l'encourager.

— Il a ordonné qu'un autre soldat soit tué, rapporte Petr en lisant une liste aussi longue que mon bras. Je l'ai empêché de passer à l'acte, et je pense qu'il était ivre, donc je suis sûr qu'il ne s'en souviendra même pas quand il aura dessoûlé.

— S'il dessoûle, dis-je en passant une main sur mon visage. Pourquoi voulait-il la mort de celui-ci ?

— Il a refusé de tuer un autre soldat que Fedor voulait faire exécuter.

Petr hausse les épaules.

Je me cale dans mon fauteuil et fixe le plafond. Je préfère mon bureau à la maison. Les odeurs familières et la lumière chaude de l'après-midi qui traverse la fenêtre. Et jusqu'à il y a quelques jours, le doux bruit des pieds de Theo dans le couloir.

Molly le tient à l'écart. C'est difficile de nous séparer entièrement, mon appartement est grand mais ce n'est pas un palais, loin de là. Toutefois, elle fait de son mieux. Theo m'a rejoint lors de quelques moments de calme après la sieste et avant le coucher, mais je n'ai pas parlé à Molly depuis qu'elle a quitté mon bureau en furie après notre conversation.

Après mes menaces.

Je n'arrive pas à me débarrasser du sentiment que j'ai dépassé les bornes. Mais chaque fois, je me rappelle que c'est moi qui commande. Je définis les règles. Je décide de ce que Molly et moi partageons. Mais de quoi s’agit-il, exactement… ? Je ne sais toujours pas. Est-ce une relation ? Un partenariat ? Quelque chose de plus, de différent ? Je ne sais pas. Je l'ignore totalement.

Ce que je sais, c'est que quiconque me défie est mon ennemi.

Molly et moi sommes pris dans une sorte de guerre maintenant, une guerre que j'ai l'intention de gagner.

— Nous essayons de garder un œil sur lui, mais c'est difficile, admet Petr. Fedor est incontrôlable. Il n'a pas d'horaire régulier. Il est debout à toute heure de la nuit, et il peut faire autant de dégâts avec son téléphone portable qu'en marchant dans les rues. Il a tiré sur un trafiquant de drogue rival, la nuit dernière. Les soldats qui l'accompagnaient l'ont éloigné avant que les choses ne dégénèrent, mais ça commence à bien faire. La seule vraie solution, c’est de l'enfermer.

— Et nous savons tous à quel point cela a bien fonctionné.

Petr est la seule personne avec qui je peux être honnête. Il comprend ma relation avec Fedor mieux que quiconque. Il comprend à quel point les choses sont compliquées et il a été là pour certaines des crises les plus épiques de Fedor. Le reste de la Bratva sait qu'il est peu fiable et imprudent, mais ils ne connaissent pas la profondeur de ses troubles. Ils ne comprennent pas à quel point il peut déraper. J'espère qu'ils ne le découvriront jamais.

— On raconte qu'il est un handicap. Que tu es responsable de…

— Tout, terminé-je pour lui. C'était ma faute s'il était enfermé et, maintenant, c'est ma faute s'il est libre.

— C'est le fardeau de tout chef.

Je lance un regard noir à Petr, qui flanche légèrement, mais hausse les épaules comme pour dire : qu’est-ce qu’on peut y faire ?

C'est bien le problème.

Que puis-je faire ?

* * *

Mario Mazzeo garde un œil sur Fedor et me signale tout mouvement intéressant, mais cette surveillance prend fin au moment où Fedor décide de toucher la fille de Mario, Maria.

Maria est une belle femme. J'aurais été heureux de coucher avec elle à l'époque où j'étais célibataire. Elle trotte dans la ville en tenue de cuir et en bustier sans la moindre préoccupation. Elle se donne librement aux hommes et ne cache pas son appétit sexuel. Ça rend son père et son frère fous. Tout comme beaucoup d'hommes.

Mais mes besoins ont changé maintenant.

— Ton frère est mort, déclare Rio au téléphone. Mort, putain.

L’espace d’un instant, je le prends au pied de la lettre.

— Il a déposé Maria à la maison hier soir, dit Rio. Mais ils se sont d'abord arrêtés chez lui. Maria m'a dit que rien ne s'était passé, mais je sais qu'elle ment.

La rumeur a couru pendant un moment que les Mazzeo et les Kornilov allaient former une alliance : Maria mariée à un fils Kornilov. Mais c'est moi qui devais l'épouser, pas Fedor. Est-ce un coup bas pour se venger de moi ? Fedor a toujours voulu Maria, mais Papa lui a interdit de la conquérir. Si l'un de ses fils devait la revendiquer, ça devait être moi. Alors maintenant, Fedor réclame quelqu'un d'interdit, comme il a essayé de le faire avec Molly. C’est mesquin. Puéril. Complètement stupide. J’en suis encore plus obstiné à éloigner Molly de lui.

— Notre accord est rompu, grogne Rio.

Je me mords l'intérieur de la lèvre, ravalant la litanie de jurons que j'ai envie de lâcher.

— Ne prenons pas de décisions irréfléchies. Où est ton père ?

— Il est assis en face de moi. C’est lui qui m'a demandé d'appeler. C'est fait. Ton frère est ton problème, mais s'il touche encore ma sœur, il ne sera plus le problème de personne. Il sera mort.

— Je vais lui parler. Je suis sûr qu'il y a eu un malentendu. Je respecte ta famille, et…

— S'il touche encore ma sœur, répète Rio. Il y aura la guerre. Tu m'entends ?

Mario Mazzeo vieillit, et Rio est prêt à prendre la relève. Je ne veux pas commencer ma relation avec lui en mauvais termes. Pas après tout ce que mon père a fait pour obtenir une alliance pacifique avec les Mazzeo. Je ne peux pas laisser la libido de Fedor tout gâcher.

J'essaie d'organiser une rencontre, mais Fedor ne répond pas à mes appels. Je tente de le retrouver au bar, mais il disparaît apparemment quelques instants avant mon arrivée.

Il m'évite, et nous savons tous les deux pourquoi. Parce qu'il ne veut pas de la laisse que je vais essayer de lui attacher.

Après ma troisième visite au bar en deux jours pour tenter de trouver Fedor, je me laisse tomber sur l'un des tabourets recouverts de vinyle et commande un scotch. On est en plein après-midi, mais je n'ai jamais eu autant besoin d'un verre de toute ma vie.

Si Molly s'en tient à l'emploi du temps habituel, Theo sera au parc avec la nounou, et elle sera assise sur le canapé à lire ses revues de décoration. Je ne l'ai pas vue depuis quelques jours, alors je ne sais pas si elle continue à vaquer à ses occupations normalement ou non.

J'ai fait changer les serrures de la porte la nuit où Fedor s'est introduit dans mon appartement. Pour le bien de Molly et de Theo, je ne pouvais pas le laisser avoir un accès illimité à ma vie privée. Heureusement, il n'est pas encore venu à la maison et n'a rien remarqué, mais cela arrivera bien assez tôt.

La curiosité prenant le dessus, je sors mon téléphone et appelle le garde privé en charge de Molly.

— Où est-elle ?

— À l'intérieur, répond-il. Elle n'est pas sortie de la journée. Le gamin est parti avec la nounou il y a une demi-heure.

Comme d'habitude.

— Bien. Préviens-moi si quelque chose change.

Je raccroche et avale le verre d'un trait.

Je passe mes journées à jouer les pompiers pour Fedor. À éteindre les flammes et réparer les dégâts dans son sillage. Mais alors que je descends mon verre et en demande un autre, je réalise que je ne peux plus continuer. Je ne peux plus lui courir après pour corriger ses conneries. C'est un travail inutile, fatigant et ingrat. Je ne peux plus le faire, j'abandonne.

Mais avant de m'occuper de Fedor une bonne fois pour toutes, je dois prendre des mesures pour m'assurer que Molly et Theo seront protégés.

Je ne sais pas ce que fera Fedor lorsque j'aurai enfin le cran de le confronter aux conséquences de ses actes, mais je dois supposer qu'il s'en prendra à moi avec tout ce qu'il a. Nous sommes frères, et je l'aime, mais je le connais assez bien pour être réaliste. Fedor s'en prendra à moi. Et s'il a une raison de croire que mon arrangement avec Molly et Theo est étrange, il se penchera sur la question et, honnêtement, je ne sais pas ce qu'il trouvera. Une seule conversation avec Kent pourrait mettre toute l'opération à terre.

Donc, je dois épouser Molly, changer son nom de famille et adopter Theo. C'est le seul moyen pour écarter les soupçons et les protéger de mon frère.

* * *

Quand je rentre chez moi, les boissons du bar bourdonnent sous ma peau, mais j’ai l’esprit clair.

Molly est seule à la maison, comme l'a dit le garde. Theo est encore au parc avec sa nounou et ne rentrera pas avant une demi-heure, c'est le moment idéal.

Dès que la porte se referme derrière moi, j'entends du mouvement dans le salon. Ces derniers jours, lorsque je suis rentré, Molly s'est immédiatement retirée dans sa chambre, évitant toute forme de confrontation.

Aujourd'hui, je lui bloque le passage, en tendant mon bras à travers les escaliers. Elle fronce les sourcils mais refuse de croiser mon regard.

— Salut.

Ma voix semble plus pâteuse que je ne le pensais, et elle doit le remarquer car elle lève les yeux vers moi, pour observer mon visage, les yeux plissés.

— Tu es bourré ?

Je secoue la tête.

— J'ai bu un verre, mais je ne suis pas bourré.

Plutôt trois ou quatre…

— Plusieurs verres à en croire l'odeur, dit-elle en agitant sa main devant son nez en deux mouvements rapides. Dégage de mon chemin.

— Pas avant que tu me parles.

— C’est déjà fait. Je n’ai plus rien à dire. C'est aussi productif que de parler à un mur.

Je me décale pour que mon corps lui bloque l’accès aux escaliers, mes bras croisés sur mes pectoraux. Je contracte mes muscles.

— C’était un compliment ? Si oui, merci.

Elle hausse un sourcil en regardant mon torse et lève les yeux au ciel.

— Tu me prouves que j'ai raison. Seul un vrai mur penserait que c'est un compliment. En réalité, c'est presque insultant pour les murs. Bouge.

Sa fougue est toujours là, plus intense que jamais. La Molly que j'ai appris à admirer est toujours en elle mais, maintenant, au lieu d'être son confident, j'esquive ses flèches enflammées.

Je veux qu'elle me sourie comme elle le faisait avant que je ne foute tout en l'air. Je veux que Molly me fasse à nouveau confiance.

— Nous vivons ici ensemble, alors autant essayer de s'entendre.

— Pour l'instant, dit Molly. Dès que tu arrêteras de me faire surveiller comme une détenue, je sortirai d'ici.

Et tu te feras tuer.

Je ne sais pas encore combien de fois je dois expliquer à Molly qu'elle n'est pas en sécurité. J'ai pu la retrouver parce que Kent détenait des informations sur elle. Des sources lui ont rapporté que Fedor avait un témoin en liberté, et si Molly retourne dans la rue, ces mêmes sources rapporteront les mêmes informations. Nos mensonges s’écrouleront comme un château de cartes et c'est Molly et Theo qui seront piégés sous les décombres.

— Je ne te fais pas surveiller. Il n'y a toujours que deux gardes en service. Comme avant.

— Je sais que tu mens. Ce n'est pas parce que je ne peux pas le prouver que je suis débile.

Je pourrais simplement admettre qu'elle a un garde du corps qui veille sur elle à tout moment. Cela pourrait même lui faire comprendre à quel point je suis sérieux au sujet de sa sécurité.

Bien que cela puisse aussi être un autre exemple de mon mensonge et la pousser à me détester encore plus.

Je serre les dents et essaie de repousser la frustration qui monte dans ma poitrine.

— Je sais que tu n'es pas débile, mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas faire des choix débiles.

— Éclaire-moi, dit-elle en s'avançant, nos corps si proches que sa poitrine frôle presque la mienne.

Molly lève les yeux vers moi par-dessous ses longs cils. Ses mèches sombres chatouillent mon bras.

— Dis-moi en quoi j'ai été débile. S'il te plaît. Je meurs d'envie d'entendre ce qu'un criminel pense de moi.

Elle me crache le mot criminel comme une insulte, et je tends la main et attrape son bras avant de pouvoir m'en empêcher. Je suis peut-être plus ivre que je ne le pensais.

Les yeux de Molly s'écarquillent, mais elle ne bouge pas d'un pouce. Elle recompose son visage en un masque de colère et continue à me fixer.

— Tout d'abord, tu refuses de me montrer ta peur alors que tu devrais manifestement être effrayée, dis-je en faisant un geste du menton vers l'endroit où ma main est enroulée autour de son biceps.

— Je n'ai pas peur de toi, grogne-t-elle.

Je soupire.

— Tu ne te tais jamais.

— Va te faire foutre, dit-elle, en s'approchant un peu plus à chaque mot, me crachant presque au visage.

— Et… commencé-je, en la repoussant contre le mur et en l’emprisonnant entre mes bras.

Elle halète lorsque son dos heurte le mur. Sa respiration s'accélère, sa poitrine se soulève et s'abaisse rapidement. Je me surprends à fixer l’avant de son t-shirt avant de poser mes yeux sur son visage.

— Le pire, c'est que tu refuses d'accepter l'aide d’un mec puissant qui veut sincèrement ce qu'il y a de mieux pour toi. Et pour Theo.

J'ai envie de l'embrasser.

Cela n'a aucun sens. Cette femme est exaspérante. Elle se bat contre moi à chaque instant, me maudit et refuse de respecter mon autorité. Et pourtant, j'ai envie d'elle.

Cela fait des jours que je n'ai pas touché Molly et le fait d'être si près d'elle brouille mes pensées plus que l'alcool.

Peut-être suis-je vraiment bourré, ou peut-être me regarde-t-elle avec ce qui ressemble à du désir dans les yeux. Je ne sais pas, alors je ne bouge pas d'un pouce. Je reste immobile, à attendre que Molly fasse le premier pas. À attendre qu'elle réponde et me dise comment réagir.

Elle prend une autre longue inspiration, sa poitrine étire le mince col en V en coton de son T-shirt, et quand je baisse les yeux pour l'admirer, elle semble se réveiller.

Elle me repousse d’un geste vif.

— Arrête de faire semblant de te soucier de moi. Tu t’inquiètes de ce que ton frère pensera quand il découvrira que tu lui as menti, et tu t’inquiètes de ce que je pourrais faire à ta Bratva avec les informations que j'ai. Il ne s'agit pas du tout de moi ou de Theo. Il s'agit de ce qui est le mieux pour toi.

Ça me fait l’effet d'un seau d'eau glacée, d’être séparé de son corps, et je me sens complètement sobre. Je secoue la tête et soupire.

— J'aimerais que tu penses différemment.

Elle croise ses bras sur sa poitrine.

— Pourquoi ? Pour que je sois plus facile à gérer ? Pour que je ressemble à un des soldats que tu emploies ?

— Non, dis-je en passant par-dessus sa tête pour frapper sur le mur qui sépare la cage d'escalier de la cuisine.

En quelques secondes, un homme arrive, un dossier pressé sur sa poitrine et une croix en or accrochée à son cou.

— Pour que tu puisses m'épouser de gré plutôt que de force.

20

MOLLY

Malgré tous mes efforts, je me perds presque dans la sensation entêtante des mains de Viktor sur mon corps. Son torse contre ma poitrine. Ses bras qui me bloquent.

Je le déteste.

C'est ce que je me suis répété encore et encore ces derniers jours. Chaque fois que je me suis surprise à m'enfoncer dans les coussins moelleux de son canapé et à penser à la belle vie que je pourrais avoir, je me suis rappelée que toute cette sécurité et ce confort me coûtent d'être près de lui.

Il veut m'enfermer et me garder comme son animal de compagnie. Il semble que Viktor se soucie sincèrement de Theo, mais même cela pourrait être simplement dû à leur lien de parenté. Quoi qu'il en soit, il ne tient pas à moi, et je ne peux pas me permettre de l'oublier.

Sauf que j’ai du mal à le faire.

Même avec l'alcool qui perdure dans son haleine, il est difficile d'ignorer son parfum boisé. Tout en lui est enivrant. Comme si Viktor avait été créé dans un laboratoire exclusivement dans le but de séduire le sexe opposé et de nous abrutir.

Une abrutie, c'est exactement ce que je suis jusqu'à ce que Viktor frappe le mur au-dessus de ma tête, signifiant à un inconnu de franchir la porte. À ce moment-là, je ne ressens plus que de la peur.

L'homme porte une croix autour du cou, et la première chose à laquelle je pense, c’est à un enterrement. Mes funérailles. Je suis morte.

Viktor a dit qu'il ne me tuerait pas, mais il a menti. Il me gardait dans les parages comme un porc destiné à l'abattoir, attendant le moment propice.

Le temps que je réalise que cette théorie est absurde, j'ai déjà repoussé Viktor et je me suis laissé glisser le long du mur.

Pour que tu puisses m'épouser de gré plutôt que de force.

Les mots de Viktor sont distants et flous, comme si je les entendais à travers de l'eau, mais ils me frappent d'un seul coup.

— Tu veux qu’on se marie ?

Je devrais être soulagée que Viktor veuille m'épouser plutôt que de me tuer. Pourtant, d'une certaine façon, cette éventualité me semble pire. Cela rendrait notre arrangement actuel permanent. Viktor pourra m'enfermer dans sa maison, jeter la clé et élever Theo comme il le souhaite.

J'ai passé les quatre dernières années de ma vie à essayer de trouver un point d'appui, à essayer de me traîner hors du trou dans lequel j'ai laissé Fedor m'enterrer. Et maintenant, je suis censée me lier à cet homme que je connais à peine ? À un homme qui me regarde avec des yeux avides comme si j'étais à vendre dans une vitrine ?

Putain. Non.

Je ne me rends pas compte que j'ai prononcé ces mots à voix haute jusqu'à ce que le prêtre pousse un soupir agacé et se détourne.

J'essaie de me retourner et de courir vers les escaliers, mais la main de Viktor me serre à nouveau le bras. Il me tire devant lui, m'écrasant contre son corps jusqu'à ce que je n'aie d'autre choix que de lever les yeux vers son visage.

— Je refuse, murmuré-je, quelque part honteuse que l'inconnu m'ait entendue.

Je ne sais pas si c'est un véritable homme d'Église ou juste un laquais de la Bratva avec une licence de prêtre, mais je ne veux pas qu'il me juge.

— Tu ne peux pas me forcer.

— Si, dit Viktor en hochant lentement la tête. Mais je ne veux pas le faire. Je veux que tu choisisses cette union. Que tu me choisisses.

Me choisisses.

Les mots sont d'une tendresse choquante et je recule légèrement pour étudier son visage. Soudain, Viktor cligne des yeux et secoue la tête.

— Choisis Theo, Molly. C'est pour lui.

— Arrête de dire ça, supplié-je en attrapant la manche de sa chemise. Arrête de dire que c'est pour Theo alors que c'est vraiment pour…

— Theo, répète-t-il avec colère. C'est pour Theo, peu importe ce que tu penses.

Le prêtre est parti dans le salon et fait semblant de regarder par les fenêtres. La vue est remarquable, pourtant, quelque chose dans sa posture me donne l’impression qu'il a toujours une oreille tendue vers nous. Je me demande ce que Viktor lui a raconté pour qu'il vienne ici.

— Je pense que c'est par lâcheté. Tu es un lâche.

Viktor se renfrogne.

— En quoi suis-je un lâche ?

Je laisse ma main glisser sur son torse et le long de ses abdominaux. Viktor vibre à mon contact, mais j'ignore les muscles durs sous ses vêtements et attrape l'ourlet de sa chemise pour la sortir de son pantalon.

Au même moment, Viktor semble réaliser mon intention. Il se retourne et me plaque contre le mur, ses mains autour de chacun de mes poignets. Puis il baisse les yeux pour vérifier que son arme est toujours rangée.

Mon cœur s'emballe dans ma gorge, mais je parviens tout de même à émettre un rire étouffé.

— Parce que tu sais bien que tu aurais dû me tuer, mais tu en es incapable.

Ses yeux s’écarquillent brutalement et révèlent sa vulnérabilité, me permettant d'obtenir un aperçu momentané et limpide du voile qui sépare l'homme du chef de la Bratva. Ce n'est qu'une seconde, mais c'est suffisant pour que je sache que j'ai raison.

— Tu en es incapable, répété-je. Même maintenant, alors que cela te faciliterait la vie, tu refuses de le faire. Au lieu de mettre fin à ma vie, maintenant, tu préfères la gâcher.

— La gâcher ? demande-t-il en lâchant mes mains pour s'éloigner. C’est ce que je fais, là ? Je dirais plutôt que je suis en train de te sauver la vie.

Il serre les dents. Il se redresse et passe une main dans ses mèches sombres. Ses cheveux ont poussé depuis que je l'ai rencontré. La longueur sur le dessus est plus indisciplinée que d'habitude. Cela lui donne l'air plus jeune.

— Fedor va te tuer, dit Viktor, les yeux rivés sur le sol. Il va te tuer, Molly. Et le seul moyen auquel je pense pour l'en empêcher est de faire de toi ma femme. La famille est tout pour mon frère. Si tu fais partie de ma famille, il ne te touchera pas. Il ne te fera pas de mal. Si tu prends mon nom, il ne saura jamais qui tu étais avant. Theo et toi serez en sécurité.

— Tu me l'enlèveras.

Je serre mon ventre, faisant de mon mieux pour garder mon calme. Je peux gérer le Viktor en colère. Le Viktor ivre. Et le Viktor séducteur.

Mais je ne peux pas gérer un Viktor honnête.

— Non, je ne ferai jamais ça.

Ses yeux s'illuminent et je me sens attirée par lui comme un stupide papillon de nuit par une flamme mortelle. Même en sachant tout ce que je sais, j'ai envie de lui faire confiance.

— Oh, si. Tu le feras.

Je secoue la tête et me retourne, mon épaule appuyée contre le mur.

Je suis toujours en face de Viktor, mais cette position me permet de marquer une pause. Elle me permet de regarder autre chose que son visage terriblement parfait.

— Tu adopteras Theo et changeras son nom, et tu n'auras plus besoin de moi. Tu me le prendras.

— Molly, je ne ferai pas ça.

— Tu l'as dit ! crié-je, en pivotant vers lui et en me dressant sur mes orteils. Tu m'as dit que tu me ferais passer pour une mère indigne. Comment puis-je savoir que tu ne te marieras pas avec moi pour ensuite me faire expédier dans un asile d'aliénés quelque part ? Je serai probablement internée et Theo ne saura même pas qu'il a eu une mère. Ou bien tu auras enfin les couilles de me tuer comme tu l'as promis.

— Si j'avais voulu te tuer, crois-moi, je l'aurais déjà fait.

Les narines de Viktor se dilatent.

— Tu m’emmerdes plus qu’assez pour me donner toute la motivation qu’il me faudrait. Et pourtant, je me suis occupé de toi. Je t'ai aidée.

C'est vrai, mais pourquoi ?

Si j'ai appris quelque chose durant mes années à me débrouiller seule, c'est que tout le monde a un prix. Personne ne fait rien gratuitement. Si Viktor veut m'épouser, c'est parce qu'il en tire quelque chose, et le seul gain auquel je pense, c’est Theo.

Et Theo gagnerait Viktor.

Je m'affaisse et appuie mon dos contre le mur. Soudain, j'ai l'impression que l'on m'a coupé l'herbe sous le pied.

Il ne s'agit pas seulement de Viktor et de moi.

Il s'agit aussi de Theo.

J'ai été tellement absorbée par mon propre point de vue que je ne me suis même pas demandé ce qui serait le mieux pour Theo.

Il aurait un foyer. Il aurait des vêtements propres, des repas cuisinés à la maison et un lit douillet. Le même lit chaque nuit.

Une union avec Viktor permettrait à Theo d'avoir tout ce dont j'ai toujours rêvé pour lui. Et même si je ne veux pas l’admettre, je serais même heureuse que Theo ait Viktor. Un père. Une famille.

Je sens pratiquement la couleur quitter mon visage. Lorsque je lève les yeux, les sourcils de Viktor sont froncés, son front plissé. Il lève la main, les doigts tendus vers mon visage, puis à la dernière seconde, il semble se raviser. Il serre le poing.

— À quoi tu penses ? demande-t-il.

Je baisse les yeux pour me regarder. Mon T-shirt en coton fin, mon jean délavé et mes chaussettes.

— Je n'ai jamais imaginé me marier sans chaussures.

Viktor fait un pas en arrière et pose une main sur sa hanche. Lorsqu'il incline la tête, je ne peux pas m'empêcher de lever les yeux vers lui. Il ressemble à un ange. Je dois simplement décider s'il vient du paradis ou de l’enfer.

— Si je te laisse porter des chaussures, tu risques de t'enfuir.

Viktor se tourne et tend son coude vers moi. Je sais que son autre main est posée sur son arme. Je sais qu'il pourrait la sortir à tout moment et me forcer à marcher jusqu'aux fenêtres où le prêtre attend. Et je sais qu'il y a deux gardes armés dans la cuisine, qui écoutent et sont témoins de toute la situation.

Mais ce n’est pour aucun de ces détails que je glisse mon bras dans le sien et le laisse m'accompagner jusqu'à l'autel improvisé.

Je le fais pour mon fils.

J'imagine ses joues rondes, son menton saillant et ses grands yeux noisette. Je fais ça pour lui, pour son avenir. Pas pour le mien.

En regardant le soleil qui se couche à l'horizon, je ne suis pas sûre d'en avoir encore un.

* * *

Je monte l'escalier seule.

J'essaie de me rendre dans ma chambre, mais l'émotion des dix dernières minutes me submerge d'un seul coup, et je dois m'appuyer sur le mur pour empêcher mes genoux de flancher.

Je suis mariée.

Je suis une femme mariée.

Je suis Molly Kornilov.

Le prêtre que Viktor a ramené chez lui était clairement un amateur. C’est absolument impossible qu'il ait déjà célébré un mariage auparavant. Il a balbutié les mots d'une cérémonie imprimée sur le web, et Viktor a passé la moitié du processus à le presser et à agiter le doigt pour le convaincre d'accélérer.

Cela n'avait aucun sens de parler d'amour alors que nous ne sommes pas amoureux. Cela n'avait aucun sens de jurer de nous chérir alors que nous n'avons même pas parlé depuis des jours. Le prêtre aurait été mieux servi en nous faisant promettre de ne pas nous entretuer. Parce qu'en vérité, j'avais moins peur que Viktor me tue lorsque nous n'étions pas mariés. Maintenant, il pourrait souscrire une grosse assurance vie sur ma tête et me faire disparaître. Il m'a dit plus d'une fois qu'il pouvait faire ce qu'il voulait dans cette ville.

— Tu savoures ton bonheur matrimonial ?

Je sursaute et m'écarte précipitamment du mur.

Viktor continue comme s'il ne remarquait pas ma peur et me tend une flûte de champagne.

— Pour fêter ça.

Je prends le verre d'une main tremblante et trinque avec lui, mais plutôt qu'un toast de célébration, cela ressemble à un adieu alcoolisé à mon ancienne vie. Une fois que j'ai porté le verre à mes lèvres, je n'arrive pas à le retirer jusqu'à ce que le champagne ait disparu. J'essuie ma bouche avec le dos de ma main.

— C'est bon signe, dit Viktor avec sarcasme, en prenant mon verre et en le posant sur une étagère derrière lui.

— Ma consommation d'alcool ne sera pas ce qui condamne cette relation.

Relation semble être un mot si lourd pour ce que Viktor et moi sommes l'un pour l'autre.

Que sommes-nous ?

Viktor avale le reste de son verre, ajoutant à ce qu'il a déjà bu plus tôt dans l'après-midi. Ses joues sont un peu plus roses que d'habitude, mais il ne titube pas alors qu'il fait un petit pas vers moi.

— Ce sera quoi, alors ?

— Tu veux le savoir ? demandé-je, en grimaçant tout en me concentrant profondément. Un meurtre.

Viktor rit, nous surprenant tous les deux. Devant ses dents d'un blanc étincelant, je ne peux empêcher mon cœur de fondre.

Nos yeux se rencontrent, et son sourire se dérobe comme une vague qui retourne à la mer. J’aimerais qu’il perdure parce que tout est plus facile quand il sourit, mais l'émotion se perd dans les profondeurs de son être. Une étincelle de bonheur dans le chaos qu'est Viktor Kornilov.

Il prend une profonde inspiration et fait un pas de plus vers moi.

— Le prêtre est parti. Tout le monde est parti. La maison est vide.

— Mais les gardes… commencé-je.

Viktor secoue la tête.

— Partis.

Nous sommes seuls.

J'ai été seule avec Viktor de nombreuses fois. Mais là, c'est différent. Plus dangereux.

— Theo sera bientôt de retour, alors…

J'essaie de passer devant Viktor et d'entrer dans la chambre de Theo.

— Il reste avec la nounou et quelques gardes jusqu'après le dîner. Il ne sera pas de retour avant plusieurs heures. Je viens d'appeler pour arranger ça.

— Nous sommes mariés depuis moins d'une heure et tu outrepasses déjà tes droits avec mon fils. Parce que c'est toujours mon fils, Viktor.

— Je sais, dit-il en levant les mains pour m’apaiser. Je ne veux pas dépasser les limites mais, vu les circonstances, j'ai pris quelques libertés. Je peux annuler et le faire ramener ici immédiatement si tu le souhaites. Mais dans ce cas, tu ne sauras pas pourquoi j'ai renvoyé tout le monde.

Je dois admettre qu'il a éveillé ma curiosité. J'aimerais qu’il en soit autrement. J'aimerais pouvoir être simplement en colère contre lui. Ce serait tellement plus facile.

Il tend doucement la main et l’enroule autour de mon poignet, glissant jusqu'à ce que ses doigts chauds caressent ma paume. J'essaie de l'ignorer, mais des frissons me parcourent à son contact.

Les bulles de champagne ont dû court-circuiter mon cerveau.

— Tu as peut-être raison. Nous sommes peut-être destinés à nous entretuer.

Viktor s’exprime d’une voix basse et grave. Je suis tellement distraite par son grondement que je ne me soucie même pas de sa remarque désinvolte et meurtrière. Il se penche, me coupant le souffle.

— Mais quelle que soit la raison qui mettra fin à ce mariage, ce ne sera pas un manque d'attirance.

Je me penche vers lui d'instinct, lui prouvant qu'il a raison. Mon corps a besoin du sien. La sensation de sa peau sur la mienne, entre mes jambes. Contrairement à son visage suffisant, la chaleur de Viktor au lit m'a manqué.

— Non, refusé-je en secouant la tête. Tu n'as pas le droit de me forcer à t'épouser et à m'utiliser ensuite. Je ne suis pas quelqu'un que tu as embauché, et je ne suis certainement pas ton esclave.

— Si je me souviens bien, rétorque Viktor, en haussant un sourcil. Tu m'as épousé de ton plein gré. Je n'ai pas eu besoin de te contraindre et de te traîner jusqu'à l'autel. C'est ce que tu voulais. C’est ton choix.

J'éclate d'un rire ironique.

— La plupart des mariés portent un smoking, pas un pistolet.

— Je ne l'ai pas braqué sur ta tête, remarque lentement Viktor.

Il plisse les yeux comme s'il pouvait s'imaginer agir ainsi. Comme si, après toutes ses promesses, il pouvait décider de presser l'arme contre mon front à l’instant même.

— Je ne t'ai pas menacée.

— Tu aurais tout aussi bien pu, dis-je, les dents serrées. Ne t'imagine pas que je suis folle de joie à l’idée de t’épouser, Viktor. Ce n'est pas le cas.

Je me déplace pour le contourner, mais Viktor tend le bras comme il l'a fait en bas pour m'empêcher de monter. Il plante sa paume contre le mur, puis se glisse devant moi.

— Je devrais être aussi épais que ce mur auquel tu m'as comparé pour croire que tu es heureuse de cet arrangement.

Il baisse la tête et sa voix devient plus grave.

— Mais tu rougis, pourtant.

Je me tourne vers le mur pour cacher ma réaction, mais mon corps tout entier me semble brûler. Des vagues de chaleur parcourent mon dos et se déversent au creux de mon ventre.

— Je viens de me marier avec un criminel. J'ai le droit d'être nerveuse.

Ma défense est faible, et Viktor le sait.

Il réduit la distance entre nous et enroule son bras autour de ma taille. Je repousse son torse, mais mes bras ressemblent à des spaghettis.

— La nervosité pourrait expliquer les palpitations que tu ressens ici, dit-il en appuyant son doigt sur ma tempe avant de le faire glisser le long de mon cou pour le poser au-dessus de mon cœur. Et ici.

Mon corps entier est tendu comme un câble. J’aimerais m'éloigner de lui, mais j'ai peur que le moindre mouvement errant de sa main sur mon corps me fasse craquer.

Viktor fait tourner son doigt autour de mon cœur, chaque cercle s'élargissant jusqu'à ce qu’il finisse par effleurer la pointe tendue de mon téton qui pousse contre le tissu de mon t-shirt. Je halète, et il sourit.

— Mais cette réaction est généralement causée par une toute autre émotion.

Son doigt me glace, et je ne sais pas si je dois le gifler ou me cambrer à son contact. Mon esprit et mon corps n'ont jamais été autant en conflit.

Je déteste cet homme. Pas vrai ? C'est ce que je me dis, en tout cas.

Pourtant, je suis là, animée par un désir comme je n'en ai jamais connu auparavant. Mes entrailles sont en fusion, et même si je sais que je devrais avoir envie de lui couper le doigt pour ce qu'il vient de faire, je ne peux pas ignorer qu’une partie de moi souhaite désespérément qu'il recommence.

Comme s'il lisait dans mes pensées, Viktor fait glisser son doigt vers le haut, et la sensation me fait frissonner.

Il aplatit sa paume contre ma poitrine, caressant mon sein, et se penche, caressant ma peau de son souffle brûlant.

— Désolé de te rendre… nerveuse.

Il se moque de moi, mais je m'en fiche.

Mon corps rencontre le sien avec une telle force que Viktor perd une seconde l’équilibre. J'enroule mes bras autour de son cou et passe mes doigts dans ses cheveux bruns. Ses mèches sont comme de la soie. Enfin, je m’empare de sa bouche.

Le temps que nos lèvres entrent en contact, il a retrouvé son équilibre. Ses mains descendent dans mon dos et empoignent mes fesses. Je n'ai même pas besoin de sauter dans ses bras. Viktor me soulève et me porte comme si je ne pesais rien. Je déteste qu’il soit si séduisant. Je déteste qu’il soit si viril. Et qu’il me donne envie de me transformer en petite chose fragile à la merci de sa force brutale.

Par pure rébellion, je saisis sa nuque et écrase nos bouches l'une contre l'autre. Je l'embrasse jusqu'à en avoir mal, jusqu'à ce que nous devenions un enchevêtrement de dents et de langues. Viktor grogne. Ce son provoque des vibrations le long de ma colonne vertébrale, je me cambre, parcourue d’un frisson incontrôlable, et roule des hanches contre lui.

Son membre dressé se presse contre ma cuisse. C'est comme une illusion d'optique. Après l'avoir vue, impossible de l'ignorer. Ou, dans ce cas, de ne plus la sentir.

Impossible d'ignorer cette sensation. Je ne peux plus m'empêcher de me frotter à lui.

Il pousse un long râle à mon contact, puis l'une de ses mains quitte mes fesses pour remonter le long de ma taille jusqu'à ma poitrine. Je tremble lorsque sa paume glisse sur mon sein. Avant que je ne reprenne mes esprits, il agrippe le col de mon t-shirt et tire dessus.

Le tissu se déchire et je pousse un cri de surprise et de consternation. L'espace d'un instant, j'ai oublié que ce n'était pas mon seul haut. J'en possède dix autres quasiment identiques dans ma garde-robe.

On ne change pas les vieilles habitudes, je suppose.

Néanmoins, mes pensées s'éloignent de mon spacieux dressing pour se concentrer sur quelque chose de plus important : la bouche de Viktor sur mon téton.

Sa langue tourbillonne, m'effleure, me taquine jusqu'à ce que de petits gémissements m'échappent. Puis, je ressens une soudaine pointe de douleur. Je crie et lève une main pour éloigner Viktor et ses dents. Avant que je ne puisse y parvenir, sa langue apaise la douleur et la remplace par un plaisir absolu. Je m'appuie sur le mur, maintenant tellement détendue que je ne réagis même pas lorsqu’il arrache brutalement les restes de mon t-shirt de sa main libre et de ses dents.

Même si cela me coûte de l'admettre, Viktor a raison. Ce n'est pas l'alchimie qui nous manque.

Une fois mon t-shirt en lambeaux, sa main glisse le long de mon ventre, toujours plus bas, jusqu'à se débattre avec le bouton de mon jean.

Je veux sentir sa main à cet endroit. Le besoin de sentir ses doigts à l'intérieur de moi est trop puissant pour que je puisse le décrire. Voilà pourquoi je le repousse et me remets sur mes pieds.

Viktor fronce les sourcils de confusion, mais lorsque je me mets à genoux devant lui, son regard change, envahi par un désir primaire. J'ouvre son pantalon et enroule ma main autour de son membre.

C'est une consommation. Plus encore, une reddition.

Viktor a fait en sorte que la maison soit vide, que nous nous retrouvions seuls. Si je me laisse aller sans me battre, si je le laisse me prendre comme il en a envie, je rends les armes.

Alors, quand je le libère de son boxer et enroule ma langue autour de son gland, c'est moi qui prends le pouvoir. Viktor a peut-être l'argent, l'influence et des hommes, mais je ne suis pas entièrement sans défense. Je peux dominer quand il le faut. Je peux refuser de me rendre dans cette situation. Maintenant.

Je le prends dans ma bouche avec avidité, centimètre par centimètre, jusqu'à atteindre mes limites. Viktor pousse un long soupir et appuie sa main contre le mur pour se stabiliser. Je lève les yeux et le vois m'observer, les paupières quasiment closes. Lorsque je le sors presque complètement de ma bouche avant de l’enfourner à nouveau jusqu'à la base, il ferme les yeux et jure en silence.

— Molly, grogne-t-il.

Il rejette la tête en arrière et exécute de lents allers-retours entre mes lèvres.

Mon prénom dans sa bouche ressemble à une capitulation. Je réprime un sourire alors que je le caresse avec ma langue. Je me penche pour le reprendre entièrement mais, soudain, il se retire. Je vacille légèrement à cause de mon élan.

Avant que je ne puisse me redresser, Viktor tombe à genoux devant moi, plonge ses mains dans mes cheveux et les enroule autour de ses doigts. Lorsque sa bouche atterrit sur la mienne, elle est chaude et douce. Sa langue tourbillonne entre mes lèvres, caressant mon palais.

Je ferme les yeux, soupire et m'abandonne à son baiser. Au moment où je tends la main pour caresser sa barbe naissante, sa bouche disparaît.

Utilisant sa prise sur mes cheveux, Viktor me pousse à m’allonger. Habituellement, j'insisterais pour trouver une chambre et éviter qu'un membre de son personnel ne nous trouve dans le couloir, mais je sais qu'il n'y a personne. Et même s'ils n'étaient pas tous partis, les mots me semblent bien trop distants. Parler, bien trop compliqué.

La langue de Viktor caresse mon ventre tandis qu'il enlève habilement mon pantalon et ma culotte d'un seul geste. De ses doigts puissants, il arrache le denim de mes mollets, son doigt parcourant mon pied lorsque je suis enfin libérée du tissu.

J'écarte immédiatement les jambes, laissant retomber mes genoux, et je souris de l'air stupéfait de Viktor. Il étudie longuement ma soumission, comme s'il la mémorisait. Au moment où je pense qu'il va céder et plonger entre mes jambes, il saisit mon genou gauche et me fait basculer sur le côté.

J'ai la sensation d'être un bateau à la merci des vagues alors que Viktor enroule ses mains autour de ma taille et soulève mes hanches.

Non. Pas comme ça.

C'est à lui de rendre les armes. C'est à moi de gagner la bataille.

J'ouvre la bouche pour protester, mais je sens la pression de son membre. Sa chaleur taquine mon sexe, et toute notion que j'avais de la langue française a disparu. Je ne connais plus que la faim, le désir et l’envie.

Je cambre le dos alors qu'il s'enfonce en moi, se logeant entièrement dans mon corps en un mouvement.

C'est le coup fatal. Celui qui annihile toute volonté que j'aurais pu avoir.

Viktor saisit mes hanches plus fort, me tire contre lui jusqu'à ce que je ne sache plus où je finis et où il commence. Sa joue se pose sur mon dos pendant un moment, et je sens son souffle profond. Comme si c'était la première bouffée d'air frais qu'il prenait depuis des années. Un instant de calme et de tendresse qui vole en éclats dès lors qu'il relève la tête, se retire, puis replonge en moi.

Il nous impose un rythme écrasant qui n'est toujours pas suffisant. J'incline les hanches pour lui assurer une prise plus profonde et je tends la main derrière moi pour saisir ses cuisses musclées, pour sentir son corps se contracter à chaque coup de reins.

Nos respirations deviennent de plus en plus saccadées à chaque pénétration. Et quand je crains de m'évanouir par manque d'oxygène, Viktor ôte sa main de ma taille et s’empare de mon clitoris. Ses doigts se glissent dans ma moiteur puis effleurent le point sensible entre mes cuisses.

Je gémis, à bout de souffle.

Ses doigts dansent sur ma peau, la pincent, la massent et la chérissent jusqu'à ce qu'un mot revienne dans mon vocabulaire.

— Oui.

Viktor se raidit derrière moi puis reprend avec une vigueur renouvelée.

— Tu aimes ça ?

— Oui, répété-je.

Je ferme les yeux et rejette la tête vers l’arrière.

Viktor attrape mes cheveux avec son autre main et tire jusqu'à ce que je fixe le plafond, puis il appuie avec son doigt au moment où il me pénètre.

— Ça te fait du bien ?

— Oui.

Mon Dieu, oui. Putain, oui ! Combien de façons y a-t-il de crier ce mot ? Parce que je veux toutes les hurler.

Utilisant mes cheveux comme levier, Viktor s'enfonce en moi jusqu'à ce que les claquements de nos corps couvrent presque tout le reste. Il se remet à parler, le souffle court.

— Tu vas jouir pour moi ?

Je serre les cuisses, essayant de repousser l'inévitable. Je voulais qu'il jouisse en premier. Je voulais qu'il capitule le premier, qu'il soit le plus faible. C'est de ça que je puise mon pouvoir.

Pourtant, malgré tous mes efforts, je sens la chaleur monter dans mon ventre. Je sens mon corps se hisser vers de nouveaux sommets, cherchant désespérément à basculer de l'autre côté. À tomber dans le vide.

Le doigt de Viktor me caresse et m'empêche de me concentrer sur autre chose.

— Tu vas jouir pour moi ? répète-t-il.

Je me mords la lèvre et essaie de m'éloigner, pour changer de stratégie. Si j'arrive à me placer au-dessus de lui, je peux reprendre le contrôle. Je peux me retenir d’exploser jusqu'à ce qu'il soit passé en premier. Mais à peine ai-je tenté de séparer nos corps, ne serait-ce que d'un centimètre, que Viktor resserre sa prise dans mes cheveux.

— Maintenant, ordonne-t-il.

Le grognement de sa voix et la puissance que je ressens entre ses cuisses m’excitent tellement que toute résistance est vaine. De toute façon, même si je voulais protester, je n'ai plus qu'un mot en tête.

— Oui !

C'est un râle, une libération et une reddition contenus dans ce simple mot.

Viktor lâche mes cheveux, et je baisse la tête alors que l'orgasme submerge mon corps, provoquant des spasmes qui font frémir mes muscles.

— Oui !

Mon corps se cramponne au sien, l'attirant plus profondément, le suppliant de rester. C'est trop pour Viktor, et je sens qu'il finit par céder lui aussi. Ses mains retombent par terre de part et d'autre de mes hanches, le soutenant pendant qu'il se déverse dans mon corps repu.

Lorsque nous avons tous deux terminé, il se retire et s'allonge sur le sol du couloir à côté de moi, un bras devant ses yeux. Je le regarde, l'étudiant ouvertement puisque je sais qu'il ne peut pas me voir.

Il est magnifique.

Une brute énervante… et magnifique.

Il a un visage et un corps sublimes. C’est une œuvre d’art incarnée. Pas étonnant que j'aie cédé si facilement.

Viktor soupire et retire son bras. Je vois son souffle se bloquer dans sa poitrine, ses lèvres s'ouvrir comme s'il allait dire quelque chose, et j’aimerais que ce ne soit pas une raillerie. Je ne veux pas qu'il se vante sur mon aptitude innée à jouer les femmes dociles. J’aimerais juste me consoler de ma honte d’avoir déclaré forfait.

Alors, avant qu'il ne puisse parler, je passe ma jambe sur ses hanches et presse mes lèvres contre les siennes. Il hésite une seconde avant de saisir ma taille et de se redresser pour mieux m'embrasser.

Là, dans le couloir, à califourchon sur lui, je consomme avec lui notre mariage sans amour. Encore et encore.

21

MOLLY

À un moment donné, nous nous retrouvons dans sa chambre, et lorsque je me réveille au beau milieu de la nuit, je ne sais plus trop où je suis.

Je me redresse, sans prendre la peine de couvrir mon corps nu. Viktor a découvert chaque parcelle de moi au cours des dernières heures. En plus, les draps forment un tas sur le sol. Je n’ai rien pour me cacher.

Je me souviens d'avoir balancé les couvertures entortillées par terre, d'avoir fait basculer Viktor et d'avoir agrippé le montant en bois du lit pendant que je le chevauchais. Je rougis et des picotements parcourent mes bras. Qui aurait besoin de couvertures quand sa peau est littéralement en feu ?

Je chasse cette pensée de mon esprit et observe la pièce.

Elle est plus sombre que le reste de la maison. Les murs sont d'un bleu marine profond et le bois est sombre et lisse. Dans la lumière jaunâtre de la rue qui perce à travers les rideaux, je peux voir que la pièce n'a pas de véritable style. Le reste de la maison a clairement été aménagé par un professionnel, mais la chambre de Viktor ne possède qu'un lit, une commode et un placard. Aucune personnalité, aucune âme.

C'est peut-être pour cela qu'il m'a toujours rejoint dans ma chambre. Parce qu'il n'aime pas beaucoup la sienne.

Viktor remue légèrement à côté de moi, et je retiens ma respiration. S'il se réveille, je ne pourrai pas me retenir. Tout comme je n'ai pas pu me contrôler dans le couloir.

Quelque chose en lui m'appelle. Il m’est impossible de résister à son contact et à sa chaleur, et j'y trouve refuge, même si c'est de lui que je devrais me protéger le plus. De lui et de son frère, en tout cas.

Il se renfonce dans son oreiller et sa respiration s'apaise pour atteindre un sommeil profond.

Comme moi, Viktor s'est endormi tout découvert. Entièrement nu.

Ses épaules sont larges et ses muscles se courbent le long de son abdomen pour saillir au niveau de ses hanches bien dessinées. Je laisse mes yeux descendre encore plus bas, puis les remonte lorsqu'une chaleur désormais familière se répand dans mon ventre.

Viktor est sculptural. C'est l'incarnation même du pouvoir et de la virilité, et rien que la vue de son corps nu à côté du mien me donne envie de rester. De poser ma tête sur son torse, de lover mon corps contre lui et de le laisser me protéger.

Parce que c'est ce que Viktor veut faire, non ? Nous protéger, moi et mon fils. C'est ce qu'il a dit.

Mais ma question est la suivante : en quoi consiste la protection de Viktor ?

Je me détourne de lui et fais glisser mes pieds sur le côté du lit, en étirant mes bras au-dessus de ma tête alors que mes orteils touchent le sol. Je cherche à tâtons mes vêtements avant de réaliser que mon t-shirt est en lambeaux et que mon jean traîne encore dans le couloir. J'attrape donc le t-shirt blanc de Viktor et l'enfile. L'ourlet effleure à peine le haut de mes cuisses, mais c'est suffisant.

En sortant de la chambre, je remarque un cadre sur la commode. C'est la seule vraie décoration de toute la pièce, et c'est une photo de Viktor.

Il n'a que quatre ou cinq ans sur le cliché, mais je reconnais le bleu de ses yeux et sa mâchoire carrée, visible même sous son sourire enfantin. Ses bras sont serrés autour d'un bambin joufflu assis sur ses genoux.

Fedor.

Viktor sourit et serre son petit frère et il y a une réelle joie dans ses yeux. La même étincelle de bonheur que je ressens à chaque fois que je regarde Theo.

L'innocence.

Je me retourne vers l'homme nu sur le lit, me demandant depuis combien de temps il n'a pas souri ainsi. Depuis quand a-t-il perdu son innocence et sa spontanéité ?

Cette pensée me donne envie de ramper sur lui et de l'embrasser pour le réveiller. De lui arracher un sourire, de m’atteler à creuser jusqu'à trouver le puits de bonheur qu'il doit garder enfoui au fond de lui.

C'est cette pensée terrible qui finit par me faire sortir de la pièce.

Je me rends dans ma propre chambre, ferme la porte derrière moi et sors mon téléphone. Il est quatre heures du matin. Il est bien trop tôt pour appeler qui que ce soit, mais je dois parler à quelqu'un qui connaît Viktor. Quelqu'un qui peut m'aider.

— Ouais ? grommelle une voix à l'autre bout de la ligne.

On dirait que Matilda a répondu au téléphone avant de savoir ce qu'elle faisait et je me sens immédiatement stupide de l'avoir appelée.

— Je suis désolée, dis-je doucement, à moitié pour moi-même. C'est stupide. Je suis désolée.

— Molly ? demande-t-elle.

Je suis surprise que la décoratrice se souvienne de mon nom si tôt le matin. Nous nous connaissons à peine, après tout. Un projet de décoration et quelques repas partagés ne font pas de nous des amies. Mais c'est la seule personne à laquelle je pense qui connaît Viktor et qui n'aura pas peur de me dire la vérité à son sujet.

— Oui, salut. Je suis désolée, répété-je. Je n'aurais pas dû appeler.

— C'est à propos de la chambre d'enfant ? demande-t-elle, clairement confuse. Parce que je n'ai pas l'habitude de prendre des appels professionnels aussi tard. Ou… aussi tôt, plutôt. J'ai répondu uniquement parce que vous avez appelé sur mon téléphone personnel.

— Je pensais que c'était votre numéro pro, dis-je, comme si cela devait excuser l'heure incongrue de l'appel.

— Viktor a mon numéro personnel. C'est mon meilleur client. Mais pas à ce point. Rappelez-moi dans quelques heures.

— Attendez, dis-je, avant qu'elle ne puisse raccrocher. Il ne s'agit pas de la décoration. C'est à propos de… Viktor.

J'entends un bruissement à l'autre bout du fil, puis la voix de Matilda se fait plus distincte.

— Est-ce qu'il va bien ?

— Oui. Bien.

Épuisé, pensé-je. Mais il va bien.

— C'est juste que… Eh bien… On vient de se marier.

Elle marque une longue pause.

— Oh. Félicitations.

— Ce n'est pas non plus pour ça que j'appelle, dis-je précipitamment. J'appelle parce que j'ai besoin de vous demander quelque chose à son sujet.

Je passe une main sur mon visage, rougi par la gêne, même si Matilda ne peut pas me voir. Elle soupire.

— Dépêchez-vous. Cette conversation est la plus étrange dont je me souvienne, mais ma patience est à bout.

— Comment le décririez-vous ? Viktor est-il… quelqu’un de bien ?

— Quelqu’un de bien ? demande Matilda.

Elle fait claquer sa langue.

— Je n'ai pas l'habitude de sympathiser avec mes clients. Pour des raisons qui ressemblent beaucoup à celle que nous vivons en ce moment. Je ne veux pas que ma vie personnelle et ma vie professionnelle se mélangent.

— Juste pour cette fois, lui assuré-je. Je n'appellerai plus jamais.

— Je préférerais que vous appeliez à nouveau. Mais la prochaine fois, faites-le pendant les heures de bureau. Et je veux un remodelage du sol au plafond. Donnez-moi un autre gros projet, et je vous pardonnerai le dérangement.

Négociations. Encore une fois, ce n'est pas étonnant que Viktor soit si fidèle à Matilda. C'est un requin.

— Marché conclu.

Elle soupire à nouveau.

— OK, quelqu’un de bien. Euh. Eh bien, Viktor est un homme honnête.

— Honnête ne veut pas dire bienveillant. Les racistes peuvent être honnêtes, mais leur opinion honnête est de la merde.

— L'honnêteté est utile en affaires, dit-elle. Ce qui, si vous vous souvenez, est le domaine qui me lie à Viktor Kornilov. Je suis consciente des rumeurs qui circulent à son sujet, mais je ne suis au courant de rien. Ce que je sais, c'est qu'il arrive aux réunions à l'heure et qu'il paie intégralement ce qu'il promet. Il est honnête, et c'est bon pour les affaires.

Je ne sais pas ce que j'attendais de Matilda. Dans un certain sens, je pense que je m'attendais à ce qu'elle me révèle quelque chose sur Viktor qui me ferait changer d'avis à son sujet. Au lieu de cela, elle m'a simplement convaincue que je pouvais lui faire confiance.

— Merci, dis-je doucement. J'apprécie votre avis.

Matilda pousse un soupir agacé et raccroche. Je laisse tomber le téléphone à côté de moi dans le lit et enfouis mon visage dans mes mains.

Viktor est honnête. Je peux lui faire confiance.

Il m'a dit qu'il m'enlèverait Theo. Il m'a dit qu'il me ferait passer pour une mère indigne.

Et Viktor tient toujours ses promesses.

Il a promis de me garder en vie, mais il n'a pas juré de m'honorer et de me chérir. Il n'a pas juré de m'aimer. Nous n'avons même pas échangé de vœux.

Au lieu de cela, Viktor a promis de me garder en vie, mais quel genre d’existence vais-je mener ?

J'ai tenté de lui résister, d'exercer ma volonté, et j'ai échoué. Misérablement. Dès qu'il m'a touchée, je me suis effondrée comme un pont fait de cure-dents.

Si je reste dans cette maison, mon existence ressemblera à ça. Je me plierai à ses désirs et le laisserai contrôler ma vie jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de moi. Jusqu'à ce que je sois réduite à la même fille paniquée, solitaire et désespérée que j'étais à la naissance de Theo. Sauf que, cette fois, je serai entourée de richesses.

Ce n'est pas mieux.

Je préfère être démunie et rester moi-même que de porter des vêtements de créateurs en ayant l’impression d’être un pantin. Un fantôme que l'on manipule.

Si je me rabaisse à cela, je serai une mère indigne pour Theo.

Sans oublier que c'est à cause de moi qu’il est en danger.

C'est mon témoignage qui mettrait Fedor en colère. Et c'est mon identité qui ferait comprendre à Fedor que Theo est son fils, pas celui de Viktor.

Mais si je ne suis plus là…

Je suis reconnaissante que Theo ne soit pas dans la maison. S'il l'était, je n'aurais jamais pu m'en aller.

Après avoir fait mon sac, je me serais arrêtée pour embrasser son front une dernière fois, et je ne serais jamais partie. Je me serais effondrée en pleurs à côté de son lit et je me serais résignée à cette vie.

Mais puisqu'il n'est pas dans son lit, je suis libre de partir.

J'enfile quelques vêtements, puis j'emballe le reste des jolis jeans, des hauts duveteux et des sous-vêtements en dentelle que Viktor a payés. Je jette également son T-shirt blanc dans le sac, bien que je ne puisse pas réellement comprendre pourquoi. Puis je me rends dans la chambre de Theo et emballe le petit cadre photo que Matilda a accroché, le dernier jour où nous avons travaillé ensemble à la rénovation. C'est une photo de nous trois debout sur le balcon. Matilda a insisté sur le fait qu'il nous fallait une photo de famille et je n'ai pas eu la force de discuter. Nous l'avons donc prise, Matilda l'a encadrée et je l'ai accrochée à contrecœur sur le mur de la chambre de Theo.

Maintenant, ce sera la seule photo imprimée que je possède de mon petit garçon.

Sur ce cliché, il serre un ballon de football dans ses bras et sourit à Viktor. Je me tiens à côté d'eux avec mon bras autour des épaules de Theo, en veillant à ne pas toucher Viktor.

Quand je la regarderai, elle me rappellera que j'ai fait ce qui était le mieux pour Theo. Il aime Viktor, et je sais que ce dernier prendra soin de lui. La famille est tout pour la Bratva. Il s'occupera de Theo. Il assurera sa sécurité.

Une larme roule sur ma joue et je l'essuie rapidement. Je ne peux pas me permettre de pleurer. Sinon, je crains de ne jamais pouvoir m’arrêter.

J'essaie de trouver un mensonge à servir aux gardes pour qu'ils me laissent passer. Pour les convaincre que je dois partir et que Viktor n'a pas besoin d'être alerté. Mais quand j'arrive en bas, le garde de service me lance un regard endormi et me laisse partir en hochant la tête.

Viktor ne se souciait que de surveiller Theo.

Et puisque mon fils reste chez la nounou ce soir, c'est probablement là que tous les gardes ont été postés.

D'une certaine manière, cette prise de conscience me réconforte car je me dis que Viktor compte sérieusement protéger Theo. Mais d'une autre manière, j'ai la sensation cuisante de me prendre une gifle en plein visage.

Viktor ne se soucie pas de mon bien-être. Il ne se soucie de moi qu'en fonction de Theo. Il sera probablement heureux de me voir partir demain matin. Enfin, Theo sera libéré du danger inhérent que je fais peser sur sa vie.

Je sors dans l’obscurité matinale et marche sur le trottoir, mon sac fermement serré dans ma main, sans la moindre idée de l'endroit où je vais aller.

Je devrais quitter la ville, je le sais. Je devrais recommencer ailleurs.

Mais chaque pas que je fais me donne l'impression de m’enfoncer dans du sable. Du sable humide mélangé à du ciment.

Chaque pas m'éloigne davantage de Theo… et de Viktor.

J'hésite à ajouter son prénom à la fin, mais je ne peux pas nier que je suis un peu triste de ne plus le revoir.

Viktor et moi avons beau nous être mariés depuis moins de douze heures et dans des circonstances loin d’être idéales, je ne peux pas nier qu'une partie de moi a pu tomber amoureuse de lui.

Une partie insensée de moi, sans aucun doute. Celle qui a fait suffisamment confiance à Fedor pour prendre un verre avec lui à ce concert. Celle qui a accepté la chambre que Viktor m'a offerte gratuitement à l'hôtel.

J'ai des sentiments pour Viktor malgré le bon sens et la raison qui me crient de ne pas les écouter, et maintenant je m'échappe dans la nuit, laissant mon fils derrière moi.

Je le laisse à une belle vie, je le sais. Une meilleure vie que celle que je pourrais jamais lui offrir. Je le laisse en sécurité, dans la prospérité et la protection. Des choses que je ne peux nous offrir, ni à lui ni à moi.

Mais le quitter, c'est comme m'arracher le cœur. Je me répète inlassablement que c'est ce qu'il y a de mieux pour lui. Dans ma tête, je sais que c'est le cas. Je ne peux pas apporter à Theo tout ce que Viktor peut faire pour lui. Mais ça fait plus mal que je ne pourrais jamais l'imaginer. Mon cœur me crie que c'est la mauvaise décision. Fais demi-tour, m’ordonne-t-il. Mais je laisse mes pas m'entraîner de plus en plus loin dans la nuit.

Finalement, lorsque je me trouve à six pâtés de maisons de nos appartements, les larmes commencent à couler et, comme je l'avais prédit, il m’est impossible de les arrêter.

Elles ruissellent sur mes joues, le col de mon t-shirt est trempé, et je pleure jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'eau dans mon corps. Jusqu'à ce que je ne sois plus qu’une coquille vide et douloureuse, ne cherchant rien d'autre que l'essentiel, nourriture, abri et chaleur. Parce que si je m’autorise à désirer autre chose, il n'y aura que déception.

22

VIKTOR

Des pleurs.

Des sanglots interminables.

J'ignorais qu'il était possible pour un être humain de verser autant de larmes sans s’assécher, mais Theo est toujours potelé et bien vivant et… il pleure.

— J'ai coupé les croûtes, dis-je, impuissant.

C'est le troisième sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture que je prépare en dix minutes et, si je dois en faire un autre, je risque de me mettre à pleurer aussi.

Vous me demandez de couper la main d'un homme qui m'a volé ? Pas de problème.

Demandez-moi de couper la croûte du sandwich d'un enfant de quatre ans pour la troisième fois, sachant qu'il ne fera que pleurer davantage et en demander un autre ? Pas question. Je m'en vais. Je ne peux pas gérer ça.

Comment Molly a-t-elle réussi ?

Pour la millième fois depuis son départ, la veille, je me demande comment elle a bien pu faire ça toute seule. Sans foyer ni aucune aide. C'est inconcevable.

— Il y a un sauté de crevettes dans le frigo, dis-je en attrapant l'assiette avant que Theo ne la jette par terre, l'ajoutant à la pile de nourriture qu'il a refusée. Je peux réchauffer ça.

Les enfants aiment-ils les crevettes ? Ou le sauté ? Il faut que je demande au chef de préparer des plats plus adaptés. Molly n'a jamais mentionné que c'était un problème avant, mais peut-être s'occupait-elle des repas de Theo toute seule. Ou, encore mieux, elle était capable de le gérer. Il mangeait probablement bien quand elle était là.

— Non ! hurle-t-il, testant les limites du mur du son et rendant mon mal de tête foudroyant encore plus douloureux.

Lorsque la nounou a ramené Theo à la maison le lendemain de mon mariage avec Molly, il avait traversé toute la maison à la recherche de sa mère. Il était entré et sorti en courant de presque toutes les pièces de la maison en l'appelant. Après lui avoir finalement annoncé que je ne savais pas où était sa mère, Theo s'était effondré au milieu du plancher, avait rejeté la tête en arrière et s'était mis à sangloter. Il n'a pas arrêté depuis. Le temps que je parte à la recherche de la nounou pour lui demander de l'aide, elle s'était éclipsée. Si je ne m'étais pas senti si coupable de la disparition de Molly au beau milieu de la nuit, j'aurais licencié la nounou simplement pour avoir disparu avant que je lui donne la permission de partir.

Je jette l'assiette sur le comptoir, la laissant éclater dans l'évier, et j'enfouis mon visage dans mes mains.

Me réveiller pour constater le départ de Molly, trouver son armoire vide et aucune trace de son téléphone et de son sac à main, avait signé l'un des pires jours de ma vie. Cette nuit-là, nous avions été si proches. Pas seulement physiquement, mais émotionnellement. Du moins, je le pensais.

J'avais l'impression que les murs entre nous tombaient enfin, et je pouvais imaginer un avenir dans lequel Molly et Theo se trouvaient tous deux en sécurité. À l'abri de Fedor et des nombreux obstacles qu'elle avait surmontés au cours des quatre dernières années. Nous formerions une famille. Dysfonctionnelle, non traditionnelle et compliquée, mais une famille quand même.

Theo descend de table et court dans le salon. Il se laisse tomber sur le canapé et pleure dans le coussin, et je n'ai même pas l'énergie de lui courir après. Rien de ce que je peux dire ne le consolera. Sa mère lui manque.

Elle me manque aussi.

Je ne sais pas quand l'idée que Molly soit ma femme est devenue un espoir plutôt qu'une solution pragmatique à un problème. Pourtant, elle est là, me transperçant la poitrine.

Je voulais qu'elle reste et qu'elle soit heureuse et en sécurité avec moi, mais elle a préféré partir. Elle a choisi de laisser son fils derrière elle et de s'enfuir plutôt que d'être mariée avec moi.

J'ai demandé au gardien en service cette nuit-là si Molly avait dit quelque chose en partant, et il avait répondu que non. En vérité, il ne lui avait pas posé une seule question. Dès qu'il avait constaté qu'elle n'avait pas Theo avec elle, elle était libre de partir.

— Mais elle est partie avec des bagages au beau milieu de la nuit. Tu n’as pas pensé que cela valait la peine de m’en parler ? avais-je demandé, à travers mes dents serrées.

Il avait haussé les épaules mais avait eu le bon sens de se montrer légèrement nerveux.

— Vous avez juste dit de ne pas laisser Theo quitter la maison.

J'avais failli le tuer pour avoir été le pire imbécile du monde, mais il avait raison. Mon ordre était d'empêcher Theo de s'échapper parce que je n'aurais jamais imaginé que Molly partirait sans son fils.

Elle savait probablement que toute la Bratva la pourchasserait si elle emmenait Theo. Maintenant que Fedor est au courant pour mon fils, il ne peut pas simplement disparaître. Cela soulèverait trop de questions. Des questions auxquelles je ne suis pas prêt à répondre. Molly savait probablement aussi que Theo serait plus en sécurité avec moi. Pourtant, ça ne rend pas plus facile de comprendre pourquoi elle a pu partir. Theo était tout pour Molly. Son trésor. Comment a-t-elle pu l'abandonner ?

Theo tape du pied et pique sa dixième crise de colère de la journée, renversant une table basse. Il envoie une pile de livres de décoration de Molly voler par terre.

Elle a tout abandonné, son fils et ses rêves, et elle est partie. Et pour la première fois, je me laisse aller à envisager que je ne la reverrai jamais.

Theo hurle dans le coussin, en pleurant et en rageant, et j'aimerais pouvoir faire de même. Au lieu de cela, je passe une main sur mon visage et me dirige vers le canapé pour essayer de le réconforter. Il est sous ma responsabilité maintenant, et je n'ai aucune idée de ce que je dois faire.

Je parle à Theo jusqu'à ce qu'il s'endorme enfin pour sa sieste. Dès qu'il y parvient, je traverse le couloir en titubant et m'effondre derrière mon bureau.

Je me penche en arrière dans mon fauteuil et ferme les yeux, pensant que je pourrais réellement m'endormir pendant une minute. Mais au moment où mon esprit commence à sombrer dans l'inconscience, mon téléphone se met à vibrer.

Le son me surprend, et je cherche à tâtons mon téléphone dans ma poche avant de réaliser que je ne l'ai même pas sur moi. Je fouille dans les piles de papiers sur le bureau jusqu'à ce que je le trouve sous le dossier remis par Kent il y a plusieurs semaines. Si je l'ouvre, je sais que j’y puiserai des informations sur Molly, où la trouver, les endroits qu'elle fréquente, comment entrer en contact avec elle. J'aimerais que Kent le mette à jour et me donne une putain d'idée d'où elle est partie maintenant.

Je repousse le dossier et prends mon téléphone.

— Quoi ?

— Viktor ?

Je ne reconnais pas la voix au début, et je dois éloigner mon téléphone de mon oreille pour lire le nom qui s’affiche sur l'écran. Johnny Baranov.

Il ne fait pas partie du monde de la Bratva en soi, mais il est attentif. J'ai toujours pu compter sur lui pour obtenir de bonnes informations à un prix raisonnable.

— Johnny. Que se passe-t-il ?

— Je t'ai appelé toute la matinée, dit-il en soupirant de soulagement. Merde. Où étais-tu passé ?

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je ne lui dois aucune explication, ni à lui ni à personne d'autre. Et même si c'était le cas, je ne lui dirais certainement pas que ma nouvelle femme s'est enfuie dans la nuit et m'a laissé la charge d'un enfant.

— Fedor, dit-il simplement.

Je ferme les yeux et me retiens de gémir. Je suis responsable de deux enfants. Comment pourrais-je oublier ?

— Qu'est-ce qu'il a fait ?

— C'est grave, Vik. Tu dois parler à Petr. Ton frère est venu ici plus tôt dans la journée pour me parler, mais il ne voulait pas payer. Je l'ai rembarré, et j'ai cru qu'il allait sortir son arme. Eh bien, il l'a fait, mais pas sur moi.

— Sur qui ? demandé-je, ne voulant pas réellement savoir.

— Des consigliere. Deux d'entre eux. Des Mazzeo.

— Merde.

Mes articulations deviennent blanches tellement je serre mon téléphone, et j'envisage de le balancer à l’autre bout de la pièce. Les bonnes nouvelles sortent rarement du haut-parleur. Un nouveau téléphone apporterait peut-être de meilleurs résultats.

— Moi, je vais bien. Je suis toujours de ton côté. Tu le sais. Mais tu devrais contacter ton frère.

— Au revoir, Johnny.

Lorsque je raccroche et que l'écran d'appel disparaît, je constate que j'ai manqué cinq appels de Petr et trois textos de Fedor. Je ne les lis même pas.

Au lieu de cela, j'appelle la nounou et exige qu'elle revienne immédiatement. Une fois qu'elle a confirmé qu'elle sera là dans les vingt minutes, je quitte mon bureau, attrape mes clés et me dirige vers la porte.

Je m'arrête devant mes gardes et m'adresse au même idiot qui a laissé Molly disparaître dans la nuit.

— Personne n'entre ou ne sort sauf la nounou. Une fois qu'elle est là, ni elle ni Theo ne doivent sortir. Pas même pour aller au parc. Compris ? Désobéis-moi et tu ne vivras pas assez longtemps pour le regretter.

Je me dirige vers ma voiture sans attendre de réponse, puis me rends directement au bureau en ville.

* * *

Lorsque je franchis la porte d'entrée, des hommes m’attendent dans le hall. Ils lèvent tous les yeux lorsque j'entre, puis détournent le regard tout aussi rapidement.

— Messieurs.

J'incline la tête.

Ils grommellent une réponse, puis se pressent tous contre les murs, dégageant le chemin pour que je puisse traverser le couloir. De toute évidence, ils savent pourquoi je suis ici.

La porte de mon bureau est entrouverte et j'entends la voix de Fedor lorsque je m'approche.

— Putain, fais attention, Petr. On peut appeler un médecin ? On devrait avoir un connard de médecin qui travaille pour nous. Qu’est-ce que vous avez foutu pendant que j'étais en prison ?

— On n’a pas été impliqués dans des fusillades improvisées avec nos rivaux, raille Petr.

Fedor se moque comme si c'était une idée ridicule, et son visage est toujours aussi contrarié lorsque je pousse la porte.

Il lève les yeux au ciel.

— Je vois que tu as appelé mon grand frère pour me remettre dans le droit chemin. Merci, Petr.

Petr enroule un bandage autour du biceps ensanglanté de Fedor mais, face à sa remarque acerbe, il lève les mains en signe de reddition et s'éloigne.

— Débrouille-toi tout seul, connard.

Fedor le fusille du regard, puis se tourne vers moi.

— Voilà pourquoi je devrais être ton second. Petr est irrespectueux. Il prend trop ses aises.

— C'est notre cousin, lui rappelé-je en poussant la porte.

— Et je suis ton frère. Le sang est plus épais que l'eau.

— Ce n'est même pas la signification de cette phrase. La phrase complète est le sang de l'alliance est plus épais que l'eau de l'utérus. Ça veut dire…

— Je ne suis pas débile. Je sais ce que ça veut dire.

Fedor noue maladroitement son bandage et s'affale dans mon fauteuil. Je constate qu'il y a du sang sur le revêtement.

— Alors, la famille ne signifie plus rien pour toi ? C'est ça ?

— Bien sûr que si. La famille est essentielle.

Ça a toujours été vrai et ça ne changera pas de sitôt. Mais la question est de savoir qui est ma famille maintenant.

Molly est plus ma famille que mon petit frère. Or, Fedor est assis juste en face de moi alors que je ne sais même pas où se trouve Molly.

— Bien, dit Fedor, grimaçant tout en se massant l'épaule. Alors, tu dois m'aider à tuer des gens. Pour notre famille.

Fedor se penche vers l’arrière et tente de poser ses pieds sur la table, mais il perd l'équilibre et les replante rapidement sur le sol. Ce vacillement me rappelle l'enfant maladroit qui me courait après, trébuchant sur ses propres pieds. Un vestige du petit garçon que j'aimais et une juxtaposition frappante avec la brute qu'il est devenu.

— Je te rappelle que tu es dans mon bureau. Debout !

Il ouvre la bouche pour contester, mais je donne un coup de pied à la base de son fauteuil. Il est déjà déséquilibré à cause de sa posture courbée, alors il tombe en arrière en jurant.

— Je viens de me faire tirer dessus, enfoiré !

Il saisit le bandage sur son bras qui est déjà trempé de sang.

J'ignore ses injures et récupère mon fauteuil. Il faut rappeler à Fedor qui est le patron. Il doit comprendre que ce n'est pas lui qui mène la barque. Il a beau être le frère du chef, ça ne fait pas de lui le maître.

— J'ai entendu. Apparemment, tu as choisi de te battre.

Il s'assied sur le bord de mon bureau et lève les yeux au ciel.

— Ils m'ont provoqué. J'essayais juste de parler à Johnny.

— À propos de quoi ?

La bouche de Fedor se resserre.

— De rien.

— Il a appelé et a dit que tu ne voulais pas payer. Je ne vais même pas prendre la peine de demander pourquoi tu refusais de le dédommager. Dis-moi ce qui s'est passé.

— Je n'ai pas d'argent.

Il se lève d'un bond et se met à tourner en rond, me faisant penser à un animal en cage.

— Mes comptes sont vides. Je suis censé recevoir un chèque, mais…

— Mais tu as dépensé ton dernier chèque et les suivants pour payer un juge afin de sortir de prison, lui rappelé-je.

Sa bouche s'ouvre.

— C'était pour ma liberté. Tu vas vraiment me retirer mon salaire comme si j'étais un gosse ?

J'ai envie de lui dire qu'il se comporte comme un gosse. Que je ne me souviens pas de la dernière fois où je l'ai vu agir en véritable adulte. Mais cela ne ferait qu'empirer les choses. Je croise les bras et acquiesce.

— Je ne peux pas faire de favoritisme. La Bratva est une famille. Chaque membre est important. Si je te traite autrement, cela engendrera du ressentiment. Tu veux que tes frères te détestent ?

— J'emmerde mes « frères », dit-il, en mimant les guillemets autour du mot. Je ne me soucie que d'un seul frère. Mon frère de sang.

Il me désigne de son bras valide.

Fedor passe une main dans ses cheveux noirs et penche la tête en arrière. Quand il le fait, je distingue le nez et le menton saillant de Theo. Il ressemble tellement à son père.

Alors, je secoue la tête. Je suis le père de Theo maintenant. Pas Fedor. Je suis tout ce qu’il reste à Theo, et je dois maîtriser Fedor et le remettre sur les rails, sinon je n'aurai pas l'énergie de me partager entre les deux.

— Je parlais juste à Johnny, dit encore Fedor. Les Mazzeo se sont approchés de moi. Ils m’ont fait remarquer que j'étais le cinglé des Kornilov. J'ai dû défendre notre honneur.

— Tu veux dire ton honneur.

Fedor se tourne vers moi, les yeux plissés.

— Mon honneur est notre honneur. Nous avons le même nom de famille.

Je soupire et essaie de trouver les mots pour expliquer à Fedor qu'il doit se ressaisir ou aller se faire voir, mais avant que j'y arrive, mon téléphone vibre. Je le sors et vois le nom de Rio Mazzeo sur l'écran.

— Qui est-ce ? demande Fedor.

Je l'ignore et lis le message.

— Ils sont plus importants que moi ? crie-t-il. Tu vas m'ignorer alors que je suis juste en face de toi en ce moment ? Bon sang ! Je ne sais même pas pourquoi je suis sorti de prison. Rien n'a changé. Tu ne me dis rien du tout.

Je claque le téléphone si fort que je suis sûr que je viens de briser l'écran.

— Ferme ta gueule, Fedor.

Mon petit frère ouvre la bouche, puis la referme. Ses joues deviennent rouges, et je suis surpris qu'il m'écoute. Je reprends la parole avant qu'il ne change d'avis.

— Les Mazzeo ont répondu.

Il s'avance, en serrant les dents.

— Que veulent-ils ?

— Toi.

Je me pince l'arête du nez.

Le texte de Rio ne comportait que quatre mots. Fedor ou la guerre.

— Ils veulent ma peau ? demande-t-il.

Je hoche la tête.

— En échange des hommes que tu as tués.

Fedor reste silencieux pendant une seconde, puis éclate de rire.

— Ha. Ces putains de dégonflés. Quels idiots. Ils doivent savoir que tu ne me livreras jamais à eux. J’imagine que nous allons entrer en guerre.

Il s'agite et braille comme s'il était excité par cette perspective. Comme s'il était heureux de mettre nos hommes en danger. Quand il s'aperçoit que je ne me joins pas à lui, il s'assied sur la chaise en face de moi, les sourcils froncés.

— On va leur déclarer la guerre, non ?

— Tu as foutu en l'air une alliance durement gagnée, Fedor. Papa a travaillé avec les Mazzeo pendant des années, et j'ai continué à bosser avec eux en toute bonne foi. J'ai maintenu la paix et, en un instant, tu as tout gâché.

Il se lève d'un bond.

— Alors, tu vas me faire exécuter pour ça ?

— Non ! Je ne sais pas ce que je vais faire. Tu n'as pas arrêté de parler assez longtemps pour que je puisse réfléchir. J'ai besoin d'une minute.

— Une minute pour quoi ? me défie-t-il. Pourquoi réfléchir ? Tu as deux options : moi ou la guerre. Sérieux, quel est le problème ? Tu sais que je me battrais pour toi, Vik. Tu sais que je mourrais pour toi.

Mon cœur se serre face à la sincérité dans sa voix. Fedor m'a fait remettre en question beaucoup de choses ces dernières années, mais est-ce que je remets en question son amour pour moi ? Sa loyauté ?

S'il savait tout ce sur quoi je lui ai menti, peut-être changerait-il d'avis. S'il savait pour Molly, il aurait peut-être envie de me déclarer la guerre.

— Je mourrais pour toi aussi. Mais seulement si je le devais. Seulement si c'était la dernière chance de te sauver.

Je tape du poing contre le bureau et lève les yeux vers lui.

— Est-ce que leur déclarer la guerre te sauvera ?

— Évidemment. Si tu ne le fais pas, ils me tueront.

— Non, l'interromps-je d'un geste. Si je me bats pour toi maintenant, arrêteras-tu de te comporter ainsi ? Respecteras-tu mon autorité et la Bratva et arrêteras-tu de tuer des gens sur un coup de tête ?

Le regard fou dans les yeux de Fedor a disparu. Ses yeux verts sont écarquillés, et il regarde le sol, honteux. Pour la première fois depuis longtemps, je pense avoir réussi à percer sa carapace de folie. Je pense que j'ai peut-être atteint le Fedor qui se cache derrière tout ça. J'ai peut-être enfin retrouvé mon petit frère.

— Ouais, dit-il doucement, les épaules tombantes. Je suis désolé, Vik. Tout est de ma faute. Mais oui, je vais m'améliorer. Je vais suivre ton exemple et être un meilleur frère. Je te le jure.

Je le regarde fixement pendant une seconde, essayant de me souvenir de ce moment. Un bref instant, je pense qu’il s’agit là d’un tournant miraculeux dans notre relation. Un rebondissement vers un avenir plus radieux.

Alors, je prends mon téléphone et renvoie un seul mot à Rio.

Guerre.

23

MOLLY

— Le café est froid et la crème est chaude.

Il y a quelques semaines, j'aurais levé les yeux au ciel devant ce client agaçant et lui aurais fait remarquer que son café était encore fumant. Maintenant, je ramène la tasse en parfait état au comptoir, je la remplis à nouveau et je reviens avec de la crème. L'homme ne me remercie même pas.

C'est tellement étrange d'être à nouveau serveuse. J'avais prévu de quitter la ville immédiatement et de m'éloigner le plus possible, mais l'argent m'a fait défaut. Alors, avec le peu que j'avais à dépenser, j'ai pris un bus aussi loin qu'il pouvait m'emmener, juste quelques heures, puis je suis retournée à la seule chose que je savais faire. Le restaurant dans lequel je suis entrée avait besoin de quelqu'un immédiatement, alors j'ai enfilé un tablier et je suis retournée au travail comme si rien n'avait changé. Bien que tout ait changé.

Je resserre mon tablier autour de ma taille et attrape la serpillière dans le placard du fond. Un couple et leur petit garçon sont venus manger des crêpes, et il a renversé toute la bouteille de sirop. J'ai passé la serpillière à cet endroit une fois par heure toute la soirée et le sol est toujours collant.

Il ressemblait à Theo.

Pas vraiment. Ses cheveux étaient plus foncés, sa peau plus claire, et son rire ressemblait à un gazouillis d’oiseau. Le garçon ne ressemblait pas du tout à mon Theo.

Mais ils étaient assez semblables. Assez pour que je continue à le fixer à l’autre bout de la pièce, me demandant ce que mon fils mangeait pour le dîner. Je me suis attardée près de leur table, regardant la mère s'occuper de ses cheveux et attacher une serviette autour de son cou en guise de bavoir.

Cela me manque de faire ces petites choses pour Theo.

Mon fils me manque.

— Il y a une mouche morte sur le rebord de la fenêtre, appelle l'homme de l'autre côté du restaurant, en agitant son bras pour attirer mon attention. C'est dégoûtant. Pouvez-vous venir vous en occuper ?

Cela fait une heure que l'homme est assis, à déguster des œufs brouillés et du café, et il n'a fait que se plaindre. Lorsqu'il est arrivé, j'avais quatre autres tables avec plusieurs personnes, et il occupait encore soixante pour cent de mon temps. Maintenant que le restaurant est vide, il est encore plus exigeant.

J'attrape une poignée de serviettes dans le distributeur du bar et je ramasse la mouche. L'homme tient ses mains au-dessus de son assiette pour protéger ses œufs froids, comme si je pouvais y faire tomber l'insecte. Honnêtement, je suis tentée.

Ses cheveux sont coupés court avec une partie chauve au centre, et ses mains sont blanches et immaculées. Habituellement, les gens ayant effectué un travail manuel toute leur vie comprennent mieux la classe ouvrière. Ce sont les personnes aux ongles parfaitement manucurés qui ont toutes les exigences possibles et refusent de donner un pourboire à cause d'une tasse ébréchée.

Mais cet homme rend même ces gens sympathiques.

— Ma fourchette est sale. Je peux en avoir une autre ?

Dans l'œil ? pensé-je, me surprenant moi-même de ma fougue. Je ne me suis pas sentie très vive depuis que j'ai laissé Viktor au lit et Theo derrière moi. Il est difficile d'obtenir une réaction de ma part ces jours-ci, mais cet homme en est proche. Comparé au fait de laisser mon fils avec mon mari, rien n'a d'importance. C'est encore bizarre d'imaginer que j'ai un mari quelque part dans le monde. Je dépose une nouvelle fourchette sur sa table avec une grimace et retourne vers le comptoir.

Avant, je me tuais à la tâche pour Theo. Je travaillais pour prendre soin de lui et subvenir à ses besoins. Son petit sourire était toute la motivation dont j'avais besoin au monde pour travailler dur. Maintenant, je bosse pour pouvoir monter dans un bus et le laisser derrière moi. Ce qui est loin d'être aussi motivant.

Finalement, le restaurant se vide, à l’exception de l'homme, et après lui avoir apporté d'autres serviettes, un nouveau verre d'eau et une troisième fourchette, il s'essuie la bouche, se lève et disparait. Je le remercie d'être venu, mais il ne répond pas, et quand je vais débarrasser sa table, je m'aperçois qu'il m'a laissé une seule pièce de dix centimes comme pourboire.

— Crétin, grommellé-je.

— Hé !

Je me retourne et l'homme se retrouve derrière moi. Une seconde, j'ai peur qu'il m'ait entendu mais, ensuite, il désigne du doigt l'extérieur.

— Mon pneu est à plat.

J'envisage de lui jeter la pièce de dix centimes à la figure et de lui demander de l'utiliser pour couvrir les dégâts, mais il appellerait probablement mon patron. Je ne veux pas avoir à entrer dans son bureau et à l'interrompre pendant qu'il regarde je ne sais quoi sur son ordinateur.

— Désolée, mais nous ne sommes pas responsables de ça.

— Vous l'êtes si le nid-de-poule de votre parking a causé la crevaison. J'ai traversé une piscine pour entrer et mon pneu arrière a été endommagé.

Je soupire.

— Il n'y a pas de nids-de-poule dans notre parking.

— Vous ne travaillez pas ici ? Vous savez très bien qu'il y en a un et que vous me mentez en ce moment même, dit-il, son visage s’échauffant. Venez voir par vous-même.

Je jette un coup d'œil vers la porte de la cuisine, me demandant si quelqu'un à l'arrière a entendu ce bouffon et va venir m'aider à m'en débarrasser, mais la porte ne s'ouvre pas, alors je soupire et le suis dehors.

Il fait nuit et le parking est presque vide. Il ne me faut pas longtemps pour passer devant sa voiture et constater que le gravier est parfaitement lisse derrière elle.

— Vous voyez ? Pas de nid-de-poule. Maintenant, vous ne m'avez pas donné de pourboire du tout, donc je ne suis certainement pas suffisamment payée pour m'occuper de cette connerie. Passez une bonne nuit et, s'il vous plaît, allez vous faire foutre.

— Quel langage.

Je sursaute face à la voix inattendue et me retourne pour constater que la vitre du côté conducteur est baissée.

Fedor me regarde.

Il tient un pistolet. Pour une raison que j’ignore, je ne suis pas très surprise. C'est comme si, au fond de moi, je m'attendais à ce genre de scénario depuis que je suis partie. Cela ne rend pas son apparition moins terrifiante.

— Tu as un sacré vocabulaire. Mais si ça ne te dérange pas, j'aimerais que tu montes dans la voiture sans faire de vagues. Je ne voudrais pas avoir à tirer.

Sa façon de s’exprimer, douce et mielleuse, me fait comprendre qu'il n'aurait aucun problème à me tirer dessus. À vrai dire, il pourrait même y prendre du plaisir.

Je lève les yeux et le client tient lui aussi une arme. La sienne est placée près de sa veste pour qu'elle ne soit pas visible. Toute tentative de m'échapper se solderait par une balle dans le dos.

L'homme me fait signe de monter à l'arrière de la voiture, je pivote et obéis à ses ordres. Mes jambes tremblent lorsque j'ouvre la portière et me laisse tomber sur la banquette.

— Merci Kent, dit Fedor.

L'autre homme, Kent, claque la portière et traverse le terrain jusqu'à sa voiture garée quelques places plus loin. Dès qu'il a le dos tourné, j'attrape la poignée. Si je sors et cours droit vers la route, sa distraction me permettra peut-être de m'échapper. Peut-être pourrais-je…

— Sécurité enfant, dit Fedor quand je tire sur la poignée et qu'elle n'actionne rien. Merveilleuse invention, d’ailleurs. Tu ne peux pas partir tout de suite. J'ai de grands projets pour toi.

Il pose une main sur ma cuisse.

* * *

J'ai l'impression que mon cœur va exploser. Je ne peux plus respirer. Je ne peux plus penser. Je ne peux plus bouger.

Fedor sort du parking du restaurant sans regarder dans son rétroviseur. Il appuie sur l'accélérateur, nous propulsant dans le trafic comme s’il s’agissait d’une course-poursuite.

C'en est une ?

Si Fedor m'a capturée sous la menace d'une arme, j’imagine que les choses ne vont pas très bien entre lui et son frère. Fuit-il Viktor et essaie-t-il de m'utiliser comme appât ? Si c'est le cas, quelqu'un doit lui dire que Viktor ne se soucie que de Theo, pas de moi.

Si Fedor découvrait notre mariage, il pourrait penser que Viktor m'aime vraiment. Il pourrait penser que je suis réellement sa femme.

— Il ne m'aime pas, dis-je doucement en essayant de trouver une issue à tout ça. Le mariage était…

— Une imposture, je sais. Mon frère l'a fait pour se venger de moi.

Mon cœur fait un bond. Il est au courant pour Theo ? Sinon, pourquoi Viktor m'aurait-il épousée pour se venger de Fedor ? Cela n'a aucun sens.

— J'en sais plus que tu ne le penses, déclare Fedor par-dessus le vrombissement du moteur, répondant à une question que je n'ai pas osé formuler. Mais j'aimerais savoir ce que tu sais. Ou plutôt ce que tu penses que je sais.

Il retire ses mains du volant, laissant la voiture dévier dangereusement au-dessus des lignes jaunes pour qu'il puisse applaudir d'excitation.

— Oui, ça va être amusant. Dis-moi pourquoi je t'ai enlevée.

Je passe ma langue sur mes lèvres mais ça ne sert à rien. Ma bouche est sèche et mes lèvres fendues, et je suis sur le point de m'effondrer.

— Parce que tu es en colère contre Viktor, et tu t'es dit que kidnapper sa femme serait une bonne vengeance.

Il aspire sa lèvre supérieure et zigzague sur la route.

— En partie. Mais pourquoi suis-je en colère contre Viktor ?

Je ne veux pas dire à Fedor quelque chose qu'il ignore. Je ne veux pas empirer ma situation.

Soudain, Fedor plaque sa main sur le volant et appuie sur l'accélérateur. Nous contournons une voiture et coupons un camion sur l'autre voie. Des klaxons de colère s'élèvent autour de nous, et je m'agrippe au siège en fermant les yeux.

— Réponds-moi !

— Parce qu'il m'a épousée sans te le dire.

— Tu peux faire mieux que ça, Molly. Pourquoi ?

— Parce qu'il ne t'a pas parlé de son fils.

Je ne peux même pas me résoudre à prononcer le prénom de Theo devant Fedor.

— Ah oui, Theo, dit-il en souriant. On y est presque, mais il reste encore un petit secret.

Il sait tout. Je le vois à la lueur de ses yeux verts. Fedor sait tout, et il se délecte de ce petit jeu.

Alors, je décide d'y mettre fin. Je joue carte sur table.

— Parce que Theo est ton fils, et Viktor t'a menti à ce sujet pour nous protéger.

La voiture reprend une vitesse normale et Fedor agite son doigt comme s'il faisait sonner une cloche.

— Ding, ding, ding !

— Qu'est-ce que tu veux ?

Je le regarde fixement, soulagée d'une certaine manière de pouvoir le détester ouvertement maintenant.

— Je ne vais pas témoigner. Je n'en ai jamais eu l'intention. Je veux juste que tu me laisses tranquille.

— Il ne s'agit pas de toi, dit-il avec un rire malicieux. Mais de Viktor.

— Je n'ai rien à voir avec Viktor. Il ne se soucie pas de moi. Le mariage était une ruse pour protéger Theo. Viktor ne voulait pas que tu…

— Que je connaisse mon propre fils, termine Fedor, sa lèvre se retroussant de colère. Mon frère voulait me voler mon fils. Et pire que ça, il a protégé la salope qui me l'a caché.

Ma colère éclate face à l'insulte.

— Tu ne méritais pas de connaître Theo après ce que tu m'as fait.

Fedor me regarde et hausse les sourcils.

— Tu ne te souviens même pas de ce que je t'ai fait.

Mon estomac se retourne et je détourne le regard. Je déteste l'avoir laissé gagner cette partie, mais si j'avais maintenu le contact visuel, j'aurais pu vomir. Ou bien tirer sur le volant et nous tuer tous les deux. Cela vaudrait presque la peine d'effacer Fedor de la planète.

— Je t'ai reconnue à la seconde où je suis entré chez lui, ce jour-là. Tu le savais ?

Je l'ignorais. Fedor a joué le rôle à la perfection. Le souvenir de sa main sur ma taille, de la façon dont il m'a taquiné et montré de l'intérêt, en prétendant que je n'étais rien de plus qu'une gouvernante, me répugne. Il était au courant pendant tout ce temps.

— Pourquoi n'as-tu rien dit ?

— Parce que je voulais voir quelles étaient les intentions de mon frère. Je voulais savoir pourquoi il avait enfermé mon témoin et mon enfant. Je voulais savoir ce qu'il avait prévu pour vous.

— Qu’est-ce que ça aurait changé ?

Fedor passe sa langue sur sa lèvre inférieure.

— Viktor a toujours veillé sur moi, il m'a protégé. Quand je t'ai vue là-bas, j'ai pensé que ça faisait peut-être partie d'un plan dont il ne me parlait pas. Que peut-être, il allait se débarrasser de toi et me laisser dans l'ignorance pour me protéger.

Pour le protéger ? L'idée est risible. De quoi Fedor a-t-il besoin d'être protégé ? Certainement pas de sa conscience. Je ne suis pas sûre qu'il en ait une. Les monstres n'en ont généralement pas.

— Mais il ne me protégeait pas, dit-il en secouant la tête.

Pendant un moment, il reste silencieux. Perdu dans ses pensées. Avec quelques clignements d'yeux rapides, il sort de sa torpeur et pousse un profond soupir.

— Il n'est pas question que de toi et de Theo. Il s'agit de la famille et de la loyauté, deux choses dont mon frère ne sait rien.

— Ton frère a fait tout ça pour protéger Theo, sa famille.

— C’est moi, sa famille ! hurle Fedor. Je suis sa famille depuis bien plus longtemps, et il vous a choisi tous les deux plutôt que moi. Mais la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, c'est qu'il s'est demandé si je valais la peine que l'on se batte pour moi.

Fedor hausse les épaules et on dirait que son attention est attirée ailleurs. Il divague, parle de choisir entre la famille et la guerre, et il s’exprime si vite que j'ai du mal à le suivre.

— La loyauté de mon frère faiblit, alors je vais lui montrer ce que cela signifie de se retourner contre sa famille. Je vais lui montrer ce qui arrive quand on oublie son sang.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

Je croise mes mains sur mes genoux, essayant de cacher le tremblement de mes doigts.

Fedor me regarde, une sorte de faim maladive dans les yeux.

— D'abord, je vais faire ce que mon frère aurait dû faire avec toi.

Me tuer. Cette partie de son plan est si évidente qu'elle ne me fait même pas peur. Je hoche simplement la tête, acceptant l'inévitable.

— Et ensuite ?

Il accélère pour passer au feu orange, puis exécute une embardée pour changer de voie et contourner un bus.

— Ensuite, je vais réclamer le fils qui m'a été volé et l'élever comme le mien. Si ma famille peut me tourner le dos, je vais créer la mienne.

L'idée que mon fils soit élevé par ce monstre me terrifie bien plus que la mort.

— Theo est innocent. Il n'a rien fait. Laisse-le tranquille.

Soudain, Fedor tend la main et passe ses doigts rugueux sur ma joue. Je m'écarte mais la voiture est trop petite pour nous séparer, et il me saisit brutalement par le menton.

— Je ne laisserai jamais notre fils seul, Molly. Il sera toujours pris en charge. Par moi et la Bratva.

Il lâche mon visage et saisit l'arme sur ses genoux, en conduisant d'une seule main.

— Je l'élèverai pour qu'il apprenne la loyauté. Ne t'inquiète pas.

24

VIKTOR

Les combats ont commencé, et Fedor est introuvable.

J'ai déclaré la guerre en son nom uniquement parce que je dois afficher un front uni. Je ne peux pas laisser entendre que mon frère est hors de contrôle ou que je ne suis pas assez puissant pour garder mes hommes dans le rang. De plus, les consigliere des Mazzeo ont manqué de respect à Fedor en le traitant de fou. Ils ne méritaient pas de mourir pour ça, mais je ne peux pas non plus laisser passer ce genre de comportement. Pas quand mes propres hommes doutent autant de moi.

Pourtant, je m'attends d'abord à ce que Mario Mazzeo revienne avec une contre-offre. Son fils a toujours été le plus impétueux des deux, et j'attends de Mario qu'il recadre Rio. Il doit savoir qu'ils n'ont pas les effectifs nécessaires pour vaincre ma Bratva. Il doit savoir qu'ils vont perdre cette guerre.

Peut-être le sait-il, mais cela ne change pas le fait que Rio Mazzeo attaque maintenant notre bureau avec tous ses hommes, et nous nous retrouvons au beau milieu d'une fusillade.

J'appelle Fedor au moment où les tirs commencent. Avec son aide, nous pouvons prendre en sandwich les Mazzeo et mettre fin à cette guerre avant même qu'elle ne commence. La plupart des hommes étaient à l'intérieur avec moi, encore en train de réfléchir et d'élaborer des stratégies pour l'éventualité de la guerre à venir. Fedor pourrait commander les autres à l'extérieur et attaquer sur deux fronts. Mais il ne répond ni à mes appels ni à mes textos.

Petr tient l'arrière du bureau avec quelques hommes de main tandis qu'une deuxième équipe garde les portes d'entrée. Nous sommes encerclés, mais tant qu'ils ne parviennent pas à entrer, je sais que nous avons le dessus.

Dans le pire des cas, nous pouvons barricader le sous-sol, mais cela ressemblerait trop à une défaite. C'est ma dernière option.

Je décide de monter au deuxième étage pour évaluer la situation et tenter de voir où sont les points faibles de la ligne Mazzeo, mais dès que j'arrive en bas de l'escalier, il y a une énorme secousse à l'arrière du bureau.

Le bâtiment entier tremble et de la poussière tombe du plafond.

— Bombe ! crie quelqu'un derrière moi, en toussant et en trébuchant. Nous avons une brèche.

Je me retourne et aperçoit Petr qui s’extirpe d’un nuage de fumée. Il tombe à genoux, puis se met à quatre pattes pour s'éloigner en rampant. Il y a du sang sur sa chemise, et je ne sais pas si c'est le sien ou celui de quelqu'un d'autre.

— Rio a fait sauter le mur arrière, dit Petr en attrapant mon épaule. Tu dois partir.

C'est son travail de veiller sur moi. De me protéger. Mais je ne peux pas fuir ce combat. Si je le fais, cela ne fera que prouver ce que beaucoup de mes hommes pensent déjà de moi, que je n'ai pas leurs intérêts à cœur.

Peut-être ont-ils raison.

J'aurais dû virer Fedor de la Bratva au moment où il a commencé à faire des siennes. Mais je me suis convaincu que je pouvais l'aider. Je me suis menti à moi-même, à Petr et à tous les autres en disant qu'il avait juste besoin de temps pour s'adapter.

Mais Fedor n'a pas besoin de temps. Il a besoin d'une putain de camisole de force.

Il sera toujours mon petit frère, mais cela ne veut pas dire que je peux continuer à le protéger pour toujours. À un moment donné, il doit se débrouiller tout seul, et je dois faire ce qui est le mieux pour ma Bratva.

Il est hors de contrôle et, maintenant, j'ai perdu des hommes et un mur entier de mon bureau à cause de lui.

— Non, dis-je en attrapant Petr et en le déplaçant vers la cage d'escalier. Reste ici. Je dois mettre fin à ce massacre.

Petr pourrait argumenter, mais je cours dans l'épaisse fumée et je n'entends pas ce qu'il dit. Il aurait aussi pu s'effondrer sur les escaliers et me laisser partir. Il sait mieux que quiconque que mes hommes ne me pardonneront jamais si je reste assis et les laisse mourir pour Fedor.

La fumée est épaisse et la poussière tombe du plafond. On se croirait en pleine apocalypse mais, au loin, j'entends le sifflement d'un train.

Au-delà de ces murs, le monde continue de tourner comme si rien n'avait changé. C'est une sorte de réconfort morbide alors que je me fraie un chemin à travers les décombres et les lambeaux de cadavres, me dirigeant constamment vers la lueur jaune des réverbères.

Le bureau se trouve à l'extrémité de la ville, dans un quartier industriel qui est toujours désert à cette heure de la nuit. Si quelqu'un est assez proche pour entendre le vacarme, il pensera qu'il s'agit du bruit de machines ou de camions en train d'être chargés. Ils ne feront pas attention à nous, donc je ne peux pas compter sur les flics pour accourir et faire fuir Rio et ses hommes.

Je dois mettre fin à tout ça moi-même.

Dès que j'ai traversé suffisamment de fumée et de poussière pour apercevoir la dernière fenêtre debout à côté d'un trou béant dans le mur, je me mets à genoux et rampe à travers le verre et les éclats de métal pour jeter un œil dehors. Je veux avoir une meilleure idée de ce dans quoi je m'engage avant de foncer et d'exiger de parler à Rio.

Il y a moins d'hommes que je ne l'aurais pensé. Les Mazzeo ont une force plus petite que la nôtre, mais toujours redoutable. On dirait qu'ils opèrent avec moins de la moitié de leurs hommes. Peut-être Mario a-t-il essayé de persuader son fils de ne pas se battre, mais il n'a pas réussi à le contrôler. Comme moi avec Fedor. Dans ce cas, il y a une chance que je puisse mettre fin à ce conflit sans que d'autres vies soient perdues.

Mes hommes à l'intérieur se sont éloignés des décombres du mur. Ils ont écouté les cris de Petr et se sont retirés pour s'abriter ailleurs. Alors, en l'absence de balles qui pleuvent sur eux, je vois Rio et quelques-uns de ses hommes sortir de derrière une voiture et commencer à avancer vers le bâtiment.

Rio laisse ses hommes se déplacer devant lui. Ils dégagent le chemin et vérifient que la voie est libre.

C'est un lâche. Et ça va tourner à mon avantage.

Je sors mon arme de ma ceinture, m'assure qu'elle est chargée, et regarde les soldats se rapprocher du trou dans le mur.

À la seconde où ils sont hors de ma vue et à quelques pas seulement du bâtiment, je saute et passe par-dessus une fenêtre explosée.

J'atterris durement sur mon genou gauche, mais je n'ai pas le temps de récupérer. Je force malgré la douleur et reste baissé en courant les dix mètres jusqu'à l'endroit où Rio se cache derrière ses soldats. Il ne se retourne même pas pour vérifier d’où vient le bruit jusqu'à ce que je me retrouve juste derrière lui, mon arme pointée sur sa tête.

— Qu'est-ce que… commence-t-il.

Les mots meurent dans sa bouche lorsque j'enroule un bras autour de son cou et que j'appuie le canon de mon arme sur sa tempe.

Ses soldats nous tournent autour, en levant leurs armes, mais quand ils voient la situation précaire dans laquelle se trouve leur chef, ils les baissent et regardent autour d'eux nerveusement.

— Ça suffit, grogné-je dans son oreille. Arrête tout et parlons.

Rio est plaqué contre ma poitrine, mais il tourne la tête autant qu'il peut et crache. Il me rate de loin, mais le geste est irrespectueux. Il n'y aura pas de négociation avec lui.

Alors, j'enfonce mon genou à l'arrière de ses jambes et je le force à se coucher par terre, sans jamais baisser mon arme. Je pourrais le tuer maintenant. Je pourrais lui faire sauter la cervelle et revendiquer cette guerre comme une victoire, mais cela ne ferait qu'entraîner plus de combats et de morts. Et pour quoi ? Au nom du pétage de plombs de Fedor.

Non, j'ai toujours été le frère raisonnable. Réfléchi. Et ça ne changera pas maintenant.

J'appelle mes hommes. Plusieurs d'entre eux avancent dans le brouillard, armes levées, et forcent les soldats de Rio à lâcher leurs fusils. Ils obtempèrent.

— Ce combat est terminé.

J'envoie un de mes hommes et un des soldats de Rio répandre la nouvelle. Ensuite, je demande qu’on m’amène Petr.

Il est blessé et boite, mais il va bien. Son visage a repris des couleurs.

— Appelle Mario, ordonné-je. Fais-le venir ici immédiatement.

— Pas besoin de parler à mon père, argumente Rio. Adresse-toi à moi.

J'enfonce mon pied dans sa colonne vertébrale et je répète l'ordre.

— On va attendre le Don de la famille Mazzeo. En attendant, si quelqu'un tire un autre coup de feu, il sera tué à vue. Et je suis le seul à pouvoir tuer Rio.

Je le ferai si on en arrive là. Je les tuerai tous pour sauver ma peau et celle de mes hommes. Mais pas si je n'ai pas à le faire.

* * *

Personne ne parle.

— Nous sommes tous ici à cause de ton putain de frère, crache Rio après plusieurs minutes de silence tendu.

— Je viens de te laisser t'asseoir. Tu préfères te rallonger sur le ventre ? demandé-je.

Les épaules de Rio se tendent et il se hérisse devant ma démonstration de puissance.

Rio déteste Fedor, et je pense que c'est parce qu'ils se ressemblent beaucoup. Rio est une tête brûlée et agit à l'instinct. Pourtant, nous savons tous les deux qu'il a raison. C'est Fedor qui a commencé. Nous ne serions pas ici sans lui.

— Je ne sais pas pourquoi mon père insiste pour te ménager, continue Rio. Sais-tu que nos pères voulaient essayer de te convaincre d'épouser ma sœur ? Ils pensaient que cela créerait une alliance durable entre nos familles.

— Oui. Malheureusement, c'est trop tard pour ça. Je suis déjà marié.

Je me sens marié, même si je n'ai passé qu'une seule nuit avec mon épouse. De plus, je ne me soucie pas des autres femmes en ce moment. Lorsque ce conflit sera terminé, je pourrai peut-être m’efforcer de la retrouver.

Rio semble dérouté par mon aveu mais, avant que la conversation ne puisse aller plus loin, j'entends le claquement de portières à l'avant du bâtiment. Puis, des silhouettes apparaissent.

Mario débarque comme un président à une conférence de presse. Il longe le côté du bâtiment avec quatre soldats formant un carré autour de lui, chacun étant armé et constituant un coin de sa garde rapprochée. Je ne doute pas qu'ils se jetteraient devant lui pour lui sauver la vie. Avec un peu de chance, cela ne sera pas nécessaire.

Lorsqu'il aperçoit son fils par terre, sa bouche se crispe. Puis, elle se détend, et il se concentre sur moi et sur le pistolet que je pointe sur son héritier.

— Je pense qu'il y a eu un malentendu, dit-il.

— Je confirme.

Mario dévisage son fils une dernière fois, puis me sourit.

— Nous pouvons tous lâcher nos armes, non ? Personne d'autre n'a besoin de mourir ce soir.

J'hésite une seconde avant de baisser mon arme et de reculer. La garde rapprochée de Mario fait de même et le mot est passé que tous les soldats doivent se retirer complètement jusqu'à nouvel ordre.

Dès qu'il n'est plus menacé, Rio se lève d'un bond, secoue la saleté de son pantalon et s’éloigne en bombant le torse. Mario lève les yeux au ciel.

— Je ne voulais pas de ce combat, admet-il doucement. Je pensais que mon fils s'occuperait des discussions en mon nom, mais il semble qu'il soit incapable de communiquer avec des mots.

Son aveu est audacieux. Il révèle sa faiblesse, et je pense qu'il mérite que je lui rende la pareille.

— Mon frère choisit aussi son arme plutôt que ses mots. Je suis désolé pour les consigliere que tu as perdus.

Mario hausse les épaules.

— Ça arrive. Maintenant, parle-moi de cette histoire de mariage.

Je fronce les sourcils, me demandant si le vieil homme a entendu ce que j'ai annoncé à son fils.

— J'ai mes propres sources, et je ne dis pas tout à mon fils.

— Tes sources sont correctes. J'ai épousé une femme.

— Félicitations, dit Mario, même si ça ne semble pas sincère. Tu sais, j'espérais que tu serais un bon parti pour ma fille, Maria. Elle a besoin d'un mari fort avec une main ferme.

— Tu vas devoir trouver quelqu'un d'autre, j'en ai bien peur.

— Bon, soupire-t-il. Je suppose que nous devrons faire la paix par d'autres moyens.

Parler à Mario, c’est comme discuter avec une personne saine d'esprit après avoir été enfermé pendant un an dans un asile. Il ne veut pas se battre. Il ne veut pas la mort. Il veut la paix et qu'on le laisse tranquille.

Je peux comprendre.

— Tes hommes ont manqué de respect à mon frère sur un territoire contesté. Alors, pourquoi ne pas commencer par là ? Le territoire où s'est produit le désaccord appartient à ma Bratva.

La mâchoire de Mario se serre.

— C’est juste, sauf que ton frère y a abattu deux de mes hommes. Je ne pense pas que ce genre de comportement devrait être récompensé.

— Et ça ne le sera pas. Fedor sera privé de ses responsabilités jusqu'à ce qu'il ait regagné ma confiance. Un autre débordement entraînera son exil de la Bratva.

Mario hausse un sourcil.

— Tu bannirais ton propre frère ? Tu es impitoyable.

— Quand il le faut, oui.

C'est une menace, en quelque sorte. Un rappel que même si nous nous exprimons de manière courtoise maintenant, je n'ai pas peur de faire le nécessaire.

— C'est un bon début, mais ce n'est toujours pas suffisant, dit Mario. Si nous abandonnons ce territoire, nous devons obtenir une compensation. Peut-être une de vos petites planques ?

Je croise les bras.

— Mes hommes n'aimeront pas cet arrangement.

— Tu commandes tes hommes ou c’est l'inverse ? demande Mario.

Je devrais tirer un coup de semonce juste pour qu’il ravale sa suggestion que je reçoive des ordres de mes propres hommes, mais je ne le fais pas. Parce que cela ne vaut pas la peine d'énerver des soldats encore en ébullition, prêts à s'entretuer. Mes actions pourraient enclencher un engrenage mortel.

— Je te laisse le contrôle partiel du Twin Chandeliers, suggéré-je. Tu es libre d'y faire circuler les produits comme bon te semble et d'utiliser le motel comme façade. Pour l'instant.

— Ce n'est pas très concret.

— C'est temporaire. Les conditions peuvent être définies plus tard lors d'une réunion officielle.

Mario réfléchit, mais je sais qu'il acceptera le marché. C'est le mieux qu'il puisse espérer après que son fils a fait exploser mes bureaux.

— Bien, dit-il après une longue pause. Ça fera l'affaire… pour le moment.

Rio râle derrière lui et commence à marmonner dans sa barbe mais, avant que je puisse saisir ses paroles, un moteur rugit à proximité. Nous nous tournons tous vers le bruit et regardons une voiture noire aux vitres fortement teintées entrer dans le parking.

Les gardes de Mario l'encerclent à nouveau et il s'éloigne. Je lève à nouveau mon arme juste au moment où la porte du côté conducteur s'ouvre et que Fedor en sort.

Bien sûr, il arrive après la bataille.

Alors que je le regarde faire le tour du véhicule, je cherche mes mots. Je dois le calmer tout en montrant à Mario que je suis sérieux dans ma volonté de discipliner mon frère hors de contrôle. Mais toute pensée s'envole lorsqu'il ouvre la portière à l’arrière et que Molly en sort, les mains levées.

Pendant une seconde, j'éprouve un soulagement aveuglant.

Elle est là. Elle est vivante. Elle est revenue.

Puis Fedor presse un pistolet contre sa tête.

Je vois rouge.

25

MOLLY

Theo n'est pas là.

Dès que je sors de la voiture, je scrute la rue à la recherche de mon fils, et je suis reconnaissante qu'il ne soit pas là pour voir sa mère se faire assassiner devant lui.

Puis, j'aperçois Viktor.

Il a l'air choqué de me voir. Sa bouche s'ouvre, et il me regarde comme si je venais de débarquer du ciel sur un cheval ailé.

Puis Fedor s'avance derrière moi, et Viktor plisse les yeux.

— Qu'est-ce que ça veut dire, mon frère ? demande Viktor avec calme, mais sa voix tremble de colère. Qu’est-ce que tu fais avec ma femme ?

— La même chose que tu fais avec mon fils. Je la prends en otage.

Le visage de Viktor devient blême, et je sais qu'il comprend ce que cela signifie. Fedor sait tout. Il sait pour moi et Theo. La partie commence.

— Tu n'as pas besoin de faire ça, dit Viktor, s'éloignant des hommes armés rassemblés à sa droite.

Je ne reconnais aucun d'entre eux, mais le vieil homme à proximité est protégé comme s'il s'agissait de quelqu'un d'important.

— Tu ne veux pas vraiment d'enfant, de toute façon. Sois honnête. Je t'ai fait une faveur. J'ai assumé cette responsabilité pour toi.

— Arrête de te prendre pour un saint !

Fedor tremble de rage et je ferme les yeux, attendant que sa main se crispe un peu trop fort sur la détente. Que la balle traverse mon cerveau et mette fin à mes jours.

Fedor prend une profonde inspiration, puis se met à rire, bien que sans humour.

— Tu n'as pas gardé Theo pour me rendre service. Tu l'as fait pour toi. C’était l’occasion de te caser et d'être le père de famille que tu as toujours voulu être. Parce que, pour être honnête, tu n'as jamais été un grand Don.

Viktor se redresse, et sa mâchoire se serre.

— Tu penses que tu aurais pu faire mieux ? En tirant sur tout homme qui te regarde de travers et en déclenchant des guerres ? Ce n'est pas comme ça qu'un leader opère.

— J'ai dû agir ainsi parce que tu as rendu les Kornilov faibles ! répond Fedor. Personne ne m'aurait jamais regardé de travers si tu n'avais pas laissé notre réputation sombrer dans la boue. Et maintenant, pour ajouter à l'insulte, tu te maries avec mes restes et tu essaies d'adopter mon fils ?

— Elle n'est pas à toi, grogne Viktor. Tu lui as fait du mal et moi, j'ai comme toujours réparé tes conneries.

Le vieil homme à côté de Viktor lève les mains.

— C'est clairement une affaire de famille qui n’a rien à voir avec nous. Je pense qu'il serait préférable que nous partions et…

— Non, dit soudain Fedor.

Il me maintient devant lui comme un bouclier humain alors qu’il affronte le vieil homme.

Au même moment, un autre homme se joint à la mêlée. Il ressemble à la version plus jeune de celui qui a parlé, et je suppose qu'ils sont père et fils. Une autre famille de criminels, apparemment.

— J'ai des affaires à régler avec vous aussi. Ce n'est pas fini, ricane-t-il, semblant complètement déséquilibré. Je ne m'attendais pas à vous retrouver tous au même endroit, mais ça pourrait vraiment jouer en ma faveur. Je pourrais faire d’une pierre deux coups, vous voyez ?

Le vieil homme jette un œil à son fils, l'air incertain, mais Viktor reprend le contrôle de la situation, s'avance et pose son arme sur le côté dans une sorte de reddition.

— Laisse partir Molly, dit-il doucement. S'il te plaît, Fedor. Laisse-la partir, et nous parlerons. Nous pouvons arranger tout ça.

— Je suis en train de le faire, là. C’est toi, mon frère, qui a tout détruit. En fait, je ne pense pas que tu mérites d’être mon frère. Pas après la façon dont tu m'as traité.

— Je suis parti en guerre pour toi ! rugit Viktor.

— À peine !

La voix de Fedor est si forte que mon oreille bourdonne. J'essaie de m'éloigner de lui, mais il resserre son bras autour de mon cou, m’empêchant de respirer convenablement.

— Si on est dans ce pétrin, c’est à cause de ton hésitation et de tous tes mensonges. Parce que tu es une merde déloyale qui préfère plonger la tête la première dans une chatte où je suis déjà passé plutôt que de soutenir ton propre frère.

Viktor lève son arme et avance de plusieurs pas. Il serre les dents.

— Ne t'avise plus de manquer de respect à ma femme.

— Vous voyez ? dit Fedor en utilisant son arme pour s’adresser à toute l’assemblée. Il confirme ce que je dis. Mon frère est plus loyal envers sa femme qu'envers son propre sang. Voilà pourquoi ses hommes se détournent de lui.

L'expression de Viktor se durcit.

— Ils se détournent de moi parce que je ne t’ai pas laissé pourrir en prison. Tu détruis tout ce que tu touches. J'en ai ras-le-bol de te défendre.

Fedor ricane de façon dérisoire.

— C'est vrai ? Alors comment se fait-il que j'aie avec moi vingt hommes prêts à quitter ta Bratva et à me rejoindre pour tout recommencer à zéro ?

Je peux lire l'incrédulité sur le visage de Viktor, et mon cœur se brise pour lui. J'ai aussi envie de repousser Fedor et de le réconforter, ce qui est une sensation étrange en soi, étant donné tout ce qui s'est passé. J'ai fui cet homme. Pourquoi ai-je seulement envie de courir vers lui maintenant ?

Fedor se retourne vers l'autre Don et son fils.

— Nous pouvons conclure un accord. Nous pouvons nous unir et écraser ce qui reste de la petite famille de mon frère et régner sur cette ville comme des rois. Je sais que c'est ce que tu as toujours voulu, Rio.

Je regarde à nouveau Viktor, attendant qu'il mette fin à tout ça, qu'il se batte, mais il me fixe, en clignant des yeux. Il ressemble à un homme perdu en mer, cherchant le rivage, et j’aimerais ouvrir mes bras pour lui servir de refuge.

C'est la première fois que je réalise la profondeur de mon affection pour lui.

Je veux protéger Viktor. Depuis des semaines maintenant, il essaie de veiller sur Theo et moi, et, d'une certaine manière, j'ai appris à vouloir faire la même chose pour lui.

Son frère est un électron libre et un danger, et j'aimerais pouvoir tout arranger et le laisser garder le peu de famille qu'il lui reste, mais je ne peux pas. Ça me brise le cœur.

— Viktor, dis-je.

Fedor resserre son emprise sur moi, mais le mot fait son effet. Viktor sursaute, puis se tourne vers les hommes qui se tiennent à côté de lui.

— Tu as admis toi-même, Rio, que nous sommes tous ici à cause de lui. C’est à cause de Fedor que tes hommes sont morts et que nous avons dû nous battre. Tu ne peux pas lui faire confiance.

Rio, excédé, détourne les yeux puis se tourne vers son père. Ils échangent un regard que je ne peux pas déchiffrer d'aussi loin, et Fedor grogne de frustration.

— Il est fou ! crié-je, en m'éloignant de Fedor aussi fort et aussi vite que possible. Vous ne pouvez pas lui faire confiance. Il délire, et il se retournera contre vous comme il le fait avec son frère.

Si je dois mourir, ce sera en faisant de mon mieux pour ruiner les plans de Fedor.

Fedor jure et me tire vers l’arrière, pressant l'arme encore plus fort contre ma tempe. Assez fort pour que je pousse un cri.

— Si tu lui fais du mal, je jure devant Dieu, Fedor, que je te tuerai de mes propres mains ! crie Viktor.

Tout commence à se dissoudre, et j'attends que le premier coup de feu retentisse. Puisqu'il va arriver, c'est sûr. L’atmosphère est trop tendue et il y a trop d'armes pour qu’on puisse s’en sortir indemnes. J'espère simplement que ce sera moi qui tomberai au lieu de Viktor.

Cette pensée me surprend, mais je réalise qu'elle n'est pas entièrement désintéressée. J'ai laissé Theo avec Viktor parce que je pensais que c'était là qu'il serait le plus en sécurité, et je pense toujours que c'est vrai. Si Viktor est tué et que je survis, cela voudra dire que Fedor s'est échappé. Et si Fedor est libre, mon fils et moi ne serons jamais en sécurité. Viktor doit survivre pour que Theo ait un avenir.

Fedor se débat avec moi et cherche encore à s’entretenir avec le Don et son fils. Je réalise qu'il n'a pas assez de bras ou de capacité d'attention pour tout faire en même temps. Viktor s’approche de nous et Fedor le remarque à peine.

— C'est un violeur, crié-je, espérant distraire Fedor assez longtemps pour que Viktor puisse m'aider sans me faire tuer.

Je lutte contre son emprise, me tortillant vers le Don et son fils et m'éloignant de Viktor.

— Fedor est un violeur et un monstre. Vous ne pouvez pas vous allier avec lui.

Les deux hommes paraissent mal à l'aise, mais ils ont le bon sens de rester silencieux. Se ranger du côté de l'un des deux frères à ce stade pourrait être une condamnation à mort si l'autre sort victorieux.

Fedor plante ses ongles dans mon bras et je crie.

— Ne bouge pas. Je n'en ai pas fini avec toi.

Des frissons me parcourent la nuque et le dos, et je me tords à nouveau, détournant encore plus Fedor de Viktor.

— Tu arrives à peine à maîtriser une seule fille. Comment pourrais-tu contrôler la ville ? demande Rio.

— Je ne le pourrais pas, dit Fedor. Mais on y arriverait ensemble. J'ai des informations sur la Bratva pour lesquelles vous seriez prêts à tuer. Sauf que maintenant, vous n'avez pas à le faire. Je vous les donne au prix de votre loyauté. Au prix d'un partenariat avec moi et mes hommes.

Rio semble considérer cette idée, tandis que son père reste silencieux. S'ils prennent une décision avant que Viktor ne puisse m'atteindre, ils pourraient lancer leurs hommes sur lui et mettre fin à ses tentatives pour me sauver. Il ne peut que s’approcher en douce. Plus vite, il attirerait l'attention de Fedor.

Je réalise d'un seul coup que je n'ai pas le temps d'attendre d'être sauvée. Je dois le faire moi-même.

— Avec mes connaissances et votre expérience, nous prendrons les rênes, dit Fedor, ses paroles dégoulinant de passion et de promesses.

Je ne doute pas qu'il pense chaque mot qu'il prononce. Bien que, d'après ce que j'ai vu de lui, il pourrait changer d'avis en une minute. On ne peut pas lui faire confiance.

— Et Maria ? dit l'homme plus âgé. Veux-tu la prendre comme épouse pour sécuriser l'alliance ou…

Rio se tourne vers son père, les yeux embrasés, tandis que Fedor secoue la tête d'avant en arrière, en y réfléchissant. C’est maintenant ou jamais. Tout le monde est distrait.

Alors, de toutes mes forces, je me débats dans les bras de Fedor et je lui mets le même coup de genou que j’ai balancé à Viktor après avoir découvert que Theo avait disparu de la chambre d'hôtel.

Fedor a le dessus à cause de l'arme, mais je l'ai pris au dépourvu. Il s'effondre immédiatement, oubliant momentanément l'arme dans sa main, et j'utilise les précieuses secondes dont je dispose pour me défaire de sa prise et courir vers Viktor.

Je suis à mi-chemin sur le parking lorsque Rio s’écarte de son père et se dirige vers moi. Les gardes qui l'entourent se précipitent également, suivant l'ordre tacite de leur chef, et Viktor tourne sur lui-même et tire. Je ne sais pas s'il a touché sa cible ou s'il en avait même une, puisqu’il semblait plutôt tirer à l'aveugle. La seule chose à laquelle je pense, c’est à l’atteindre.

Dès que je rejoins Viktor, il me tire derrière lui et recule vers le bâtiment. Il me pousse dans un trou percé dans le mur, puis se précipite à nouveau sur le parking.

Je l'appelle, mais je ne le suis pas. Je n'ai pas d'arme, et je sais que je ne ferais que le déconcentrer si je l'accompagnais. S'il veut se battre pour s'en sortir alors que les deux hommes, ou Rio, du moins, ont décidé de s'associer à Fedor, il faut qu’il garde la tête froide.

Les coups de feu retentissent à tout-va, et je reste cachée derrière le mur, espérant et priant pour qu’il n’arrive rien à Viktor. Bien que je ne voie pas comment il pourrait s'en sortir indemne.

J'ai l'impression de n'être resté cachée que quelques secondes mais, quand je regarde à nouveau le parking, des corps jonchent le sol. La plupart des gardes de l'autre famille sont morts, et l'homme le plus âgé s'est éloigné du combat. Il a sorti son arme, mais même dans la pénombre, je peux voir que sa main tremble. Il s’agit vraiment d’une lutte entre Rio, Viktor et Fedor.

Viktor se trouve en infériorité numérique et maintenant que moins de facteurs entrent en jeu, je sens que je pourrais l'aider. Je regarde autour de moi à la recherche d'une arme et je remarque un tuyau métallique plié, parmi les décombres du mur. Je rampe pour l'attraper. Dès que ma main le saisit, un coup de feu retentit et un nuage de poussière s'élève du sol. Je vois Fedor pointer son arme sur moi.

Je me précipite vers ma cachette, mais pas avant que Viktor ne rugisse de colère et ne charge son frère.

Fedor tire de nouveaux coups de feu, mais il a l'air affolé et recule.

Je sais que Viktor peut battre Fedor. Il est beaucoup plus grand que son jeune frère et plus habile, mais il reste Rio. Il est plus hésitant à tirer que Fedor, mais je peux voir dans ses yeux la haine qu'il nourrit pour Viktor. Je ne peux pas le laisser sans protection.

Donc, je prends le tuyau à deux mains et je me précipite hors de ma cachette.

J'apporte littéralement un bâton à une fusillade, mais je dois faire quelque chose.

Rio est tellement concentré sur l'endroit où Fedor et Viktor se battent, essayant sans doute de trouver une ouverture pour pouvoir tirer sur Viktor sans toucher aussi son frère, qu'il ne me voit pas arriver. Je brandis le tuyau, prête à lui écraser le crâne, ne me souciant aucunement des conséquences de tuer un mafieux de haut rang…

Une sirène tonitruante brise le chaos.

Rio lève les yeux pour trouver la source du bruit et me voit avancer vers lui. Il fait un bond en arrière. Même Fedor et Viktor cessent de se battre.

Une voiture contourne finalement le bâtiment, s'arrête, et un homme en sort.

Il devrait être abattu à vue avec le nombre d'hommes armés qui se trouvent dans la zone, mais tout le monde est trop abasourdi pour faire quoi que ce soit.

L'homme est d'âge mûr avec un ventre rond, il marche vers la scène comme un parent frustré envoyé là pour séparer ses enfants. Puis, soudain, il sort une arme de sa hanche et tire sur Rio. Une fraction de seconde plus tard, il s'abrite derrière la portière ouverte de sa voiture alors que des coups de feu sont tirés dans sa direction en guise de représailles. Il se déplace habilement pour un homme de sa taille.

Rio glapit de surprise et s'éloigne de Viktor et Fedor, qui ont repris le combat. Cette fois, Viktor a clairement le dessus.

Qui que soit ce nouvel arrivant, il est clairement de notre côté.

Avec Rio en fuite, le nouveau venu tourne son attention vers les frères. Il crie quelque chose à Viktor, et celui-ci se détache de Fedor et se lève, plié en deux avec son arme devant lui.

Fedor attrape quelque chose par terre que je ne peux pas voir, puis lève le bras et vise. Mais avant qu'il ne puisse appuyer sur la détente, Viktor tire.

Tout semble se passer au ralenti. Une arme tombe de la main de Fedor, puis il se redresse et s'éloigne du combat. Je peux voir le sang couler, et j'espère que la blessure suffira à l’achever. J’aimerais qu'il tombe à genoux sur le parking, trop faible pour continuer.

Mais il ne le fait pas. Il disparaît simplement dans l'obscurité.

Viktor se tourne vers moi, ses yeux me cherchent, je lâche le tuyau et cours vers lui. Je suis à mi-chemin quand je remarque la tache sur sa chemise. Puis, il tombe à genoux.

— Non, soufflé-je, ralentissant juste une seconde avant d'accélérer le pas.

Viktor essaie de se relever, mais il vacille. Je l'atteins juste avant qu'il ne s’écroule. Nous nous engageons ensemble sur le trottoir tandis que l'autre homme sort son téléphone et passe un appel frénétique.

— Ça va aller, chuchoté-je, en lissant les cheveux en sueur de Viktor. Tout va s'arranger.

26

MOLLY

En descendant les escaliers, je passe ma tête dans la chambre de Theo. Il est couché en travers dans son lit, les jambes repliées sous lui, les fesses en l'air. Je souris et tire la porte en silence.

Viktor ne cesse de me rappeler que la maison est sûre. Même si Fedor est au courant pour Theo et qu'il a clairement exprimé ses intentions concernant son fils, je n'ai pas besoin de m'inquiéter pour notre sécurité lorsque nous sommes dans cette maison.

Pourtant, mon garde du corps n'a pas quitté nos appartements depuis des jours.

Je savais que Viktor avait engagé quelqu’un pour garder un œil sur moi, même s'il prétendait le contraire, et j'ai eu raison quand cet homme est arrivé sur le parking, cette nuit-là. Maintenant, je sais qu'il s'appelle George et que c'est un homme étonnamment calme et doux.

George est dans la cuisine avec le journal et une tasse de café fumante lorsque j'entre. Il incline la tête vers moi et sourit, mais ne s'attarde pas. Il est nerveux en ma présence, même si j'ai l'impression que c'est moi qui devrais l’être. Parce que c'est lui qui me surveille.

— Viktor insiste sur le fait qu'il est assez en forme pour se doucher et travailler, mais il ne peut pas faire ses propres sandwichs, le taquiné-je, en sortant de la charcuterie et du fromage du réfrigérateur.

Le chef a préparé une semaine de repas comme d'habitude, mais Viktor affirme que la nourriture a meilleur goût lorsque je m'en occupe. Dès qu'il sera rétabli, j'arrêterai de le gâter. Mais, en attendant, je tartine le pain de moutarde et le garnis de viande.

— Dieu merci, il avait un gilet pare-balles, dit George en repliant son journal. Ça aurait pu être bien pire.

Même avec le gilet, l'impact des balles à si courte distance a brisé quelques-unes de ses côtes. Tout son abdomen est couvert d'ecchymoses violettes et verdâtres. Il faudra un certain temps avant qu'il ne récupère à cent pour cent.

— Heureusement, tu es arrivé au bon moment.

C'est la première occasion que j'ai de remercier George pour ce qu'il a fait ce jour-là. J'ai été tellement occupée avec Viktor que je n'ai jamais trouvé le temps.

George hausse les épaules.

— Il m'a sauvé la vie, une fois.

Je laisse tomber le couteau à beurre dans l'évier et me tourne vers lui.

Un petit sourire se dessine sur ses lèvres.

— Comme toi, j'ai été un jour témoin des crimes de Fedor. Viktor était censé me tuer, mais il m'a épargné.

Mes yeux s'écarquillent de surprise.

— Tu pensais être sa seule exception ? demande George avec un sourire. Crois-moi, je suis sûr que tu es sa préférée, mais Viktor a étendu sa miséricorde à davantage de personnes que nous pouvons l'imaginer, j'en suis sûr. C'est quelqu’un de bien, et je suis heureux de travailler pour lui.

Quand je remonte à l'étage avec son sandwich, Viktor est sorti du lit et se tient devant le grand miroir de son armoire, à se palper le flanc.

— Pose ton cul ! lui ordonné-je, ne laissant aucune place à l'argumentation. Comment es-tu censé guérir si tu continues à tripoter ta blessure comme un enfant qui gratte une croûte ?

Viktor plisse le nez, puis remue les sourcils en direction du gros sandwich que je porte.

— C'est pour moi ?

— Seulement si tu promets d'être sage, dis-je en plissant les yeux.

Sa bouche esquisse un sourire malicieux.

— Alors je suppose que je vais mourir de faim.

Je lève les yeux au ciel et lui tends l'assiette. Il dévore le tout en cinq bouchées, et je suis heureuse de voir que son appétit est revenu. Quand le médecin de la Bratva l'a examiné, même si on m'a assuré que ses blessures allaient guérir, je n’ai pas pu m'empêcher de redouter sa mort. Je n’ai pas pu m'empêcher d'imaginer ce qui se passerait si Viktor succombait à ses blessures internes et me laissait seule. Ainsi que Theo.

Fedor viendrait nous chercher. Il me tuerait, prendrait Theo et l'élèverait pour en faire un homme vicieux et cruel.

Et Viktor aurait disparu.

Je le regarde s'essuyer la bouche et poser l'assiette sur le lit à côté de lui, choquée, ni pour la première ni pour la dernière fois, par la force de mes sentiments pour lui. Le voir s'effondrer sur le parking a changé la donne pour moi d'une manière que je n'arrive toujours pas à accepter.

J'ai peut-être été forcée d'épouser Viktor, mais je ne souhaite pas être séparée de lui. Pas maintenant. Peut-être même jamais.

— Comment va Fedor ? demandé-je, me distrayant de ces nouvelles émotions qui tourbillonnent dans ma poitrine.

Le visage de Viktor s'affaisse, ses yeux deviennent sombres.

— Il est inconscient mais surveillé. S'il se réveille, je le saurai.

— Que vont faire tes hommes de lui quand il se réveillera ? demandé-je.

Viktor reste silencieux pendant un long moment avant de s'allonger sur ses oreillers et de soupirer.

— Le nécessaire.

Pendant qu'il prenait des doses plus élevées d'analgésiques, Viktor s'est confié à moi. Il a été honnête sur ses sentiments envers Fedor.

Il est tiraillé, je le vois toujours, même s'il le refoule maintenant. Fedor est son frère, mais Viktor a dû se faire à l'idée que leur relation est irrécupérable. Il a passé toute sa vie à sauver son frère, mais Fedor a fini par lui prouver que cette tâche était impossible. La seule chose que Viktor puisse faire maintenant, c’est atténuer les dommages que Fedor peut causer et avancer sans lui.

* * *

Une semaine après le combat, Viktor est suffisamment en forme pour quitter l'appartement, et il me demande de l'accompagner.

Je ne demande pas où nous allons, car je m'en fiche un peu. Même si cela fait de moi une idiote, je fais confiance à Viktor. Je sais qu'il ne me fera pas de mal.

Nous roulons au coucher de soleil rose orangé jusqu'à nous retrouver à la périphérie de la ville. Les bâtiments et l'industrie laissent place à des espaces plus ouverts. Je pense donc que nous quittons la ville quand, soudain, Viktor se gare sur une route étroite à deux voies dans un parc.

J'ai du mal à imaginer Viktor m'emmener en promenade dans un parc, mais c'est la seule chose que je puisse envisager jusqu'à ce que j’aperçoive l'arche métallique qui enjambe la route et les plots de pierre répartis sur le sol.

— Le cimetière ? demandé-je.

Il acquiesce.

— Je dois faire quelque chose, et je veux que tu viennes avec moi.

Il m'ouvre la porte, même si c'est lui qui se remet encore de ses blessures, et me tient la main tandis que nous marchons sur l'herbe sèche et craquante pour atteindre une grande pierre tombale répartie sur deux sépultures.

Je vois George assis dans sa voiture un peu plus loin, assez près pour intervenir en cas de problème, mais nous laissant de l'espace, à Viktor et moi.

— Tes parents, deviné-je.

Viktor ne répond pas car Kornilov est gravé en grandes lettres sur la pierre tombale. C'est évident. Puis, je remarque les dates.

— Ils sont morts le même jour ?

— Ils ont été assassinés. C'est un monde brutal que je me suis choisi.

Je retiens mon souffle. Je ne sais pas quoi dire.

— Je suis désolé, dit doucement Viktor.

Il me faut un moment pour réaliser qu'il ne s'adresse pas à moi, mais à eux.

Je fais un mouvement pour m'éloigner et lui laisser de l'espace, mais il tient ma main encore plus fermement et continue, ses yeux ne quittant pas la pierre tombale.

— C'était mon devoir de veiller sur Fedor, et j'ai essayé. J'ai vraiment essayé.

Sa voix ne se brise pas ou ne vacille pas, mais je peux encore entendre les variations subtiles qu'elle contient. La sincérité et le chagrin.

— Mais je ne peux plus. J'ai ma propre famille à protéger maintenant, et même si j'aimerai toujours Fedor, il n'est plus ma priorité. Il ne peut plus l'être.

Mon cœur s'emballe.

Il parle de Theo et de moi. De sa famille.

Je lui prends le bras et me blottis contre lui, et Viktor répond en se tournant vers moi et en embrassant le sommet de ma tête. C'est un moment de tendresse auquel je ne me serais jamais attendu, mais que je n'échangerais pour rien au monde.

Viktor me tient la main pendant tout le chemin du retour, me regardant de temps en temps en m’adressant un sourire nerveux. Je sais qu'il redoute que je disparaisse à nouveau, et c'est peut-être une peur qui le suivra pendant longtemps. Mais je n’irai nulle part.

Il envoie George se reposer et m’emmène à l'étage de la maison, une main fermement appuyée sur le bas de mon dos.

Je sais où nous allons, et je ne fais rien pour l'arrêter.

Theo est sorti avec la nounou, la maison est vide, et ça fait longtemps. Presque deux semaines. Je rêvais de me retrouver à nouveau seule avec lui, même si j'ai essayé de le cacher.

Il garde les lumières éteintes alors qu'il me conduit à sa chambre. Là où nous avons consommé notre mariage et où nous dormons ensemble depuis une semaine. Mon chargeur de téléphone est branché sur le côté gauche et mon pyjama est plié dans le tiroir du haut… Il semble plus facile de rester ici à côté de lui que de retourner dans ma propre chambre.

Dès que la porte est fermée, je me tourne vers lui et enroule mes bras autour de son cou.

— Tu es encore en convalescence.

— J'ai entendu que l'amour est le meilleur des remèdes, murmure-t-il en serrant ma taille entre ses mains puissantes.

Je me fige. Il n'a jamais utilisé ce mot auparavant. J'ai curieusement peur de dire une bêtise et de gâcher ce moment, alors je préfère plaisanter.

— Une phrase qui n’a aucun rapport.

Il sourit et me pousse vers le lit.

— On ne peut pas le savoir tant qu’on n’a pas essayé.

Les bras musclés de Viktor s'enroulent fermement autour de ma taille, et je me laisse tomber sur le matelas, réconfortée par son corps qui pèse sur le mien.

La dernière fois que nous nous étions retrouvés dans cette position, j'étais en colère. En colère contre les circonstances et ma vie, en colère contre Viktor parce qu’il m’avait forcée à me retrouver dans une autre situation que je ne pouvais pas contrôler. Mais plus que tout, j'étais en colère contre moi-même, de l'avoir désiré malgré tout.

Cette colère persiste encore en partie.

Comment puis-je désirer un homme qui m'a forcée à l’épouser ?

— Molly, murmure-t-il.

J'étudie ses yeux bleus et les plis de son front.

— Quoi ? Qu'est-ce qu’il y a ?

Viktor soupire et roule à côté de moi, s'asseyant sur le bord du lit.

— Je dois t'avouer quelque chose, et je ne sais pas comment tu vas réagir.

Mon cœur bondit dans ma gorge, bloquant ma respiration.

— Dis-moi, lancé-je.

Il me regarde du coin de l'œil.

— Tu promets de ne pas partir ?

— Non.

Ma réponse est immédiate et sincère. Si j'ai appris quelque chose au cours des quatre dernières années, c'est que même lorsque vous pensez pouvoir faire confiance à quelqu'un, vous devez être prêt à dépendre entièrement de vous-même. Si Viktor me confie quelque chose d'horrible, je m'enfuirai. Je partirai et ferai ce qu’il faut pour moi et Theo. Parce que je n’abandonnerai plus jamais mon fils.

Il esquisse un sourire en coin.

— C'est bien ce que je pensais.

— Dis-moi, dis-je, en posant une main sur son épaule.

Je recroqueville mes doigts, essayant de cacher leurs tremblements.

Il prend une profonde inspiration, ses épaules se soulevant et s'abaissant. Puis, il expire d'un coup sec.

— Tu n'es pas vraiment ma femme.

Je retire ma main et le fixe, les yeux écarquillés.

— Quoi ?

Il se tourne vers moi, une jambe repliée sur le lit.

— C’était un véritable prêtre, mais les papiers que nous avons signés étaient faux. Tout était faux. Ce n’était qu’une comédie. J'avais besoin que tu croies que nous étions mariés pour que tu comprennes jusqu'où j'irais pour te protéger. Et pour que ceux qui y prêteraient suffisamment attention comprennent également les limites.

Mon annulaire est toujours nu. Nous n'avons pas échangé d'alliances lors de la cérémonie, mais je fixe ma main comme si elle avait l'air différente, tout à coup.

— Je ne suis pas ta femme.

Il secoue la tête.

— C'était juste un stratagème. Un plan pour essayer de…

— Me manipuler, dis-je tranquillement.

Son visage se crispe.

— Non. Je ne voulais pas t'imposer quoi que ce soit de façon permanente. Lorsque tout se serait calmé, que nous aurions mis les choses au clair, j'allais te le dire et te laisser prendre une décision. J'avais juste besoin d’assurer ta protection jusqu'à ce que Fedor passe à autre chose et t'oublie, mais…

— Il savait depuis le début, l'interromps-je.

Viktor hoche la tête.

— Il s'est joué de nous deux.

D'une certaine manière, je ne suis pas aussi contrariée que je devrais l'être. Je tends la main et la pose sur son bras. Je déteste la façon dont la trahison de son frère l'a affecté. Fedor était la seule famille que Viktor avait au monde et, maintenant, il n'est plus là.

Sauf que ce n'est plus vrai.

Je me redresse sur mes genoux et me rapproche de lui en m'appuyant sur son bras.

— Tu pensais ce que tu as dit aujourd'hui ?

— Quand ?

— À propos de ta famille, dis-je doucement. À propos d'avoir une famille à toi maintenant.

C'est peut-être mon imagination, mais je crois le voir rougir légèrement. Il acquiesce.

— Oui. Chaque mot.

Je saisis son menton et me tourne vers lui. Il me rejoint à mi-chemin, nos lèvres se pressant l'une contre l'autre.

Puis, avant même que je ne réalise que c'est moi qui ai initié le contact, le bras de Viktor se glisse autour de ma taille, et je me retrouve à nouveau sur le lit alors qu’il, me surplombe de tout son poids.

Ses mains descendent sur mes hanches. Elles empoignent ensuite mes cuisses et parcourent mon corps, soulevant mon t-shirt, alors qu’il dépose des baisers sur mon ventre et plus bas encore.

Je soulève mes hanches pour l'aider à retirer mon jean et ma culotte et, lorsqu'il écarte mes jambes et embrasse mon sexe brûlant, je m'accroche à ses cheveux soyeux et m'ouvre encore plus pour lui.

Sa langue est déterminée et habile, mon corps tout entier tremble de plaisir tandis qu'il s'amuse avec moi, traçant des cercles sensuels avec sa langue sur mes parties les plus sensibles. Mais juste avant de sombrer, je tire sur ses cheveux. Viktor pourrait faire ce qu'il veut. Il pourrait me forcer à capituler et prendre le contrôle. Il pourrait rester là, en bas, toute la journée, sachant que je serais incapable de l'arrêter. Pourtant, il cède.

Je le fais remonter le long de mon corps, ramenant son visage vers le mien, et plonge ma langue dans sa bouche, goûtant à ma saveur sur ses lèvres.

Lorsque nous sommes montés tout à l'heure, je pensais que notre rapport serait doux et lent, mais l'acte frénétique qu'il est devenu ne me dérange pas.

Viktor baisse son pantalon juste assez pour libérer son membre, puis positionne sa longue verge face à mon sexe. Je relève les hanches pour l'accueillir, et il se retire, haussant un sourcil amusé lorsque je grogne d'impatience. J'enroule mes jambes autour de son bassin, m'accrochant à lui, et son amusement se transforme en pulsion. En désir.

Il me pénètre d’un seul coup, à un rythme effréné. Il me domine et m’écrase. Je me demande si les voisins peuvent entendre mes cris de volupté.

Il ne faut pas longtemps pour que mon corps soit prêt, pour que Viktor me ramène au comble du plaisir. J'essaie de me retenir, de rester avec lui aussi longtemps que possible, mais quand il mord le lobe de mon oreille et me murmure de m'abandonner à lui, je n'ai pas le choix.

Viktor suit une seconde plus tard, le visage crispé par la puissance de sa libération.

Quand nous avons terminé, je pose ma tête sur sa poitrine et je respire son odeur boisée et salée.

Je suis en colère contre lui de m'avoir menti. Je suis en colère contre lui de m'avoir manipulée plutôt que de me dire la vérité. Je le serai peut-être toujours. La colère sera peut-être mon émotion par défaut avec lui. C'est peut-être le prix à payer pour être avec cet homme fort, têtu et protecteur.

Il enroule son bras autour de moi et embrasse le sommet de ma tête, en soupirant de contentement.

Si c'est le cas, cela me semble être un prix juste.

27

VIKTOR

Molly ne le dit jamais à voix haute, mais je sens qu'elle est déçue que notre mariage soit faux.

Je ne suis pas assez stupide pour lui en parler. Elle ne l'admettra jamais, mais je l'ai surprise plus d'une fois à regarder son annulaire avec un air de nostalgie sur le visage. Lorsque je joue par terre avec Theo dans le salon après le dîner, elle nous sourit, mais détourne les yeux et fronce les sourcils dès que je croise son regard.

Je n'ai jamais envisagé le mariage. Pas vraiment.

C'était toujours une idée lointaine qui semblait bonne pour certaines personnes, mais pas pour moi.

Puis, j'ai rencontré Molly.

Je n'avais jamais eu envie de protéger quelqu'un de cette façon. Pas même Fedor.

Avec Molly, mes instincts sont primaires, ancrés dans mon ADN. Je veux être celui qui la serre dans ses bras la nuit, celui à qui elle peut se confier, et Dieu m'en garde, si quelqu'un s'en prend à elle ou à Theo, je veux être l'homme qui s’interposera entre elle et le danger.

Si être son mari me permet de faire tout cela, alors qu'il en soit ainsi.

Je pense qu'il est peut-être trop tôt pour avoir de telles idées. Je ne la connais réellement que depuis deux mois et j'ai passé presque chaque seconde de ce temps à éteindre des incendies et à résoudre des problèmes. Mais maintenant, Molly envisage de s'inscrire à des cours de décoratrice d'intérieur, et les hommes qui sont restés à mes côtés et ne m'ont pas trahi pour Fedor sont prêts à rendre notre entreprise plus légitime. Nous avons déjà des motels dans toute la ville, il n'est donc pas difficile de les remettre en état et, plutôt que de les traiter comme des façades, de les utiliser comme de véritables logements. Avec une grande décoratrice comme Molly dans mon équipe, ils pourraient même devenir des destinations prisées en ville.

Même pendant cette période de transition, nous avons trouvé le temps pour des dîners en famille et des soirées en amoureux. Molly est impatiente de se mettre au lit avec moi tous les soirs, et je n'ai aucune envie de la quitter le matin. Nous sommes heureux.

Molly, Theo et moi pourrions avoir un véritable avenir ensemble. Un futur dépourvu des dangers inhérents à la vie d'une Bratva.

C'est cette pensée qui me pousse à me garer sur une place de parking en ville et à descendre la rue bordée de boutiques de décoration et de salons de coiffure. C'est ma foi en l'avenir qui me convainc de pousser la porte de la bijouterie.

* * *

Je laisse la bague de Molly dans la voiture lorsque j'entre dans les bureaux temporaires de la Bratva.

L'autre bâtiment est en cours de rénovation à cause des dégâts causés par la fusillade, et nous avions besoin d'un endroit plus sûr pour installer l'infirmerie.

Fedor est toujours dans le coma. Il a l’estomac perforé et a perdu beaucoup de sang. Mais le médecin pense qu'il va s'en sortir.

— Aucun signe des Mazzeo ? demandé-je à Petr.

C'est mon chef de la sécurité depuis que la moitié de nos hommes de main ont déserté pour rejoindre ce qu'ils pensaient être la nouvelle Bratva de Fedor. Malheureusement pour eux, cela ne va pas se produire maintenant.

Dès que Fedor se réveillera et sera suffisamment en forme pour comprendre ce que je lui dis, je vais le tuer. Je dois le faire.

Petr m’a dit plusieurs fois que cela n'avait pas de sens de le garder en vie pour ensuite le tuer, mais je ne peux pas me résoudre à tuer mon petit frère alors qu'il est inconscient. Cela me semble injuste. Lâche. Je dois le regarder dans les yeux et l’affronter lorsque je ferai le nécessaire.

Je dois aussi avouer que je veux donner à Fedor une dernière chance de corriger ses erreurs. Je veux lui offrir une autre chance de se faire pardonner. Même si je sais que c’est trop tard. Le jour où Fedor se mettra sincèrement à genoux pour me demander pardon, la terre cessera de tourner.

— Rien du tout, répond Petr. Quel que soit le trou dans lequel ils se cachent, c'est un trou profond.

— Tant mieux pour eux.

Dès qu'ils réapparaîtront, je les tuerai. Je ne peux plus leur faire confiance.

— Fedor a ouvert les yeux plus tôt ce matin, mais il n'y a rien eu depuis. Je pense que dès que nous aurons réduit les analgésiques, il sortira de sa torpeur. Bien que ce soit peut-être mieux pour lui s'il reste comme ça. Un coma doit être moins pire que ce vers quoi il se dirige.

Ma colère est égale à celle de Petr. Je crois même qu’elle est plus grande encore. Mais je ne peux toujours pas me résoudre à parler de mon frère de cette façon. Me battre avec lui sur le parking, lui arracher une arme des mains pour l'empêcher de me faire sauter la cervelle est l'une des choses les plus horribles que j'aie jamais faites.

Une vie entière passée à protéger Fedor a disparu en un instant. Soudain, nous étions des ennemis, et je devais lui tirer dessus.

Je ne l'ai avoué à personne, mais j'ai changé la trajectoire de mon tir à la dernière seconde. J'aurais pu le toucher à la tête pendant qu'il courait. J'aurais probablement dû.

Mais je n'ai pas pu.

J'ai baissé mon viseur et l'ai touché à l'estomac. C'était quand même un tir qui aurait pu lui être fatal. Il a essayé de fuir, mais il n'est pas allé bien loin. Mes hommes, ceux qui m'étaient restés fidèles, l'ont retrouvé six rues plus loin, se vidant de son sang.

— Appelle-moi s'il se réveille, dis-je simplement.

Même après sa trahison, voir Fedor dans un lit d'hôpital ne me fait pas plaisir. De plus, j'ai d'autres affaires à régler.

* * *

— Theo a fait la roue en gymnastique, dit Molly en coupant un morceau de poulet et en le fourrant dans sa bouche.

— Cool, dis-je en faisant de mon mieux pour paraître enthousiaste.

Elle n'y croit pas et hausse un sourcil.

— La gymnastique, c’est autant pour les garçons que pour les filles. J'aimerais que tu n’aies pas une vision aussi préhistorique sur le sujet.

— Je n'ai rien dit !

— Tu n’as pas eu à le faire. Je peux lire dans tes pensées.

Elle me fusille du regard et je lui fais un clin d'œil, ce qui la fait sourire.

Si elle pouvait lire dans mes pensées, elle ne serait pas en train de parler de gymnastique en ce moment. L'étui du bijoutier repose inconfortablement dans ma poche arrière, mais je n'ose pas le sortir. Pas avant que le moment ne soit venu.

— Indépendamment de ce que tu crois savoir, je suis heureux pour Theo. Je suis content qu'il aime la gymnastique.

Je suis ravi que Theo et Molly soient capables d'apprécier n'importe quoi, et je suis particulièrement heureux de pouvoir être la personne qui contribue à faire leur bonheur.

— Moi aussi, dit Molly, en poussant la nourriture autour de son assiette avec un sourire distrait sur le visage.

— Quoi ? demandé-je.

Elle secoue la tête, mais je tends la main de l'autre côté de la table pour prendre la sienne. Elle laisse tomber sa fourchette et me sourit.

— Dis-moi, insisté-je.

— Je suis heureuse.

Elle hausse les épaules comme si c'était simple. Comme si elle n'avait pas dû travailler tous les jours pendant les cinq dernières années pour obtenir ce bonheur.

— Je suis juste… heureuse.

Je ne pensais vraiment pas être nerveux, mais maintenant que le moment idéal se présente, mon cœur bat la chamade. Je lâche sa main pour qu'elle ne sente pas à quel point je tremble et prends un verre d'eau.

— Je suis content que tu sois heureuse. Moi aussi, je suis heureux.

— Vraiment ? demande-t-elle.

Je croise son regard et baisse la tête, en espérant qu'elle puisse voir à quel point je suis sincère.

— Bien sûr, Molly. Je suis tellement heureux.

Je ravale ma nervosité et saisis la boîte dans ma poche.

— À vrai dire, je suis si heureux que j'ai pensé que nous pourrions peut-être discuter d’un moyen de faire perdurer… notre bonheur, en fait.

Molly fronce les sourcils puis les hausse. Elle doit savoir de quoi je parle.

J'essaie de me souvenir des mots que j'ai préparés, mais ils m'échappent. Je bafouille maladroitement la question la plus importante de ma vie lorsque mon téléphone sonne.

Je pensais l'avoir mis en mode silencieux avant le dîner, alors je l'attrape pour rejeter l'appel et poursuivre sur ma lancée quand je vois le nom de Petr sur l'écran.

Et les cinq notifications en dessous.

— Que se passe-t-il ? demande Molly, lisant l'inquiétude sur mon visage.

J’aimerais poser le téléphone et me concentrer sur elle, mais je ne peux pas ignorer la sensation tenace dans mon estomac m’indiquant que quelque chose ne tourne pas rond.

— Je dois répondre, dis-je en me levant et en me tournant vers le balcon. Désolé.

Je réponds avant que Molly ne puisse réagir, et la voix de Petr me hurle dessus dans le téléphone.

— Où étais-tu passé, bordel ? crie-t-il. On est foutus, Viktor ! Baisés ! La moitié des gardes sont morts, on m'a tiré dessus et Fedor est parti.

Je cligne des yeux, attendant que Petr me dise que c'est une mauvaise blague, mais il n'y a rien d'autre que le silence de son côté du téléphone.

— De quoi tu parles ? J'étais là il y a trois heures.

— Ouais, eh bien, les Mazzeo ont débarqué il y a dix minutes. Ils ont tiré sur nos gars et ont libéré Fedor. Je suppose qu'ils ont aimé le marché qu'il proposait, après tout. Putain !

— Fedor était inconscient.

Molly ne peut pas entendre Petr, mais elle surprend suffisamment ma partie de la conversation pour savoir que quelque chose de grave se passe. Elle se lève et s’approche de moi.

— Qu'y a-t-il ?

Je fixe ses yeux bruns pendant que Petr s’explique.

— Je ne sais pas s'il faisait semblant ou si c’était une putain de coïncidence, mais il s'est réveillé. Les Mazzeo l'ont aidé à sortir du lit et ils se sont tirés.

J'entends son téléphone sonner en même temps que le mien. Je le retire de mon oreille pour lire le message.

— Merde, dit Petr d'un ton sec. Merde. Merde.

Le message vient du directeur de l'un des motels : Feu. Bombe. Appelez les secours.

Mon téléphone bourdonne encore et encore et chaque message semble n'apporter que d'autres mauvaises nouvelles. En tout, quatre des motels de la ville ont été attaqués.

— C'est quoi, ce bordel ? hurle Petr.

Molly répète sa question à côté de moi, tirant sur mon bras pour savoir ce qui se passe.

Je soupire et réponds aux deux en même temps.

— La guerre est déclarée.

28

MOLLY

Je fixe les restes de notre dîner romantique, les bougies vacillantes qui arrivent au bout de leur mèche et les verres de vin à moitié vides. Viktor allait me demander en mariage.

Il était nerveux, ce qui ne lui arrive jamais. C'était mon premier indice.

Mon second a été la bosse dans sa poche. Je l'ai repéré quand il m'a emmenée sur la terrasse. Ça aurait pu être n'importe quoi, un portefeuille, une arme, un mouchoir en boule, mais je savais.

Et j'en avais envie.

C'est toujours aussi difficile pour moi de me faire à cette idée. Je voulais que Viktor me demande en mariage. Je me tenais sur le bord de ma chaise, impatiente d'accepter, de dire oui et de commencer une vie avec lui.

Puis le téléphone a sonné.

Juste au moment où je m'étais suffisamment détendue pour envisager, ne serait-ce qu'une seconde, d'avoir une vie normale, tout a basculé. Fedor est en cavale, les Mazzeo ont refait surface et travaillent en tandem avec lui, et Viktor est parti.

Je comprends qu'il doive résoudre ce problème. Son entreprise est littéralement en feu, mais je ne peux pas m'empêcher de me demander si cela s'arrêtera un jour, les combats, les meurtres et les incendies. La vie sera-t-elle un jour normale pour nous ? Y aura-t-il un jour suffisamment de place pour un nous ?

Je pense toujours qu'être avec Viktor est l'endroit le plus sûr pour Theo, mais combien de temps Viktor voudra-t-il réellement endurer ce conflit ? À un moment donné, il en aura assez de nous protéger. Il décidera de nous livrer à Fedor et d'en finir. Je ne veux pas penser à Viktor ainsi, mais il n'est qu'un être humain. Nous avons tous nos limites. Sauf Fedor.

Les fous ne comprennent pas les limites.

Il ne s'arrêtera pas avant d'avoir récupéré ou tué Theo. Je pensais qu'il serait mort en quelques jours mais, maintenant, il est libre.

Je pose une main sur ma poitrine et m'agrippe à la rambarde du balcon alors qu'une brise glaciale fend la barrière d'air chaud fournie par les chauffages extérieurs installés par Viktor.

Il doit se sentir tellement coupable. Viktor aurait pu tuer Fedor alors qu'il était inconscient, mais il avait refusé. Je l'ai soutenu, et je le fais toujours, mais si quelque chose arrive à quelqu'un à cause de Fedor, Viktor sera rongé par la culpabilité.

J'ai mal aux doigts à force de serrer la rambarde, alors je la lâche et commence à porter la vaisselle à l'intérieur. La femme de ménage s'en chargera plus tard, mais j'ai besoin de m'occuper. Theo dort à l'étage et la maison est calme. Je vais m'inquiéter jusqu'à ce que Viktor rentre.

Je jette la nourriture dans la poubelle et je bois une dernière fois mon vin avant de le verser dans l'évier. Puis, je dépose les assiettes dans le lave-vaisselle et m'adosse au comptoir, frustrée que cette tâche se soit terminée si vite.

Soudain, j’entends une forte détonation.

Je sursaute, cherchant immédiatement dans la cuisine un couteau ou tout autre objet lourd ou pointu pour me défendre, mais je n'ai pas le temps. J’aperçois Fedor du coin de l’œil. Il a une canne à la main.

J'ai l'impression d'être dans un cauchemar. Je cligne des yeux, m'attendant à ce qu'il disparaisse, mais il ne le fait pas. Il incline la tête et sourit.

— Où est mon fils ? grogne-t-il.

Je cours vers la porte de droite et fonce vers les escaliers et le couloir menant à la chambre de Theo. Je ne réalise l'erreur que j'ai faite que lorsque des mains se tendent et me tirent vers l’arrière, me traînant sur le sol.

Rio se tient au-dessus de moi. Son visage est tordu de colère, mais il est facile de voir qu'il hésite.

— Prends ce dont tu as besoin et allons-y, Fedor.

— Ton assistance est une condition de notre accord, remarque Fedor, en se déplaçant lentement et en s'appuyant lourdement sur sa canne.

— Garde-la ici.

Il passe devant moi, et j'essaie de tendre le bras pour l'attraper, mais Rio plaque mes bras au sol avec ses genoux.

Où sont les gardes ? Où est George ?

— À l'aide ! Aidez-moi !

D'habitude, j'aurais peur de réveiller Theo, mais Fedor va le faire de toute façon.

La main de Rio se plaque sur ma bouche. J'essaie de mordre sa paume, et il me donne un coup de poing dans le visage.

— Ne fais pas de connerie.

Je donne des coups de pied et me débats encore plus fort.

— C’est toi qui fais une connerie en t’alliant à Fedor, lui réponds-je, en me débattant pour sortir mon visage coincé sous sa main. Il va finir par te tuer.

La lutte disparaît de mon corps quand je lève les yeux et aperçois Theo dans les bras de Fedor.

Ils sont le sosie l'un de l'autre. Ils ont le même menton saillant et les mêmes pommettes larges. Les mêmes grands yeux, les mêmes cheveux noirs et la même peau pâle.

Les voir ensemble me donne froid dans le dos. C'est mon pire cauchemar qui prend vie.

— Laissez-le tranquille.

Ma voix est faible, mais j'ai peur de l'élever. J'ai peur que Theo me voie me débattre et crier. Je ne veux pas l'effrayer. Je veux juste faire appel à la moindre parcelle de pitié que Fedor pourrait avoir.

Mais si je ne me bats pas, cela pourrait bien être la dernière fois que je verrai mon fils.

— Laisse-le tranquille, répété-je, en haussant le ton.

Theo sent à quel point je suis tendue et commence à se tortiller dans les bras de Fedor, son petit visage confus.

— Lâche ma maman !

Fedor grogne, essayant de garder son emprise sur le petit garçon qui se tortille tout en tentant de ne pas succomber à la douleur de ses blessures.

— Dis-lui de se calmer ou je le calmerai moi-même. Je n'ai aucun problème à transporter un enfant inconscient hors d'ici comme un sac de pommes de terre.

Mon estomac se hérisse et, soudain, ma combativité m’abandonne.

— Theo. Theo, bébé, ça va aller. Calme-toi, d'accord ? Ce sont des amis de Viktor.

Le prénom de Viktor l’apaise. C'est alors que je réalise que Theo a pleuré. Des larmes coulent sur son visage et il essuie son nez qui coule de son petit poing.

— Et toi, maman ?

— Ça va aller, dis-je en essayant de ne pas pleurer, moi aussi.

S'il coopère, Fedor ne lui fera peut-être pas de mal. Mais ce sera plus difficile pour Theo d’y arriver si je m'effondre. Ma gorge me fait mal tellement je m’efforce de ravaler mes émotions.

Rio me retient toujours, mais je fais de mon mieux pour conserver le peu de dignité qui me reste en reportant mon attention sur Fedor. Je dois essayer encore une fois.

— Ne pouvons-nous pas en parler ? Tu ne voudras pas de cette responsabilité. Crois-moi. Nous pouvons partager la garde. Tu as un avocat. Allons lui parler.

Fedor garde les yeux rivés sur moi tout en penchant la tête vers Theo.

— Prends l'enfant, Rio. Je ne veux pas qu'il la voie mourir.

Mon cœur fait un bond. Je veux saisir Theo mais, si je le fais, Fedor me tirera dessus. Et je ne veux pas que Theo voie ça.

Il n'y a aucune solution.

J'ai l'impression que ma poitrine est serrée comme dans un étau. Je ne peux plus respirer, je ne peux plus penser.

Rio attrape Theo. Mon fils tend la main vers moi, et j'essaie de m'approcher de lui pour un dernier adieu.

— Ne le touche pas, dit Fedor.

Le regard fou dans ses yeux de l'autre nuit a disparu, remplacé par quelque chose de plus stable et plus sombre. Mon espoir de faire appel à sa clémence s'évanouit. Il n'a pas la moindre once de pitié.

Rio emporte Theo qui se débat et tente de se diriger vers la porte mais, soudain, il se fige.

Je ne vois rien, mais nous l'entendons tous : le chargeur d'un fusil.

Rio recule dans le salon et la personne qui tient l’arme sort de l'ombre.

Je pourrais pleurer de soulagement quand je vois George. Il est plus âgé que tout le monde dans la pièce et moins en forme, mais il a un plus gros fusil et beaucoup plus d'entraînement. Viktor m'a raconté qu'il avait servi dans l'armée pendant la majeure partie de sa vie. George dispose d’un arsenal d'armes qui pourrait rivaliser avec celui de la plupart des membres de la Bratva.

Dès que George pénètre dans la pièce, il pointe son arme sur Fedor.

— Pose ton flingue ou je la tue, dit Fedor en agitant le pistolet qu'il a pointé sur moi.

— Tu la tueras de toute façon. Alors, je vais laisser mon arme où elle est, merci.

Je ne sais pas comment George arrive à être aussi calme, mais je lui suis reconnaissante de sa présence. D'autant plus que le regard de Fedor devient dur et distant.

— Si la tuer est inévitable, alors pourquoi ne pas te retourner et partir ? dit Fedor. Viktor te tuera quand il réalisera que tu n'as pas réussi à la sauver.

— Parce que j'ai envie de te tuer depuis longtemps. Si je dois mourir, qu'il en soit ainsi, déclare calmement George. Tue-la, et je te tuerai ensuite.

Fedor plisse les yeux et le jauge.

— Tu doutes de mon honnêteté ou de mes compétences ? demande George. Crois-moi, je suis un homme honorable. Si je te dis que je vais te tuer, je le pense. Et si c'est mon habileté qui t'inquiète, j'ai servi trois fois à l'étranger. Si tu penses que j'ai risqué ma vie pour revenir aux États-Unis et laisser des ordures comme toi tuer des femmes et enlever leurs enfants, tu te trompes.

— Je n'ai pas à la tuer. Nous pouvons faire un compromis. Laisse-moi juste prendre mon fils.

Fedor tend une main, faisant un geste pour que Rio lui remette Theo mais, soudain, un coup de feu à déchirer les tympans retentit et le vase derrière la main de Fedor explose.

— Tu ne peux pas avoir ce garçon, lui explique lentement George. Si tu veux sortir d'ici vivant, laisse-le.

Rio lâche immédiatement sa prise sur Theo, prenant manifestement les menaces de George au sérieux, et Theo court vers moi.

J’aimerais l'envelopper dans mes bras mais, avec le pistolet de Fedor toujours pointé dans ma direction, je ne peux pas prendre le risque. Je pousse Theo derrière mes jambes et fais un pas en arrière.

La pièce est sous tension. Les deux hommes se trouvent dans une impasse, et je ne sais pas si l'un d'entre eux va craquer ou s'ils vont tirer en même temps. George peut-il gagner ce duel ou serons-nous une fois de plus à la merci de Fedor lorsqu'il sera étendu mort sur le sol ?

Je n'ai pas besoin d’entendre la réponse à cette question car Fedor lève finalement son arme en l’air avec son autre main. C'est une sorte de reddition paresseuse. Une reddition de confiance, si une telle chose est possible.

— Très bien, très bien. Je vais partir… mais je reviendrai.

J’ne ai la chair de poule et j'attrape Theo pour le hisser sur ma hanche. Il enfouit son visage dans mon cou et sanglote.

— Ne pleure pas, mon petit gars, dit doucement Fedor.

Si je ne le connaissais pas mieux, je penserais qu'il se soucie vraiment de Theo.

— Je reviendrai te chercher.

George s’interpose entre Fedor et moi et lui adresse un geste avec son fusil.

— Dégage.

Fedor sourit, laissant Rio fuir la scène en premier avant de sortir derrière lui. Il lève une main par-dessus son épaule et claque la porte.

Au moment où la porte se referme, je m'effondre sur mes jambes tremblantes, je presse Theo contre ma poitrine comme si c'était un bébé, et je sanglote.

29

VIKTOR

Je pensais que j'éteignais les incendies de Fedor avant, mais maintenant je suis littéralement en train d'éteindre des brasiers. Mes entreprises brûlent.

Quatre motels différents qui servent aussi de planques sont en feu. Non seulement c'est mauvais pour les affaires, mais des gens meurent. Des innocents.

Trois des motels étaient pratiquement vides parce qu'ils étaient en rénovation lorsque Fedor et les Mazzeo ont frappé, mais l'un d'entre eux était à moitié plein et six personnes n'ont pas encore été retrouvées.

C'est entièrement de ma faute. J'aurais dû tuer Fedor quand j'en avais l'occasion. Je n'aurais pas dû le laisser vivre après ce qu'il a fait, kidnapper Molly, me tourner le dos et rejoindre les Mazzeo. Il leur a fourni des informations sur ma Bratva, et je l'ai laissé vivre. Je voulais lui offrir une mort honorable.

Dommage qu'il n'ait aucun honneur.

L'un des gardes qui surveillaient Fedor à l'hôpital était un agent double. Il a juré fidélité à mon frère et est resté dans mes rangs comme taupe. Combien d'autres hommes a-t-il retournés ? À qui puis-je faire confiance ?

Je passe une main sur mon visage et me retourne vers les vestiges maintenant consumés de la partie arrière du motel. Les pompiers fouillent les restes à la recherche de corps, mais ils disent que cela pourrait prendre toute la nuit. Pourtant, je ne veux pas partir. Pas avant de savoir combien de personnes ont succombé.

Molly est en sécurité à l'appartement. George y est présent, ainsi que plusieurs gardes.

Brièvement, l'idée que les gardes postés à l'appartement pourraient me trahir me traverse l'esprit, mais je la repousse. Si quelque chose s'était passé, je le saurais. Molly aurait appelé.

À moins qu'elle ne puisse pas…

Je tire sur mes cheveux, puis enfonce mes mains dans mes yeux. Il y a une heure, j'étais sur le point de lui faire ma demande en mariage. J'étais à deux doigts de mettre un genou à terre et de demander la main de Molly. Et maintenant ?

Mes sentiments sont les mêmes, mais je ne peux pas la demander en mariage le soir où mon frère a littéralement ressuscité d'entre les morts et m'a mis à genoux.

Fedor gâche tout, putain.

Lorsque mon téléphone vibre, je m'attends à ce que ce soit Petr qui appelle avec des nouvelles des autres motels, mais c'est George.

Je réponds calmement, en espérant que la montée d'adrénaline à la vue de son nom ne soit qu'une réaction excessive. Un effet secondaire de mon imagination surmenée.

— Tu dois rentrer à la maison, dit-il, la voix basse et sérieuse. Ça craint.

Je tire suffisamment d'informations de George pour savoir que Fedor s’est introduit chez moi. Il était chez moi. Avec Theo et Molly.

Il a essayé de s’en prendre à ma famille.

* * *

Je ne recommence à respirer que lorsque je franchis la porte, gardée par George et son fusil. Molly est assise sur le canapé.

— Molly !

Je me précipite vers elle. Par terre, j'aperçois un petit sac en cuir… et Theo dort à côté d'elle, avec ses chaussures.

Ces détails m'interpellent. Je me fige et incline la tête.

— Que se passe-t-il ?

— Fedor est venu ici. Il…

Elle secoue la tête et ravale un sanglot.

— Il a essayé d'enlever Theo. George l'a fait fuir.

Je me mets à genoux près d'elle et je saisis sa main.

— Merde, Molly. Je suis vraiment désolé de ne pas avoir été là. George a dit que les gardes qui surveillent la maison ont été payés. Ils t'ont abandonnée, et je vais les tuer. Ils ne passeront pas la nuit.

— Tu allais me demander en mariage ce soir ? demande-t-elle soudain.

Cette question impromptue me surprend et me coupe la parole un moment. Puis, j'acquiesce. Inutile de nier.

— Effectivement. Juste avant de recevoir l'appel.

Elle soupire, sa lèvre inférieure tremble.

— C'est ce que je pensais.

Je porte ses doigts à ma bouche et embrasse ses articulations.

— On peut toujours. Fedor n'a pas à tout gâcher. Nous pouvons encore être heureux. Qu'il aille se faire foutre. Marions-nous. Pour de vrai. Nous pouvons nous enfuir, organiser un grand mariage ou… n'importe quoi. Comme tu voudras. Je veux juste vous avoir avec moi, toi et Theo. C'est tout.

J'estimais cela déplacé de la demander en mariage ce soir mais, maintenant, j'ai l'impression que ce serait la réponse parfaite aux menaces de Fedor. Il pense pouvoir s'introduire dans ma maison et déchirer ma famille. Eh bien, non. Nous resterons forts. Unis. Contre lui.

Tout en parlant, je réalise que Molly ne bouge pas. Elle fixe ses genoux, ignorant mon souffle sur ses doigts. Mon estomac se retourne.

— Tu allais dire oui ?

C'est peut-être de l’orgueil, mais je n'ai jamais envisagé qu'elle puisse refuser.

Ses yeux bruns sont larges et remplis de larmes lorsque son regard rencontre le mien. Elle acquiesce.

— Oui, j'aurais dit oui.

Je soupire de soulagement et saisis son menton du bout des doigts, inclinant son visage vers le mien.

Elle ferme les yeux et se laisse aller à mon baiser. Sa main se crispe sur le devant de ma chemise, et je fais courir mes doigts le long de ses cuisses, la repoussant dans les coussins.

— Je t'aime, marmonné-je contre sa bouche.

Molly se raidit et recule.

Je ne vois pas comment cela pourrait la choquer, puisqu'elle sait que j'allais la demander en mariage, mais je le répète. Je la regarde dans les yeux et pose une main sur sa joue lisse.

— Je t'aime, Molly.

Le nombre de femmes à qui j'ai dit ces mots se compte sur les doigts d’une main, et encore, je ne le pensais pas réellement. J'aime Molly. Plus que je ne l'aurais jamais cru possible.

Elle cligne des yeux, hébétée, et je m'attends à ce qu'elle perce le brouillard qui nous entoure et m'avoue à son tour ses sentiments. Au lieu de cela, les larmes s'accumulent au coin de ses yeux et elle détourne le regard.

Je ne comprends pas jusqu'à ce que mon esprit s’arrête sur le temps qu’elle a employé. Aurait. Elle aurait dit oui.

— Molly ? Tu veux m'épouser, non ? Tu…

Tu m'aimes ? La question reste en suspens, non exprimée, trop embarrassante pour être prononcée à voix haute.

Elle acquiesce.

— J'aurais dit oui, Viktor. Je t'aurais épousé, mais…

— Mais rien.

— Mais Fedor, s'emporte-t-elle, avant de se souvenir de Theo à ses côtés et de baisser la voix. Ce n'est pas sûr pour nous, ici. Je pensais que nous serions en sécurité avec toi, mais j'avais tort. C'est l'œil du cyclone. Nous sommes constamment en danger tant que nous sommes près de toi, et je dois faire sortir Theo. J'ai besoin de l'emmener loin de ce bordel.

— Où comptes-tu aller ? la défié-je. Tu crois que Fedor va abandonner ? Il ne cédera pas. Tu es plus en sécurité ici, où je peux te protéger.

— Tu n'as pas pu nous protéger ce soir, murmure-t-elle.

La rage gronde dans ma poitrine.

— George vous a sauvés, et c’est moi qui l’ai engagé. Ça revient au même. Vous ne trouverez ça nulle part ailleurs.

— Nous allons recommencer à zéro dans un nouvel endroit et changer d’identités. C'est la seule solution.

Je secoue la tête.

— Non. Impossible.

— Nous devons le faire. Tu sais que nous ne sommes pas en sécurité ici. Je dois faire ce qui est juste pour Theo, et même si j’ai envie de rester, je ne peux pas.

— Hors de question.

Ses sourcils se froncent.

— Pardon ?

Je la regarde fixement, sachant qu'elle m'a entendu. Sachant qu'elle comprend ce que je veux dire.

— Tu es en train de me dire que je ne peux pas y aller parce que tu ne veux pas ou parce que tu ne me laisseras pas partir ?

Encore une fois, je la regarde fixement.

Elle ne peut pas partir. Si je laisse Molly sortir de cette maison avec Theo, je ne la reverrai plus. Elle mourra, et Theo sera… Je ne veux même pas penser à ce que Fedor a prévu pour son fils. Je ne le reconnais plus. Je ne sais pas du tout ce qu'il est capable de faire.

— Tu ne peux pas m'enfermer ici, dit Molly en se levant, me surplombant puisque je suis toujours à genoux.

Je me redresse de toute ma hauteur et attrape sa main.

— Je n'essaie pas de t'enfermer. J'essaie de te protéger.

— C'est la même chose, dit-elle, sa voix devenant plus forte à chaque seconde. Tu penses savoir ce qui est le mieux pour moi, donc tu te fiches de ce que je veux.

— Je connais ce monde mieux que toi, Molly. Tu ne peux pas t'échapper. Si tu sors seule, tu seras tuée. L'endroit le plus sûr pour ton fils, c’est ici. Dans ma maison. Avec moi.

Elle ne dit rien.

Mon poing se resserre sur mon côté.

— Je suis la famille de Theo, aussi. N'ai-je pas mon mot à dire ? Je veux ce qu'il y a de mieux pour lui.

Elle se détourne de moi et attrape son sac.

— Alors tu vas nous laisser partir.

Molly tend la main vers Theo pour le réveiller, mais cette conversation n'est pas terminée. Elle n'a pas les idées claires.

Je saisis son bras et la tire vers moi, et elle essaie de se dégager, de s'éloigner de moi.

— Molly, arrête.

— Non ! hurle-t-elle. Je ne m'arrêterai pas. Je ne m'arrêterai jamais tant que l'on me retiendra contre ma volonté.

Theo se retourne sur le canapé, en clignant des yeux. Quand il voit sa mère, il court vers elle et enlace ses jambes.

— Viens, bébé, dit-elle en lui tapotant l'arrière de la tête. Prends ta couverture. On y va.

Theo attrape la couverture et la suit. Je vois rouge. J'ai l'impression de les regarder partir à travers un écran de télévision. Comme si j'étais un spectateur impuissant, suppliant des personnages fictifs à faire le bon choix.

Molly est à mi-chemin de la pièce quand je la rattrape et empoigne son bras.

— Qu'est-ce que tu fais ?

Elle essaie de s'écarter de moi, mais je m'accroche davantage et la traîne vers les escaliers. Theo nous suit d'un air endormi, franchissant les marches une à une.

— Appelle ça comme tu veux, kidnapping ou protection, mais je ne peux pas te laisser partir. Pas comme ça. Pas ce soir.

— Viktor !

Molly agite ses bras et me donne des coups de coude, mais j'esquive.

— Si tu ne fais pas attention, on va tomber dans les escaliers et atterrir sur Theo.

Ça la calme. Ses épaules se relâchent.

— Viktor. Ne fais pas ça.

Je fais une pause devant la porte de sa chambre.

— Tu vas rester ? Où tu vas t'enfuir au beau milieu de la nuit comme la dernière fois ?

Son silence est la seule réponse dont j'aie besoin. J'ouvre la porte et la pousse à l'intérieur.

Le verrou extérieur est discret. Je m'aperçois que Molly ne l'a même pas remarqué. Elle est confuse lorsqu'elle n'arrive pas à ouvrir la porte. Elle tire et tourne la poignée mais elle ne bouge pas.

— On discutera demain matin, crié-je à travers la porte. Dors un peu. Réfléchis-y.

Elle râle encore contre la porte quand je mets Theo au lit. Il est dérouté, mais suffisamment épuisé pour s'endormir avant même que je n'aie fermé la porte de sa chambre.

Une fois Molly calmée, je descends en titubant vers la cuisine. Le vin que j'ai ouvert pour notre dîner romantique est sur le comptoir, j’ouvre un tiroir et y trouve la bague sous une pile d'ustensiles.

Difficile d'imaginer que Molly puisse accepter cette bague, maintenant. Pas après l’avoir littéralement enfermée.

— Putain, marmonné-je, en passant mes doigts dans mes cheveux.

Je laisse retomber mes coudes sur le comptoir et enfouis ma tête entre mes mains.

— Putain.

Quelques heures, c'est tout ce qu'il a fallu à Fedor pour tout gâcher. C’est le chaos dans mon entreprise, ma relation avec Molly est terminée, et je n'ai aucune idée de ce qui va se passer ensuite. Où va-t-il frapper ? Quand ?

Mon téléphone sonne, et je suis gêné de voir à quel point ce son me fait sursauter. Puis, je vois le prénom de Fedor s’afficher sur l'écran. Je réponds, comme en transe, et porte le portable à mon oreille avec des mains engourdies.

Je ne dis rien, mais Fedor sait que je l'écoute.

— Désolé pour toute cette agitation, mon frère. Tu sais comment sont les affaires.

Il a presque l'air sincèrement navré.

— Tu es entré dans ma maison. Tu as touché ma femme.

Il ne sait pas que mon mariage n’existe pas, et je n'ai pas l'intention de le lui dire. Je suppose que ça a peu d'importance, de toute façon.

— Tu as pris mon fils, réplique-t-il mollement. Comme je l'ai dit, les affaires.

Je serre le téléphone si fort qu’il manque de se briser dans ma main. Je commence à voir rouge.

— Tu as raison. Ce sont les affaires. Parce que tu n'es plus mon frère. Plus maintenant. Tu t'en es pris à ma famille, ma vraie famille, et c'était une putain d'erreur. Je vais te faire la peau.

Il glousse.

— La partie commence, mon frère.

* * *

Le récit de la Bratva Kornilov s’achève dans le tome 2, QUE LA MORT NOUS SÉPARE.

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